— Я — Вера, уж простите за мою наглость.
— Сандра. Сандра Альберг, — представилась девушка, подхватывая Веру под локоть и увлекая к выходу из зала. — Вы ведь с Кайлом приехали? Удивительно, неужели он изменил своим принципам?
— Нет, я с Луи, — вздохнула Вера. — Ой, может сюда? — она толкнула первую же дверь.
— Это курительная комната, — покачала головой Сандра. — Сюда войти могут. Неловко будет, если вас застанут с задранной юбкой. Наверное, лучше в кабинет.
— А тут что? — ткнула Вера в следующую дверь.
— Музыкальный салон. Ну, в принципе, можно и сюда.
Сандра приоткрыла дверь, пропуская Веру вперёд, поворачивая рожок газовой лампы. Вера огляделась и замерла, хватая ртом воздух.
— Проходи, чего встала? — ощутимо толкнула её в бок Сандра, потом обошла застывшую девушку, увидела то же, что и она… и завизжала так, что у Веры уши заложило, а арфа сама собой грустно тренькнула струной.
Глава 11. Подозрения
— Женщина, потише, — неожиданно для себя сказала Вера. — Труп от ваших воплей не оживет.
Сандра захлопнула рот.
То, что хозяйка дома была окончательно и бесповоротно мертва, было понятно сразу. У нее на шее была багровая полоса, а руки вывернуты так неловко, как у живого человека быть не может.
Сандра вся дрожала и цеплялась за Верины руки так крепко, что почти сняла с нее перчатки. Она больше не орала, только вскрикивала испуганно. На самом деле у Веры перед глазами тоже все плыло — ибо воздуха не хватало из-за этого дебильного корсета. Но из всех троих только она более-менее соображала.
В комнату сунулся сначала один незнакомый мужик, потом другой. Крикнули Эдленбера. Никто больше не заходил, но и девушки выйти не решались, хотя очень хотелось. Наконец, появился и хозяин дома, который сразу бросился к телу.
— Не трогайте! — заорала Вера внезапно. — Ни к чему не прикасайтесь! Вызывайте полицию!
— Она права, — поддержал Веру появившийся Кайл. — Этьен, отойди!
— Может, Элен жива еще, — жалобно простонал хозяин, оседая на пол. — Может, ее можно спасти?
— Возьми себя в руки, — дал совершенно бесполезный совет Ресскин. — И выйди из салона. Я запечатаю до приезда полиции. Элен мертва.
Господин маг был очень убедителен, к тому же он явно умел командовать. Свежеиспеченный вдовец поднялся и вышел из музыкального кабинета с совершенно бледным лицом. Сандру забрал какой-то мужчина, ну а Веру обхватил за плечи Луи, выводя прочь. Кайл осторожно, по стеночке, прошел к окну, сделал пасс — и по стеклам побежал иней. Потом так же он заморозил и дверь.
— Сюда больше никто не войдет, — мрачно заявил он. — Пока я не позволю.
Потом повернулся к Вере, которую Луи нежно гладил по плечам, и с острым любопытством спросил:
— Это ты ее придушила?
— Ты… Вы с ума сошли, — возмущенно выдохнула Вера. — Как, по-вашему, я бы это сделала?
— Кто тебя знает, — пожал плечами Кайл. — Ты — свирепая женщина.
Вера с ужасом подумала, что сейчас Ресскин во всем обвинит ее — мстя за то, что она отвергла его притязания, но он лишь потёр переносицу и устало бросил Луи:
— Идите в свои комнаты. Я подожду полицию. В конце концов, я здесь самый старший по должности.
— А Кайл — он кто? — догадалась спросить Вера уже на лестнице, ведущей на второй этаж.
— Старший королевский инспектор по финансовым преступлениям, — ответил Луи рассеянно. — Ох, что теперь будет…
Веру гораздо больше волновало другое: можно ли уже снять платье и корсет, или еще рано? Подумала и решила — можно. Хуже уже не будет. Полиция, конечно, будет допрашивать, но ничего, она как-нибудь переживет, что Вера одета неподобающим образом. И вообще всегда можно сказать, что она — метресса, а не какая-то там важная дама.
— Луи, помоги мне снять платье, — умоляющим голоском прошептала Вера. — Задыхаюсь, голова кружится.
Отчасти это было правдой, а отчасти — ей хотелось отвлечь патрона от его страшных мыслей. Что-то у него было в голове нехорошее, он был бледен и дергал губами нервно. На Верину просьбу вскинулся было, а потом ничего, взял себя в руки и расстегнул крючки на спине, а потом и шнуровку на корсете ослабил. А дальше Вера ушла за ширму и сняла с себя всё, кроме сорочки и панталон, и чулки эти дурацкие сдернула. Если бы не они, труп бы нашел кто-то другой. Тьфу. Освобожденное от гнета тело сладко закололо иголочками, и Вера потянулась и потерла грудь, а потом вдруг замерла и медленно повернулась. Взгляд ей не почудился. На стене напротив было зеркало, в котором отражалось всё, что она делала, а в зеркало пялился жадным взглядом господин Кайл Ресскин.
Выругалась одними губами, страшно покраснела и схватила шелковый халат, в который мгновенно задрапировалась.
Когда девушка набралась смелости и вышла, Кайл уже сидел в кресле с бокалом вина в руках. На столе стоял поднос с едой.
— Ты говорила, что голодная, — лениво бросил он Вере. — Я собрал кое-что со стола. Поешь.
Запал сразу испарился. Ругаться с ним больше не хотелось.
Вера села за стол и схватила вилку.
— Как ты можешь на еду смотреть, — сдавленно пробормотал Луи, зажимая рот.
— С аппетитом, — ответила Вера, пробуя рыбу. — Я последний раз завтракала рано утром.
Ее действительно ничего не смущало, тем более, что труп был не слишком страшным. Море крови и кишок не было, и лица она особо не разглядела, сразу отвернулась. А есть хотелось ужасно.
— Что ты там вообще делала? — полюбопытствовал Кайл.
— Чулок зашла подтянуть, — пояснила Вера. — Развязался. Попросила Сандру мне помочь.
— А почему именно Сандру? — вдруг хищно сверкнул глазами маг.
— Она ближе всех стояла. И вообще показалась довольно милой.
— Ясно.
— А что, полиция уже приехала?
— Да, осматривают там все.
— Со мной будут беседовать?
— Зачем ты им нужна?
— Как это? — удивилась Вера. — Я же тело нашла, ну, вместе с Сандрой.
— И что? — не меньше нее удивился Кайл. — Ты женщина. Я взял за тебя ответственность и сказал, что ты ни при чем. Тем более, никто ничего не трогал.
Вера растерялась. В ее представлении она была самым важным свидетелем. А может, она вообще — убийца? Почему тот факт, что она женщина, снимает с нее всякие подозрения?
— Милая, успокойся, тебя никто ни в чем не подозревает, — приобнял ее за плечи Луи.
— Неудивительно, — закатила глаза Вера. — Я весь вечер простояла у стены. Меня каждый видел. Отошла уже в самом конце из-за этого дурацкого чулка. А время смерти наверняка около получаса.
— Почему ты так решила? — остро взглянул на нее Кайл.
— Было бы больше — ее бы хватились, — ответила Вера. — А меньше… Кожа уже цвет поменяла. Там явно был труп. Когда тело свежее — оно не такое уж и… м-м-м… покойное.
Луи заглянул в тарелку с десертом, позеленел и бросился за ширму. Оттуда раздались звуки тошноты. Подумаешь, неженка какой! Вера столько в жизни триллеров и детективов смотрела, что какой-то там труп, тем более совершенно незнакомый, совершенно не испортил ей настроения. Нет, если бы грохнули Луи… ладно, даже если бы и Кайла, то она бы переживала. Но сейчас-то что?
— А ты разбираешься в криминалистике, — заметил Кайл, внимательно глядя на Веру. — Очень любопытно. Не расскажешь, откуда?
— Нет, — сказала Вера, доедая мороженое. — Мое прошлое вас совершенно не касается.
— Да ну? — Кайл подошел к Вере и встал за ее спиной настолько близко, что она чувствовала на своих волосах его дыхание. — Зато меня касается твое настоящее, верно?
— Прекрати ее запугивать, — пробулькал из-за ширмы Луи. — Это моя метресса, убери от нее лапы и вообще не приближайся.
— Метресса, может быть, и твоя, а вот контракт купил я. Захочу — и…
Вера так и не услышала, что там после «и», потому что в дверь застучали, а потом, не дожидаясь ответа, распахнули. Молодой симпатичный мужчина в черном с серебряными пуговицами мундире и треуголке с кокардой внимательно окинул присутствующих взглядом, особенно задержавшись на Вере, и заявил:
