— Эф, вот ты где, противное животное!
Он выхватил ирчи из моих рук, и малыш принялся изо всех сил вырываться, пронзительно вереща. Парень чуть было не выпустил его, перехватывая поудобнее, поэтому мне пришлось решительно забрать Эфа себе:
— Мне кажется, со мной ему спокойнее.
— Простите ради Виуза, благочестивая эсси! — парень поклонился слегка поспешно и попытался снова взять Эфа, который клацнул рядом меленьких острых зубов. Альтер эго Цезаря! Хоть бы не описал меня!
— Это ваш хм-хм питомец? — подозрительно спросила я. — Потому что не очень-то похоже!
— Не мой, благочестивая эсси, — снова поклонился парень. — Питомец его высочества наследника. А вы… Вы не представитесь, благочестивая эсси?
И он на момент выпустил крылья-рожки-когти, как положено по этикету:
— Я Венчивейю Амаха-Ши из рода Лесных Драконов, наставник его императорского высочества, к вашим услугам.
И снова поклонился. Я изобразила неглубокий реверанс и ответила с достоинством:
— А я Макария Субботина из рода… м-м-м людей, няня его же императорского высочества.
— О-о-о! — воскликнул Венчиве… Вен. — О-о-о! Какое прекрасное имя! Весьма музыкальное! Гармоничное! Подождите, вы сказали «из рода людей»? Ах, какое имя!
Я смотрела на него с нарастающим чувством симпатии. Этот дракон определённо нравился мне. Вроде и похвалил ненавистное мне имя, но с такой стороны, с которой я никогда его не рассматривала. Лишь мимоходом упомянул, что я из другого мира…
— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я, пытаясь выпутать лапку ирчи из причёски. — А где сейчас наследник? Мне хотелось бы его увидеть.
— Он в зале для теоретических занятий. Если желаете, эсси Макария, можете поприсутствовать, но мне не хотелось бы, чтобы венценосный наследник отвлекался…
— Я не собираюсь его отвлекать, но разве животное… его зовут Эф, да? Не помешает?
— Нет, если Эф будет сидеть тихо! И прекратит улепётывать всякий раз! — Вен даже голос повысил, обращаясь к ирчи, и тот с возмущением застрекотал, цепляясь за моё платье лапками. — Прошу, эсси Макария, я провожу вас в залу для занятий.
Мы поднялись на третий этаж по прелестной узкой лестнице с завитушками на перилах, покрытой всё той же длинной ковровой дорожкой из кожи динозавра, и Вен непрерывно говорил. Рассказывал мне о дворце, о гобеленах, о прекрасном радужном камне, но при этом информации давал слишком мало. В основном восхищался. Из чего я заключила, что сей эвьер родился далеко отсюда и в замке совсем недавно. За лестницей последовала ещё одна галерея, на стенах которой висели совсем другие гобелены. На них были изображены драконьи дети. Только мальчики. Разных возрастов, все светловолосые и голубоглазые, с крылышками за плечами и рожками на лбу. Все серьёзные, с горделиво поднятыми лицами. Наследники? Которые один за другим становились теми красавчиками-императорами из галереи этажом ниже…
По мановению руки Вена одна из дверей в длинном коридоре раскрылась, въехав в стену. Маленький Эф неожиданно спрыгнул с моих рук на пол, приземлившись на крепкие задние лапки, и бросился в большую залу. Я заглянула и увидела ряды своеобразных деревянных сот по периметру всего помещения. В каждом из отверстий лежал свиток, на торцевой части которого были нарисованы разные значки — круги, треугольники, квадраты, по отдельности и вперемешку, пустые и перечёркнутые в разных направлениях.
Там и тут висели распрямлённые свитки, где были нарисованы карты, пейзажи, фигуры драконов в различных воплощениях. Увидела я и скелеты, как в нашем кабинете биологии. Только у нас был человеческий, а тут стояли драконьи. В первый момент меня слегка передёрнуло, а потом стало жутко интересно. Есть ли среди учебных пособий схема превращения из почти человека в драконью морду? Надо будет осмотреться повнимательней.
На подиуме в середине залы за самой настоящей, хотя и не квадратной, а круглой партой сидел мой маленький Некс. Он был одет в кружева, финтифлюшки и строгий тёмный камзол, в руке держал костяную палочку с наконечником из пучка перьев и что-то рисовал на развёрнутом свитке. Эф подскочил к нему, сунул маленькую острую мордочку под локоть. Некс взвизгнул:
— Эф! Ты нашёлся! Мой славный!
Обернувшись, заметил нас с Веном и быстро встал:
— Маша! Ты пришла! Отец не выгнал тебя…
— Ваше императорское высочество, — укоризненно ответил ему Вен. — Не отец, а венценосный император. И не Маша, а Макария. Впрочем, вы принц, а перед вами дама, поэтому я настаиваю на благочестивой форме.
Мальчик вздохнул с такой непосредственной детской досадой, что я прикрыла смешок ладонью. Затем Некс поклонился с неожиданной грацией и достоинством, поправился:
— Эсси Макария, мы бесконечно рады видеть тебя в замке подле нас.
— Лучше, ваше высочество. Но я вам уже говорил по поводу императорского плюрализма. Не стоит употреблять его раньше положенного времени.
Вен прошёл к подиуму, поднялся на него рядом с мальчиком и наставительно продолжил:
— Вы сможете говорить так, лишь когда займёте место вашего венценосного отца на троне. Либо если его императорское величество посадит вас подле себя на одном из высших собраний и позволит вам высказаться от имени империи.
Мой бедный Некс… Теперь понятно, почему малыш сбежал в другой мир! Я бы тоже сбежала…
— Скажите, Вен… простите, эвьер Венчи… я всё время забываю ваши сложные имена… А что я должна сделать после такого приветствия?
Я хотела отвлечь наставника от Некса, и мне это удалось. Вен оживился:
— В нашем мире имена необыкновенно важны — как и представления в парадном воплощении. Если хотите, это правила вежливости. Скажите, эсси Макария, как вы здороваетесь с незнакомыми людьми?
— Ну… С мужчинами — я подам руку. С женщинами — просто «здравствуйте».
— У вас… нет второго воплощения? — изумился Вен. Он прямо-таки застыл в неверии и остолбенении. С улыбкой я ответила:
— Нет. Только внутреннее, но его обычно не видно!
— Как любопытно… — пробормотал наставник, прохаживаясь по подиуму. — Я близко общаюсь с Фирис, с некоторыми мицеллиусами, и у всех них есть второе воплощение. У драконов их всего три. У некоторых рас из других миров число воплощений достигает пяти! Но неважно, это не ваша вина…
Он обернулся и с улыбкой взмахнул рукой:
— Реверанс и отвечайте: ваше императорское высочество, для меня нет большей чести, чем пребывать в вашей близости.
Я не удержалась от смеха, но Вен схватил ребристую указку:
— Прошу не смущать венценосного наследника! Даже если вам непривычны такие обороты, у нас они являются частью жизни.
Указка… Всё во мне напряглось. У Тины Валерьевны была линейка, которой она без стеснения била нас, девчонок, по рукам. До синяков.
— Положите, — тихо ответила я сквозь зубы. — Немедленно положите указку на стол!
— Эсси? — удивился Вен, посмотрел на указку и аккуратно опустил её на край парты. — Прошу прощения?
— Занимайтесь, — отмахнулась я, с трудом разжав челюсть. — Не обращайте на меня внимания. Я тут посижу, почитаю…
— Вы знаете наш язык и умеете читать по-драконьи?
— Язык… Я вас понимаю, вы меня понимаете, но я его не учила. А читать… Вот уж не думаю.
— Да, драконий язык невероятно сложен, — Вен горделиво поднял голову. Попросту — задрал нос. И мне захотелось сделать то же самое, чтобы позлить этого наглого наставника. Поэтому я вытащила один из свитков из сот и улыбнулась как можно более ехидно:
— Уж всяко не сложнее русского!
— Это высокогорный диалект, — небрежно склонил голову Вен. — Сей свиток написан на высокогорном наречии.
— А говорим мы на каком?
— На южноморском, эсси Макария.
— И что, большая разница между ними?
— Я не смогу вам объяснить без примера. Но нам с его высочеством необходимо заниматься, чтобы компенсировать дни отсутствия.
Вен снова поклонился мне, а я взмахнула свитком:
— Занимайтесь. Я буду учиться читать.
Некс, которому надоело слушать нашу вежливую перепалку, со скучающим видом играл своей палочкой для письма. На её кончике застыла капелька синих чернил. Но чернильницы нигде не было видно. Интересно, как работает эта драконья ручка? Но я решила отложить этот вопрос на потом, осмотрелась. Под узкими окнами залы были разложены высокие подушки — будто наши пуфы, только на вид мягче и удобнее. На одну из них я и уселась, не обращая внимания на всполошённый взгляд Вена. Пусть идёт лесом в эротическое путешествие, хотя с этим у драконов, походу, проблемы…
