— Спасибо за то, что рассказали мне правду, — искренне произнесла я, склонив голову и чувствуя, как скользнувшие с плеча волосы скрыли лицо с застывшей на нем гримасой. — И извините за то, что я вот так ворвалась к вам, — сделав над собой титаническое усилие, я подняла взгляд и даже сумела улыбнуться. — Приятных сновидений.
Присев в привычном поклоне, я развернулась к двери и взялась за медную ручку, когда раздавшийся из-за спины мужской голос меня остановил, заставив подобраться, словно перед прыжком.
— Не забывай о том, что я сказал тебе, Илва, — голос Элронда звучал невероятно устало, однако произнесенные им слова достигали самого сердца. — Волка посадить на цепь невозможно.
Пальцы крепче сжались на ручке, в горле застрял комок, и лишь огромным усилием воли мне удалось заставить себя разжать словно сведенные челюсти и как можно уверенней повторить:
— Приятных сновидений, Владыка Элронд.
— И тебе… волчонок.
Спокойный, мирный тон никого не обманул — и он, и я знали, чем закончится этот вечер.
Жаль только, что о моем решении Владыка догадался куда раньше, чем я сама…
========== Глава 4 ==========
Ладно, признаю, сорваться посреди ночи непонятно куда и непонятно зачем, руководствуясь только верой в светлое будущее и нетерпеливыми повизгиваниями собственно зверя, было не самой лучшей идеей. Промозглый ветер срывал с деревьев пожелтевшие листья и наотмашь бил по морде, острые колючие капли внезапно начавшегося дождя превратили слабо видимую в темноте тропу в сплошное грязное месиво, а небольшой сверток наспех собранных вещей неприятно оттягивал нижнюю челюсть и давил на десна. Изящный серебристый клинок, с которым расстаться я так и не смогла, и который приходилось теперь тащить в зубах, постоянно цеплялся за ветки и деревья, пару раз я его даже успела уронить, и под утро, когда далеко за горизонтом забрезжил слабый серый свет, а мне удалось, наконец, выбраться из густого леса, единственное, чего я хотела, это рухнуть на землю и проспать несколько часов к ряду.
После того разговора с Элрондом, начисто лишившего меня покоя, о том, чтобы лечь спать, не было и речи. Ураганом ворвавшись в свои покои, я несколько минут металась от одной стены к другой, покусывая губы и пытаясь совладать с охватившим меня волнением, а мерзкий зверь, никак не желающий утихать и почувствовавший мое смятение, из кожи вон лез, заставляя то и дело оглядываться в сторону темного провала окна, и в какой-то момент я поймала себя на том, что стою на балконе, изо всех сил вцепившись пальцами в холодный парапет и не обращая внимания на то, как злой ветер рвет одежду и волосы. Взгляд блуждал по мрачным деревьям, окружающим мирно спящую обитель Владыки Элронда, а внутри с каждым мгновением крепла уверенность в решении, принятом сгоряча.
Совершенно не обдумав вариантов, не разложив по полочкам всю имеющуюся у меня информацию, не совладав со вскипевшими в крови инстинктами…
Я приняла все происходящее, как должное, и метнулась обратно в спальню, рывком распахнув дверцы резного деревянного шкафа.
На то, чтобы собраться, времени у меня ушло не так и много, — в заплечный мешок полетели пара чистых рубашек, штаны из плотной ткани и крепкие сапоги, сверху на них лег теплый плащ, в который я бережно завернула белье, и еще немного всяких мелких, но, наверное, необходимых вещей. Для той, что никогда не покидала уютный, безопасный дом, я знала слишком мало о том, что следует брать с собой в поход, сказать точно, чем руководствовалась, собирая мешок, не могла, однако справедливо рассудила, что, в случае необходимости, сумею разжиться всем недостающим где-то по дороге. Последним в мешок лег тихо позвякивающий кошель с деньгами, а взгляд, задумчиво оглядывающий комнату, зацепился за рукоять выглядывающего из-под кровати меча.
Пусть бравым воякой мне стать пока не удалось, но я была уверена, что при необходимости защитить себя сумею.
Когда я вышла на балкон, втягивая в себя холодный ночной воздух и зябко передергивая обнаженными плечами, долина Имладрис была по-прежнему тиха и молчалива. Нигде не горела лучина, и уж точно никто не видел, как обезумевшая голая девица превращается в белоснежного волка.
Наверное, следовало предупредить Владыку о своем уходе, следовало попрощаться с Арвен и близнецами, рассказать им о том, что происходит, а еще лучше — наступить на горло своенравному зверю и остаться дома, не глупить и не рисковать своей жизнью понапрасну. Я ведь не глупая, и я прекрасно все понимала — необученная, слабая девчонка в походе станет для других обузой, и чужие люди не будут нянчиться со мной, как это все эти годы делал Элронд. Да и Боромир… Мы с ним совершенно не знали друг друга, и уж точно ему не было никакого дела до особенностей волчьей натуры, навязавших ему незнакомую девицу, с которой он пару раз перебросился ничего не значащими фразами.
Только вот убедить себя в этом было куда легче, чем сдержать отчаянный громкий зов крови, заставивший меня мягко спрыгнуть на землю и броситься смазанным белым пятном в ночной сумрак, скрадывающий путь. Последний тоскливый взгляд, брошенный на постепенно отдаляющийся дом, который я искренне считала родным, заставил тихо заскулить подобно маленькому потерянному щенку, однако позволила я себе только это. Печально склонила голову, мысленно прося прощения у Владыки, а после, уже не оглядываясь, изо всех сил рванула прочь по тропе, по которой утром прошло Братство Кольца.
К утру дождь немного утих, холодное равнодушное солнце пробивалось сквозь тучи, заставляя подслеповато щуриться, а запах, дразнящий обоняние, недвусмысленно подсказывал мне путь через незнакомую скалистую местность. Имладрис я покинула еще пару часов назад, легко бежала вперед, цепко удерживая в зубах лямки мешка и уже ставший ненавистным меч, и старалась держать нос по ветру, чтобы не сбиться с пути. Тонкий, едва уловимый знакомый терпкий запах Боромира, успевший въесться в мою память, стелился по воздуху столь же ровно, как и тропа под лапами, кроме него я могла ощутить и гораздо более слабые запахи спутников мужчины, однако на них почти не обращала внимания. Вырвавшаяся на свободу волчица дышала так глубоко, как только могла, заинтересованный взгляд бегал по пустынной округе, подмечая незнакомые места, совершенно непохожие на изученную до малейшего листика долину, и в какой-то момент я поймала себя на мысли, что начало моего пути выдалось на удивление мирным.
Широкий тракт, пролегающий парой миль левее, был пустынен, на неприметной тропке, которую я выбрала, мне тоже никто не повстречался, и это меня вполне устраивало — почему-то не хотелось проверять на собственной шкуре то, как отнесутся к большому волку случайные путники. О том, чтобы обратиться в человека, я даже не думала, прекрасно понимая, что так только проиграю по времени и затраченным усилиям, да и лапы размять хотелось — из-за множества гостей, заполонивших Ривенделл на эти два месяца, мне не так уж часто удавалось насладиться прогулками.
По моим нехитрым подсчетам Братство Кольца опережало меня лишь на несколько часов, они шли неспешно, а ночью точно останавливались на привал, пока я неслась во весь упор, желая их нагнать, и потратив еще пару часов, я даже смогла найти место их стоянки. Все следы они старательно за собой скрыли, но знакомые запахи плотно въелись во влажную землю и пожелтевшую траву, недвусмысленно подсказывая мне, что мужчины находились на небольшой уютной полянке у кромки леса не менее нескольких часов. Кое-где на земле виднелись глубокие следы лошадиных копыт и босых ног маленьких полуросликов, шлепающих по грязи не так осторожно, как их более опытные сопровождающие, и это меня даже немного повеселило.
Постепенно бессонная ночь и усталость давали о себе знать, я никогда не проводила столько времени на лапах, не говоря уже о том, что вообще не привыкла к подобным нагрузкам, однако в моих далеко идущих планах было нагнать Братство к вечеру, когда они остановятся на очередной привал, а это значило, что ни о каком отдыхе не может быть и речи, — поспать я смогу и позже, когда окажусь в знакомой компании. Жаль только, что ноющие мышцы прислушиваться к доводам разума не желали, а лапы двигались все менее охотно. Морготов мешок казался просто неподъемным, а желание плюнуть на все и оставить изрядно мешающий меч где-то в кустах было просто непреодолимым.
