В портальный зал мы пришли вовремя. Некоторые девушки уже были здесь. Остальные чуть задержались. Опоздавших Миру и Ноиму наставница встретила строгим, недовольным взглядом.
– Прошу не забывать, что сегодняшний бал – не просто развлечение. Это, к тому же, важная проверка перед четвертым ритуалом. – В руках леди Эзола держала шкатулку. Многие девушки с интересом на нее поглядывали.
– Как же забыть, если мы отправляемся со своими двойниками, – Сара весело улыбнулась.
– Приготовьтесь, леди, ваши высочества. Леди Вэста, активируйте портал.
Мы прошли сквозь зеленое сияние и очутились в пансионе.
– Слушайте внимательно! – заговорила наставница. – На открытие бала пойдут истинные. Двойники будут ждать в потайных коридорах. Вы все знаете расположение сетки тайных ходов, ими рекомендую пользоваться весь вечер, чтобы никому не попадаться лишний раз на глаза. Далее. Это вам. – Леди Эзола открыла шкатулку. – Каждая берет по одному.
В шкатулке обнаружились тонкие колечки, золотые и серебряные. Судя по диаметру, подходили они только для мизинцев.
Мы с Меларисой выбрали серебряные, чтобы сочетались с украшениями.
– Это ваше оповещение, – пояснила наставница. – Я буду за вами присматривать, но не собираюсь следить за каждым шагом. Время замены не будет зависеть от происходящих у вас событий. Я буду выбирать момент замены, когда захочу. Вы должны сразу подстраиваться.
Кольцо внезапно нагрелось у меня на пальце. Несколько девушек подняли руки, с недоумением рассматривая украшения. Тоже нагрелись?
– Кольца будут оставаться холодными у тех, кто в этот момент должен быть на виду, общаться с леди и лордами, словом, играть роль истинной. Девушки, у которых кольца нагреваются, должны оставаться в укрытии и лишний раз не высовываться. Сейчас кольца нагрелись у двойников. Но спустя какое-то время кольца двойников остынут, а у истинных нагреются. Вы должны будете как можно быстрее поменяться. Ну а тех, кто поменяться не успеет… – наставница улыбнулась, – ждет неприятный сюрприз.
– Вы нам не скажете, леди, какой будет сюрприз? – спросила Мира нахмурившись.
– Сюрприз на то и сюрприз, – леди Эзола улыбнулась. – Но желаю вам все же остаться в неведении. Этот сюрприз не из тех, что может понравиться. А теперь начинаем! Истинные – вам в восточный бальный зал.
Мы с Меларисой переглянулись. Принцесса мне подмигнула. Когда истинные вышли, наставница добавила:
– Вы можете выбирать любые позиции. Можете даже попытаться подобраться поближе к своим истинным, чтобы не тратить много времени на замену. Только напоминаю: вас никто не должен видеть. Это не просто бал, не просто проверка. От ваших действий зависит, останется ли существование Академии Двойников в тайне.
– Не слишком ли высокая ответственность возложена на нас, пока еще учениц? – спросила Шанна.
Леди Эзола смерила ее задумчивым взглядом. Улыбнулась жестко.
– Совсем скоро это перестанет быть учебой, вы отправитесь в жизнь. И там уже никакой подстраховки не будет. От ваших действий, двойники, будет зависеть жизнь, репутация, судьба ваших истинных. Полагаю, вы получили прекрасный шанс потренироваться и должны воспользоваться им наилучшим образом.
Больше никто спорить не решился. Мы поспешили к выходу из зала. Нужно как можно скорее добраться до потайных коридоров и нагнать наших истинных. Это неплохой совет – держаться поближе к бальному залу.
– Что думаешь? Нас правда подстрахуют в случае чего? – негромко спросила Шанна, пока остальные девушки обсуждали, как скоро состоится замена.
– Надеюсь. Леди Эзола сказала об этом вскользь, но хочется верить, что по-настоящему рисковать тайной академии преподаватели не собираются.
– И что еще за сюрприз с этим кольцом…
– Остается надеяться, что оно не взорвется в случае опоздания, – я невесело улыбнулась.
– Нет, не взорвется. Только если парно… Мы ведь ничем не должны отличаться от наших истинных, – Шанна кривовато улыбнулась. Шутить расхотелось.
Преподаватели академии бывают суровы и на редкость изобретательны. Мы уже успели это выяснить за годы учебы. Так что ожидать можно чего угодно.
В тайный коридор мы вошли вместе, а вот дальше рассредоточились, чтобы не ходить толпой. Благо, коридоры это позволяли – в стены пансиона была встроена целая сеть из потайных ходов, откуда можно попасть в нужное помещение разными путями.
Дальше мы с Шанной шли вдвоем.
– Как продвигаются ваши свидания? – полюбопытствовала подруга.
– Не наши, а свидания Меларисы, – поправила я.
– Да-да, свидания Рисы, но место принцессы иногда занимаешь ты. И не нужно отпираться, я ведь знаю! Вы не могли не поменяться хотя бы пару раз.
– Думаешь, это весело?
– Для Рисы – да. Для тебя – не знаю.
– Ну, временами это действительно весело, – призналась я. – А временами противно и даже раздражающе.
Снова вспомнился почему-то лорд Эштар. Как раздражает его самоуверенность. И как легко было с ним на веранде, когда мы пили прямо из чайника.
– Его величество тоже хочет выдать мою принцессу замуж, – сказала Шанна, чуть помолчав. – И что-то мне подсказывает, мы с Эвой тоже будем меняться…
– Повеселитесь! Если повезет с кандидатами…
– Что ты имеешь в виду?
– А некоторые лорды какие-то уж очень противные.
– Расскажи!
Мы наконец добрались до ближайшего выхода к бальному залу. Устроились в удобной нише, откуда через щелку можно было видеть часть зала. Звуки оттуда почти не доносились, но, кажется, там как раз объявляли имена леди.
Раз уж слышно не было, я принялась негромко рассказывать о свиданиях. О тех, на которых была сама, и о тех, на которых была Мелариса. Шанна хихикала и временами ахала. А потом кольца внезапно начали холодеть.
– Уже?! – удивилась Шанна. – Мы не договорились, в каком коридоре встретимся!
– Будем надеяться, что наши принцессы умны и поспешат в ближайший тайный коридор. А уж там мы друг друга найдем.
– Пошли к перекрестку!
– Хорошая идея, – согласилась я.
На перекрестке как раз можно встретиться всем. Уже оттуда идет несколько разветвлений, но именно там ближайшие к бальному залу коридоры сходятся в одной точке.
– Будем надеяться, что пальцы у нас не взорвутся… – пробормотала Шанна.
– А это уж как повезет, – тихо заметила я.
Мы не ошиблись. На перекрестке возникло столпотворение. Истинные и двойники смешались. Мелариса налетела на меня с вытаращенными глазами.
– Дарис! Мел, Дарис здесь! Это катастрофа! – выпалила принцесса.
– Он же не собирался, – удивилась я.
– Он решил сделать мне сюрприз! Пожалуйста, Мел, держись от Дариса подальше. Я сказала, что отошла припудрить носик. Не показывайся ему на глаза. И… вообще будет лучше, если ты отсидишься где-нибудь неподалеку от зала. Хорошо? А потом я вернусь в зал и снова встречусь с Дарисом.
– Как скажешь, – я пожала плечами. Так даже лучше будет. Совсем не уверена, что смогу поддержать разговор с принцем без подробных инструкций. Мало ли о чем они уже успели поговорить за сегодня.
С направлением определилась быстро. Почти бегом поспешила туда же, где мы с Шанной ждали замены. Не доходя до нашего недавнего укрытия, вышла в обычный коридор и зашагала уже спокойнее. Как будто прогуливаюсь.
Никого поблизости не было. И неудивительно – все воспитанницы пансиона сейчас в бальном зале.
– Ваше высочество?
Внутри что-то оборвалось при звуке знакомого голоса. Я замерла. Обернулась.
– Лорд Эштар?
Лорд смотрел на меня и улыбался.
– Я ведь сказал, что вы придете на третье свидание со мной.
Он тоже здесь… Это катастрофа. Настоящая катастрофа!
Усилием воли попыталась взять себя в руки.
– Значит, вы знали о бале в пансионе? И решили воспользоваться ситуацией?
– Чтобы снова увидеть вас. Ради этого стоило пойти на небольшую хитрость.
– Неужели? И почему же вы так хотели увидеть меня?
– Быть может, вы понравились мне, – Эштар улыбнулся и протянул руку. – Пойдемте снова в зал? Потанцуем? Или, может, желаете прогуляться?
