Ответить Джордану девушка не успела: сбоку затрещали ветки, и на полянку в образовавшийся проход вывалилась остальная часть их не совсем нормальной компании.
— О! Вика, я смотрю, ты тут не скучаешь!
Сандра. Раскраснелась, глаза весело блестят, на губах широкая улыбка. Явно довольна жизнью. А как же страх перед насекомыми?
— Угу. Даже в лесу покоя нет.
— Герцогиня, у вас появился новый поклонник?
Марк. Да что с ним сегодня? Обычно он более спокойный и выдержанный.
— Скорее жених. Уже третий. И лучше не поздравляйте меня с этим невероятно радостным событием.
Да, она тоже может быть язвой, если ее сильно достать. Её лорин, почувствовав настроение подопечной, взглядом пресек дальнейшие разговоры.
— Куда теперь, Вика?
— Не знаю, как остальные, а я все-таки хочу побродить среди деревьев. И желательно — одна.
— Одна — не получится, — хмыкнула Сандра и, приподняв подол уже довольно измазанного в земле платья, уверенно последовала вслед за кузиной. Та только вздохнула. Но уж лучше родственница, чем эти все… Женихи… Чтоб их комары съели…
— Рассказывай!
— Что именно?
— Кто этот красавчик?
Вика раздраженно отодвинула от лица очередную ветку и нырнула в глубину леса.
— Который? Размерами со шкаф?
— Вика!
— Угу. Я уже больше двадцати лет Вика. Он тебе так понравился? Забирай. Разрешаю.
— Да я бы с удовольствием, но, поговаривают, Император получше будет.
Ах, да. Внеземная любовь к представителю высшей в этой стране власти…
— Этот красавчик, как ты говоришь, между прочим, какой-то там великий маг-чернокнижник.
Девушка аккуратно переступила через несколько длинных корней, выступавших чуть ли не на метр над землей и сплетенных волшебницей-природой в невероятно запутанный тугой узел. Ее кузина еле слышно пробормотала что-то неразборчивое сквозь зубы, все же умудрившись споткнуться об эти самые корни.
— Вот что ты находишь в таких прогулках, а? Тут же не только ноги, но и позвоночник сломать можно. Ну и пусть, что чернокнижник. Так даже интересней. С таким всегда в безопасности себя будешь чувствовать. Кстати, ты разве не знаешь? Среди наших родственников тоже чернокнижники есть, и совсем неслабые.
— Откуда? Матушка мне ничего не рассказывала. Видно, считала такую информацию лишней.
Впереди заманчиво замерцала какая-то странная, яркая и переливчатая, плотная паутина. Вика сама не поняла, почему вдруг в два шага оказалась рядом с этим невероятным природным чудом и зачем так опрометчиво протянула к нему руку. За спиной раздался испуганный крик Сандры. И темнота…
— Вика! Вика, очнись! — Кто-то немилосердно тряс девушку за плечи, будто собрался дух из нее вытрясти. И кому жить надоело? С трудом, но Вика открыла слипшиеся глаза. Рядом с ней сидела на земле заплаканная Сандра. Увидев, что девушка пришла в себя, кузина удовлетворенно пробормотала:
— Слава богам.
И уже более агрессивно добавила:
— Ты совсем с ума сошла, да? Зачем ты в портал полезла?
Вика поморгала, приходя в себя.
— Портал? Эта паутина была порталом?
— Угу. Нестабильным. Такие десятой дорогой обходить надо, а не бесшабашно руку в них совать. А если бы кто голодный откусил с той стороны?
Девушка, не обделенная фантазией, представила эту картину во всех возможных подробностях, вздрогнула, поежилась от подобного «веселья» и, привстав с земли, огляделась: вроде тот же самый лес. Только как-то чересчур мрачно все вокруг. Практически темно. А ведь на небе солнце. Да уж…
— Где мы?
— Понятия не имею. Судя по сумраку, возможно, у орков или троллей. Надеюсь.
— В каком смысле?
— В таком. Нас могло выкинуть в другой мир.
М-да… Перспективка…
— Слушай, а ты что тут делаешь?
Кузина зло сверкнула глазами:
— Тебя, дурочку, спасаю. Ты ж не думала, что я так тебя брошу?
По правде говоря, Вика вообще ни о чем не думала…
— А почему дурочку?
— Да потому что с дурным твоими поведением и непонятной одеждой тебя кто угодно примет за сумасшедшую вороватую крестьянку. Со всеми вытекающими.
Вытекающих девушка знать не хотела, поэтому с трудом встала на ноги и попыталась размяться.
— Эй, вы, девахи, вы шо тута делаете-то? Тута мои владения! Брысь отсюдова!
Подпрыгнули обе. Высоко. Очень. Приземлившись обратно на землю, обернулись. Высокий, темно-серый, широкоплечий уродливый мужик с несимметричным лицом, «украшенным» как минимум десятком шрамов, явно перебитым несколько раз носом и звериным оскалом стоял напротив. Ой…
— Все-таки тролль, — обреченно вздохнула Сандра.
— Таки да. И шо? Шо-то не так?
Хороший вопрос. Арлей, ты где?
— Эй, дамы-господа, что здесь происходит? Хворя, ты кого нашел? Кто сюда забрался?
Маленький круглый шарик выкатился из-за спины тролля. Шарик распрямился, и Вика увидела длинную седую бороду, крючковатый нос и цепкий раздраженный взгляд. Гном.
— Та тута эта… Шляются всякие. Урожаю поспеть не дают.
Какому урожаю? У них что, тут еще и посажено что-то? Это они с кузиной на огород местный умудрились приземлиться?
— Девицы-красавицы, вы кто? И что вам здесь надо?
Отличный вопрос. Кто б ответ дал…
— Сандра Оленир, — высоко вскинула голову родственница, во всем ее облике мгновенно появились стать и надменность. Сразу видно — аристократия. — Графиня.
Гном внимательно осмотрел девушку с ног до головы, прищурил глаза, недоверчиво хмыкнул и повернулся к Вике, требовательно уставившись на нее. Э… И как ей в этой ситуации представиться? Гериоковой? Или?.. А, была не была.
— Виктория Гериокова, герцогиня, дочь Ады Гериоковой.
Тролль, похоже, ничего не понял, как стоял хмурый и злобный, готовый придушить всех и вся за свой огород, таким и остался. А вот у гнома взгляд резко изменился, стал более внимательным и задумчивым. А еще у девушки появилось ощущение, что ее только что оценили всю, до мельчайшей детали, и перевели в золотой эквивалент, как если бы собирались прямо сейчас продать по весу. Неприятное ощущение, надо сказать.
— Дочь Ады, говорите? А что же вы тогда здесь забыли? Да еще в таком виде.
— А тебе не все ли равно? — Басовитый голос своего лорина Вика узнала сразу и, обернувшись, облегченно улыбнулась: действительно, он, стоит, как ни в чем не бывало, в своем человеческом обличье, широко расставив ноги и сложив на груди руки, чуть позади девушек и внешне лениво наблюдает за всем происходящим. — Ты, Парил, стал очень уж любопытным. Не к добру это.
И вроде бы без малейшей тени угрозы сказал, спокойно, с ленцой, да только гном вдруг посерел почему-то, да и тролль сразу стал меньше ростом, утратил свою злобу и начал неловко переминаться с ноги на ногу, явно желая оказаться подальше отсюда.
— П-п-проститте, нейр, я не знал, что это — ваша подопечная.
Пристальный минутный взгляд дракона, глаза в глаза, и вот уже гном, проиграв «битву», поворачивается к Вике, низко кланяется и торжественно произносит:
— Прошу простить мою невежественность, прекрасная госпожа. Позвольте представиться: Парил вон ден Логентайский, повелитель гномов и ваш жених.
«Четвертый», — как-то отстраненно и совершенно безэмоционально подумала девушка. Осталось теперь эльфа найти, и все элитные жеребцы будут в сборе.
— Девушки, мне кажется, вам давно пора домой. Вика, твоему очередному жениху закрыт доступ во дворец, поэтому тебе нужно его пригласить.
«А может, не надо?» — мелькнула предательская мысль. Тихо хмыкнул лорин, как будто прочитав ее мысли, ну или же просканировав мозг девушки. Вика покраснела и, глядя прямо в лицо напряженно стоявшему гному, уверенно произнесла:
— Приглашаю вас во дворец. Будьте моим гостем.
Судя по тому, как исчезло напряжение из серо-зеленых глаз жениха, сказала она все верно.
Назад путешественницы добирались на драконе. Лорин обернулся, предварительно отойдя на несколько метров, и подставил широкое крыло для юных неумелых наездниц. Неуверенно переглянувшись между собой, девушки опасливо приблизились к ящеру и по очереди забрались наверх, на темно-зеленую спину, украшенную неровным гребнем такого же цвета. Сели, перекинув ногу, на другую сторону «украшения», зажмурились и испуганно ойкнули, когда огромная туша начала стремительно подниматься вверх, в небо. В голове у Вики заполошно заметалась мысль, что перед полетом надо было все же сходить к тем миленьким высоким кустикам, что стояли неподалеку. Судя по частому и прерывистому дыханию кузины, сидевшей сзади, она думала о том же. Показалось, или дракон действительно хмыкнул? Он же вроде умеет читать ее эмоции… Щеки девушки запылали от стыда.
