по своим нуждам некоторое время назад ушёл княжич со строгим наказом от неё: артефакт не снимать, в воду не соваться. Улыбнулась, вспоминая выражение, появившееся в тот момент на его лице. – Ничего, хозяин сейчас вернётся и сам всё сделает.
Сняла платок и расплела растрепавшуюся за ночь косу, подтащила походный мешок и принялась копаться в нём в поисках гребня. Треск ломающейся ветки заставил девушку вздрогнуть. Заряна резко обернулась. Звук пришёл со стороны, противоположной той, куда ушёл Ярослав. Только сейчас она поняла, что в лесу стало неимоверно тихо. Солнечные лучи давно легли на землю, разогнав последний утренний сумрак, но птицы не галдели, зверьё не шумело. Она не отводила внимательного взгляда от густо росшего кустарника и медленно отступала назад. Вот лёгкое движение выдало подкрадывающегося зверя. Заряна замерла, боясь пошевелиться. Через мгновение осторожно сделала ещё один шаг и снова заметила едва уловимое для глаза движение.
"Ма–ма", – чуть шевеля губами произнесла Заряна, пятясь к Угольку. Там на земле среди вещей Ярослава лежал его меч. "Да где же он ходит?" – С надеждой посмотрела на тропинку, ведущую к заводи. Не выдержала. Рванула с места.
И как только она начала движение, из кустов выскочил огромный зверь. Серебристый волколак за мгновение покрыл расстояние между ними, сбил с ног и вместе с ней проехался по влажной траве. Лошади от страха взвились на дыбы, в панике бросаясь в разные стороны. Заряна открыла рот, набрала воздуха для крика, но не издала ни звука. Оборотень наклонил голову и предупреждающе зарычал на неё. Довольно урча, тщательно потянул носом. Они смотрели друг на друга и не шевелились. "Мать честная! Волколак". Зверь оскалился, увидев на лице девушки понимание. Вдалеке раздалось немелодичное пение, это Ярослав распевал песни в утренней тишине возле русалочьей заводи. Волколак поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда пришёл звук, а потом метнулся в кусты.
Заряна поднялась с земли, мгновение рассматривала бурную зелень, сомкнувшуюся за зверем, подхватила подол сарафана и принялась его подсовывать под расшитый пояс.
– Да к лешему всё! – в сердцах выругалась девушка и проворно полезла на ближайшее дерево.
Через какое–то время вернулся Ярослав. Он в недоумении остановился, рассматривая пустую поляну и разбросанные женские вещи.
– Янушка, – негромко позвал княжич, пытаясь обнаружить пропажу и удивляясь, что не видит лошадей.
– Я здесь, – голос прозвучал сверху.
Ярослав удивлённо посмотрел на дерево и засмеялся: девушка, оседлав огромную ветку, руками обхватывала ствол дерева, боясь лишний раз пошевелиться, при этом сама выглядела растерянной.
– Ты чего там забыла? – Он подошел ближе и посмотрел на неё снизу вверх, хитро приподнимая бровь. – А, понял, ты у нас сегодня белочка и собираешь орешки. – Его глаза смотрели с прищуром, а голос звучал до приторности ласково.
– Вот же остолбень! Это ведь берёза, – она зло посмотрела на него сверху, – какие могут быть на ней орешки?
– Ну да, – усмехнулся Ярослав, – и какие могут быть белочки. – Его лицо сделалось серьёзным. – Ладно. Тогда скажи мне, красавица, зачем ты туда забралась?
– Нет, это ты мне скажи. – Она отпустила одну руку и выдернула из–за пояса подол юбки, попыталась прикрыть выглядывающие порты с голыми лодыжками, от которых Слав не отводил задумчивого взгляда. Пошатнулась и чуть не свалилась, крепко обхватив ствол дерева и с подозрением посмотрев вниз. Княжич понимающе усмехнулся. – Почему тебя преследуют волколаки?
– Чего–о–о? – Ярослав дёрнулся, как от удара, обводя тревожным взглядом место, где они находились, и тут же помчался к своим вещам, выхватил меч из ножен и вернулся к дереву.
– Того–о–о, – протянула Заряна на его манер. – Меня только что волколак чуть не задрал, пока ты там русалкам песенки распевал.
– Янушка, – осуждающе произнёс Ярослав, вгоняя меч в землю и подходя к дереву, – если бы волколак хотел тебя задрать, он давно бы это сделал. И просто так эти оборотни от своей жертвы не уходят. – Не поверил княжич ни единому слову лесной ведьмы. На его лице вдруг расцвела улыбка. – И я думаю, что ты специально придумала это.
– М–м–м… – Заряна на мгновение потеряла дар речи, а потом зло спросила: – Интересно, и зачем мне такое придумывать?
– Ну, не знаю, – его взгляд еще раз пробежался по голым ногам девушки, – чтобы окончательно своими прелестями свести меня с ума.
– Да ты… да… – Она слезла с ветки, обхватив ствол руками, осторожно поползла вниз.
– О да–а–а, – восхищённо выдохнул Ярослав, завороженно наблюдая за спуском девушки. – Ты же моя прелестница!
– Тьфу ты, – в сердцах плюнула Заряна. – Вот же кобелина похотливый. – Попыталась найти опору под ногами. – Да как же я сюда умудрились взобраться–то?
Снизу раздалось: "Я всё слышу". Девушка вытянула ногу и носком нащупала толстую ветку, и в этот момент до её слуха донеслось: "И всё вижу". И она с криком "Ох!" сорвалась вниз.
Ярослав принял её в свои объятия. Поставил на землю, но не отпустил. Его изумлённый взгляд блуждал по лицу девушки, словно видел её впервые: распущенные волосы, смущённый румянец, алые губы и такой испуганный взгляд.
– Не могу более этому противиться! – его голос звучал с хрипотцой, взор сделался горящим. Он так резко притянул к себе девушку и поцеловал в приоткрытые уста, что Заряна распахнула глаза и первое мгновение не шевелилась, ощущая его язык у себя во рту, а потом со всей силы пнула его носком сапожка по ноге.
– Да чтоб тебя… – крякнул что–то невнятное княжич, пускаясь в пляс по поляне на одной конечности.
Заряна подошла к своему мешку и принялась собирать в него вещи.
– Всем мужики как мужики достаются, а мне вечно одни озабоченные попадаются, – бурчала она себе под нос. – Вот бы Любава увидела, поди от смеха точно живот надорвала бы.
– Янка, – окликнул княжич, грозно подбоченившись. Он перестал прыгать и наблюдал за девушкой. – Ты ведь меня так покалечишь однажды.
– И покалечу! – Девушка выпрямилась, с силой стянула завязки на своём мешке и швырнула перед собой на землю. – Даже не сомневайся в этом.
– Ведьма! – зло бросил Ярослав, обиженно поджимая губы, и, прихрамывая, направился искать убежавших лошадей.
– Бабник! – произнесла Заряна, выдёргивая меч из земли и с силой засовывая его в ножны. Она только что приняла решение: ночевать они больше ни в коем случае не останутся без защиты. "Значит, идём в заповедное место. Оно как раз на пути перед проклятым лесом. Туда колдунам да волколакам точно хода нет". А вслух произнесла: – Правда, неизвестно, впустят ещё нас туда? – Быстро переплела косу, перекинула на спину.
Как же не хотелось туда входить! Почему–то припомнились все сказки, рассказанные долгими зимними вечерами. И самая страшная из них была о духах лесных, что обитали в этом заповедном месте. "А может, вовсе и не лесных, а древних, как само время. Бабуля вон что
