«Не все Мин беловолосые,–шепнул внутренний голос.–Есть рыжие и проклятые, желанные и сумасшедшие».
Я резко отбросил эти мысли в сторону. Не сейчас. Не об этом нужно думать.
–А поесть нам дадут? – шепнул на ухо Абура. – Я готов потерпеть без масла, променяв его на мерзкую человеческую еду.
–Поголодаешь,–улыбнулся я так, что он резко заткнулся, перехотев умничать.
Мы преодолели узкие улочки, спустились к центральной площади, где вопреки морозу, звенели струи фонтана. Мать рода любит красоту и экзотику, поэтому не жалеет чжу для воды в холодный день.
Пагода Баожэй впечатляла. Бело-золотая, словно слепленная из снега и солнечных лучей, не дающая отвести взор.
Я на несколько мгновений замер, любуясь представшей красотой. Всё же мастера Мин знали своё дело. Для главы рода постарались от души.
В дом нас уже провёл слуга.
–Мать рода позовёт вас,–сказал он. – А пока отдыхайте, грейтесь и приходите в себя. Обед вам принесут.
–Благодарю Мать рода и её слуг,–ответил я, едва заметно склонившись.
Слуги госпожи Баожэй – не последние люди, поэтому лучше лишний раз сказать спасибо. Никогда не знаешь, чем обернется следующий шаг.
В выделенной нам комнатке было тепло. Если меня не подводит память, то где-то рядом должны быть горячие источники. Я бы не отказался посидеть в бочке с ароматной водой с видом на заснеженные вершины, расслабиться после дороги сюда и, чес цук не шутит, поспать.
Только вот всем этим получится заняться лишь после беседы с Матерью рода. Тут вообще большая удача, что она согласилась принять меня сегодня. Видимо, Мин хорошо помнят того, кто спас жизнь их шаману.
–О-о-о,–простонал Абура, радостно плюхаясь на футон. – Да благословят боги того, кто придумал греющие кристаллы. Думал, что превращусь в ледышку, пока мы дойдём.
–Если бы ты шёл быстрее, таких мыслей бы не возникло,–заметил я.
–Зануда,–насупился Абура. – Это ты у нас герой и всё такое, а я простой Абура-акаго, я люблю поесть и поспать.
Я не успел что-либо ответить, потому что в дверь постучали.
Слуга принёс еду. Что ж… мясо в кисло-сладком соусе, рис, маринованный перец и свежезаваренный чай оказались очень кстати. Настолько, что Абура осоловел и даже заявил, что ему это местечко нравится.
Я сидел на циновке, скрестив ноги и прикрыв глаза. Привести мысли в порядок, разложить всё по полочкам, выстроить вопросы по очередности. Баожэй – хитрая лисица, она так может закружить-завертеть, что не вспомнишь, зачем вообще пришёл. А тут ещё и такое дело. Тхэмин – сокровище рода. Его мать погибла при обвале, но об этом стараются не говорить. Полукровка Снежных лекарей, который долгое время жил во дворце. Его пропажа – серьёзное дело.
И одно, если это происки врагов,–тогда Мин сами предложат помощь. Но если его укрывает сам род… Это уже очень большие проблемы. Они скорее закопают меня прямо тут, у аккуратного порожка в дом Матери рода, чем дадут хоть что-то узнать.
О развитии событий по второму сценарию думать не хотелось.
Я сделал глубокий вдох.
Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент прямо в комнате раздался голос духа-хранителя:
–Господин Накаяма, вас желает видеть Мать рода.
…В комнатке, куда меня провели, было тепло и уютно, пахло чем-то сладковатым. То ли какие-то смолы, то ли специальные ароматические палочки, которые принято зажигать у горцев. Считается, что запах может либо привлечь, либо отпугнуть духов. И что именно зажигать – зависит исключительно от потребностей хозяина дома.
Баожэй расположилась на полу, на расшитых драконами подушках. Перед ней стоял низкий столик, над которым парил чайничек с бамбуковой ручкой и низенькие пиалки для чая.
Глядя на Мать рода, никогда не определишь, сколько ей лет: то ли двадцать, то ли пятьдесят. Учитывая, что последний раз я тут был семь лет назад, можно было только сделать вывод: она стала старше. Но вот её истинный возраст…
Белая кожа, нетронутая морщинами. Серебристые длинные волосы, убранные в сложную прическу – поди разбери, есть ли там седина. Глаза, которые прозрачнее льда всех горных рек, и губы, едва тронутые улыбкой. Мол, заходи, гость дорогой, уж заждалась тебя.
Одежды Баожэй небесно-голубого цвета с золотой росписью, на тонких пальцах надеты массивные перстни с иероглифами. Мать рода может позволить себе направлять чжу прямо через кольца-артефакты, потому что её силы огромны. Пожалуй, с ней мало кто может сравниться с Баожэй – это только опытные целители и… Тхэмин. Мальчишка настолько одарённый, что удивились не только Мин, но и джапонцы при дворе Императора-Солнца.
Я уважительно склонился.
–Приветствую Мать рода Мин. Да будут ваши дни долгими.
–Приветствую гостя из Страны Восхода,–едва заметно дрогнули в улыбке её губы,–Акихито Накаяму, охотника за чудовищами. Да будет с тобой благословение богов.
Я чудом сдержался, чтобы ничего не ляпнуть. Нельзя. Не здесь. Но… терпеть не могу, когда меня так называют. Моё занятие – детектив. Охота на чудовищ – это вынужденная мера, не больше. Вспоминать о том, что когда-то это было делом моей семьи, совершенно не хотелось.
Баожэй сделала жест рукой, давая понять, чтобы я не стоял в дверях и проходил. Она явно ждала реакции на свои слова, но, увидев мою пресную физиономию, решила перейти к делу.
Кстати, это есть во всех Мин. Они пытаются вывести человека на эмоции. Таким образом намного удобнее увидеть его ауру и определить, насколько он здоров.
Я опустился на подушки напротив Баожэй.
Чайник еле заметно дрогнул, поднялся выше, пиалки закружили вокруг него. Спустя пару секунд обе наполнились ароматным чаем. Чай – это не просто питье, это неотъемлемый атрибут беседы. Глоток чая дает обдумать ответы на вопросы и эти же вопросы правильно задать. Во всяком случае, именно такова философия горных родов и кланов.
–Что тебя привело, Акихито? – поинтересовалась Баожэй, пригубив из пиалки и не отводя от меня глаз.
–Тхэмин,–сразу ответил я, зная, что все церемонии хороши ровно до того, пока тебя не спросили прямо. – Он пропал неделю назад. Моя задача – отыскать его.
–Не боишься, что за такие слова тебя спустят с вершины горы, на которой живёт шаман?
–Нет, не боюсь. Если б это было целью Мин, меня бы уже спустили, не дав добраться до Ворот Фениксов.
–Ты наполовину смел, наполовину безрассуден,–заметила она, и я почувствовал, что в комнате стало холоднее.
Чжу Снежных целителей всегда ощущается именно холодом. Пусть Мать рода прекрасно себя контролирует, но кое-какие её эмоции пахнут морозом.
–Я бы сказала, что это дело рода, Акихито, и чужакам тут не место, но…–Она сделала паузу и выразительно посмотрела на меня. – Ты уже показал себя однажды. Поэтому я скажу: мы тоже ищем Тхэмина. И очень хотим знать, что произошло.
Я быстро начал соображать. Так, непохоже, что лжёт. Получается, он или ловко скрылся, или вляпался во что-то нехорошее.
–Говорят, Тхэмин направлялся к вам и исчез по пути.
Баожэй кивнула.
–Пока это единственная версию. Видишь ли, Акихито, мальчик часто приезжает к нам. Пусть его мать давно не с нами, но род Мин – его родные. Император-Солнце никогда не выстраивал преград, считая, что сыну полезно развивать свой дар среди Мин.
–У Тхэмина были враги? – задал я самый главный вопрос.
И затаил дыхание, потому что от ответа Баожэй зависело очень многое.
Она чуть нахмурилась.
–Если и были, то вели себя тише воды, ниже травы. А Тхэмин слишком горд, чтобы говорить об этом.
Идиот. Хоть бы какую зацепку оставил.
Я отпил чай. И правда, замечательная вещь.
–Тем не менее,–вдруг произнесла Баожэй,–ты человек чести, поэтому я только рада твоему участию в этом… деле.
–Ну, спасибо,–пробурчал я.
–Пожалуйста,–не смутилась она. – Поэтому сегодня остаешься на ночь тут, а утром у тебя будет дракон-поисковик.
Я чуть не выронил пиалу и во все глаза уставился на собеседницу.
–Это… щедро,–только и смог сказать. – Спасибо.
