– Всё, что пожелает Кагеноками в рамках моих возможностей, – ответила ему.
Он рассмеялся.
– Приятно иметь дело с умными людьми. Даже немного начинаешь жалеть, что не так часто блуждаешь среди смертных.
«Врёт, – тут же осознала я. – Врёт и не краснеет. Всё в этом мире отбрасывает тень, а значит, у Кагеноками в любой момент доступ есть ко всему живому и неживому в этом мире».
Теневые руки легли на мои глаза, скрывая окружающее. Сердце заколотилось как бешеное.
И в следующую секунду я почувствовала, что земля ушла из-под ног.
Глава 6. Закрытый город
Снежные вершины под лучами солнца сверкали всеми драгоценными камнями из короны Императора-Солнце. Казалось, именно здесь собрали все ценности мира и подняли так высоко, чтобы можно было только любоваться, но вот подняться…
Наверно, эти горы, где расположился Закрытый город, были одним из самых красивых мест на свете, в которых мне удалось побывать. Потому что, когда просто стоишь и смотришь на это сияние, кажется, что готов признать мощь богов и…
–А… апчхи! Бр-р-р!
Абура спешно растёр покрасневший нос руками и натянул меховой капюшон ниже.
Я закатил глаза. Вот только настроишься на прекрасное и невообразимое, как обязательно найдется тот, кто всё испортит.
–И не надо делать такое выражение лица,–тут же пробурчал мой напарник. – Ты знаешь, я не люблю всю эту зиму, снег, лёд, холод и онемевшие пальцы.
–Ты же ёкай, - заметил я.
–Я – сообразительный ёкай,–ни капли не смутился Абура. – А сообразительные существа, будь то люди или ёкаи, прекрасно понимают, что тепло – это лучшее, что могли придумать в этом мире за цукову кучу лет!
Возражать было бессмысленно. К тому тут и правда было холодно. Спасало то, что шли мы быстро, и голова была занята более серьёзными проблемами, чем холодный ветер и щиплющий щеки мороз.
Я прищурился, разглядывая долину, окружённую суровыми вершинами. Закрытый город уютно спрятался от чужих глаз, но я уже бывал тут однажды, поэтому знал, куда смотреть.
Бело-золотые крыши пагод сияли под солнцем. Незнающий человек может решить, что это всего лишь игра света и тени, но мои губы дрогнули в едва заметной улыбке. Вот они – Ворота Фениксов, через которые впускают людей из большого мира.
–Спускаемся,–тихо сказал я. – Чем раньше мы поговорим с Матерью рода, тем лучше.
–С этой старой стервой? – возмутился Абура.
Я начал осторожно спускаться по узкой дорожке, стараясь не наступить на шатающиеся камни.
–Как непочтительно. Уважаемая Баожэй из рода Мин – солидная женщина с несколько… непростым характером в самом расцвете лет.
…и стерва. Но об этом лучше не говорить в этих местах. Неведомо, кто из горных духов бежит рядом и подслушивает разговоры чужаков.
Как бы мне этого не хотелось, но начинать поиски нужно именно из Закрытого города. Старший сын Императора-Солнце Тхэмин, талантливый целитель и хранитель чжу, пропал неделю назад. К делу подключили всех, кого только можно.
Но готов поставить свою катану против чего угодно – далеко не каждый сыщик сможет войти в Закрытый город. Род Мин слишком пристально следит за тем, перед кем отворяются Ворота Фениксов. Чужаков здесь не любят давно и искренне. Я бы ничем не отличался от остальных, если бы однажды не спас одного человека. Принадлежащего к роду Снежных целителей, но никогда целителем не бывшим.
Сердце кольнуло.
Я нахмурился. Этого ещё не хватало. Всё прошло и превратилось в прах. Нечего вспоминать.
Позади раздался вопль Абуры, и он тут же на скорости кубарём прокатился мимо меня. Призвав Трёхликого и всё своё терпение, я рванул следом за напарником. Просил же смотреть под ноги! Не-е-ет, это не наш стиль! А вот гундеть и страдать – это всегда пожалуйста.
Абура самозабвенно вопил, периодически натыкаясь на камни и ставя себе шишки. Я несся следом, перепрыгивая ямки, лёд и корни деревьев. Никогда не думал, что ёкай может катиться на такой скорости!
–А-а-а! Спасите! Я больше не буду подглядывать за девочками из четвертого домика! И жрать сладкие рисовые пирожки на ночь! А-а-а!
Я поймал его за шиворот, но пальцы не успели как следует ухватиться за одежду, а нога в это время соскользнула вперёд. В результате мы оба рухнули прямо к Воротам Фениксов, только я сумел задержаться, а Абура со сей дури впечатался в лазурный небесный металл.
Тут же послышались удары в гонги, и с мест стражей спрыгнули гигантские снежные тигры. Белые шкуры, расчерченные серебряными полосами, были неуязвимы для мечей и стрел. Жёлтые глаза зверей недобро щурились.
Я быстро отшвырнул Абуру себе за спину, закатал рукав, открывая левое запястье.
–Именем Снежного демона, Хозяйки Закрытого города и долгом крови прошу меня впустить и не причинять вреда моего спутнику. Мы пришли с добрыми намерениями.
Моё запястье окутала ослепительно синяя молния, подтверждая правдивость слов. Когда-то род Мин дал позволение приходить на свои земли, напоив меня своей чжу.
Тигры замерли, втянули воздух, чтобы запомнить наш запах. Один из них недовольно заворчал, понимая, что добыча ловко выскользнула невредимой.
Ворота медленно распахнулись.
Я закусил губу, понимая, что стоит едва ступить в Закрытый город, как сразу же нужно будет принять его правила. Там надо вести себя так, как принято у Мин. Всё, что было известно ранее, теряет собственную силу.
–Абура,–позвал я,–пошли.
Тот уже отряхнулся от снега, снова замотался в капюшон и шарф и спешно потопал за мной.
Едва мы прошли через ворота, как прямо перед нами из воздуха соткалась сапфировая фигура в длинных одеждах. Лицо, скрытое тканью, было не разглядеть,–служители предпочитают скрывать свой облик. Дети людей и духов часто выглядят весьма… необычно.
–Приветствую в Закрытом городе, господин Накаяма,–произнес он звенящим голосом. – Что вас привело к нам?
Абура стоял за моей спиной и тихонько сопел. Ему явно не нравилось происходящее, но выхода не было. Нужно стоять и молча слушать.
–Благодарю за встречу, дух-хранитель,–ответил я. – Мне нужно видеть госпожу Баожэй.
Дух замер.
Наверное, ещё и хмурится. Жалко, ничего не видно. Но это не беда. Я кожей чувствую изумление от моих слов.
Однако делать шаг назад уже поздно. Сказанного не воротишь, а уходишь ни с чем – слишком большая роскошь.
–Могу ли я поинтересоваться целью вашего визита, господин Накаяма? – спросил дух. Вроде бы нейтрально, но если что пойдет не так, то ему только пальцем поманить, и снежные тигры кинутся на нас.
–Речь пойдет о Тхэмине-целителе,–немного нехотя сказал я. – Дело государственной важности.
Откуда-то налетел ветер. Дух замер, будто прислушиваясь к чему-то. Потом кивнул.
–Мать рода примет вас. Прошу следовать за мной.
Я едва удержался, чтобы не усмехнуться. Так-так, все слышат, все всё знают. Очаровательное место. Бросил быстрый взгляд на Абуру, безмолвно предупреждая, что не стоит болтать. И уж тем более называть достопочтенную Баожэй старой стервой. Она ведь может и обидеться.
Дух повёл меня к дому Матери рода. Он шёл легко, практически плыл над землёй. Я шёл следом, за мной плёлся Абура, которому явно очень хотелось высказаться, но было нельзя.
Дома в Закрытом городе либо одноэтажные, либо двухэтажные. Строить выше просто неразумно. В доме Матери рода может поместиться несколько семей. Сделано это для того, чтобы во время проведения важных ритуалов можно было всем разместиться без проблем.
Закрытый город сам по себе светлый. Снег скрипит под ногами, дети смеются, взрослые с интересом смотрят на меня и Абуру. Все Мин – стройные, жилистые и светловолосые. Кажется, что снег с вершин гор навсегда подарил цвет всем своим детям. А, может, это дело рук Снежного демона, который никогда не спускается с гор, но при этом держит в руках нити душ каждого целителя.
Я повернул голову вправо и увидел в отдалении на уступе одинокий дом с загнутой крышей, и дым, который поднимался от горящего у входной двери костра. Его пламя перламутровое, колдовское, сладкое. Каждый, кто хоть раз грелся у него, уже никогда не станет прежним.
