— Мужайся, обратно также поедем! — не смог удержаться от подколки Ирвин.
— И подхватим парочку женщин в попутчицы, пусть и тебе будет неприятно, — огрызнулся он.
Тащиться пешком до дома — тухлая затея, нога не выдержит такой нагрузки, поэтому Ирвин просто пожал плечами. Женщины, так женщины, на улице он их тоже постоянно встречал. Главное — не разговаривать и не иметь никаких дел, иначе добром это не кончится.
Бринс отдышался, успокоился и снова расплылся в улыбке. Правда, от лошадей он старался держаться подальше, как и от редких прохожих с собаками. От одной, в две ладони размером, чуть на дерево не влез. Ирвин также бодро удалился от стайки девушек, эту собачку выгуливающих, и узнавших в нем того самого аптекаря, так что подколоть Бринса не вышло. Они встретились по другую сторону злополучного дерева, посмотрели друг на друга и дальше пошли в тишине.
Глава 8
По будням Софи пела в небольшом ресторане в центре, иногда ей перепадали выступления в каком-нибудь салоне или на приеме. Не самая выдающаяся карьера и без особых перспектив. Возраст у нее подбирался к четвертому десятку, а голос, хоть и приятный, но не позволял выделиться среди прочих певиц. Таких, как Софи, сотни, а мест на театральных подмостках или при дворе — единицы. Потому она и старалась уцепиться за кого-нибудь, чтобы получше устроиться в жизни.
Лестера тоже посчитала неплохой партией: вроде обычный следователь, но ухитрился закрыть собой принцессу Эолин и заслужил личную благодарность самого Эдмона Ривертонга, действующего короля. Тогда Софи не знала, что следователь откажется от службы при дворе и вернется в стражу, и серьезно поспешила с замужеством. Она злилась и скандалила в попытках изменить решение Лестера, потом сдалась и провернула все с разводом и компенсацией.
Возле ресторанчика они остановились, Бринс уставился на вывеску, пожевал губы, затем уверенно пошел в обход. Ирвин поплелся следом, ругая себя за то, что ввязался в эту авантюру. Мог бы сидеть в госпитале, вдыхать запах смерти, болезни и безнадеги, зато такой знакомый и привычный! Нет же, тащится неизвестно куда вслед за несостоявшимся вором.
— Не кисни, — Бринс хлопнул его по плечу и первым скользнул в заднюю дверь, не оставив Ирвину выбора. Не бросать же помощника? Где он еще такого найдет!
В полутемном коридоре было пустынно, а рядом громыхала и дышала ароматным жаром кухня. Без лишних сомнений Бринс подхватил один из выставленных перед ее дверью ящиков и с ним наперевес уверенно пошагал дальше, словно проработал здесь не год и не два. Встречные люди не обращали на него внимания, а вот Ирвина попытался остановить какой-то здоровяк. К счастью, привычное “там человеку плохо” и взмах докторским саквояжем подействовали безотказно, и охранник ушел с дороги.
— У тебя план-то есть? — шепнул Ирвин помощнику.
Тот повертел головой и крикнул проходящему мимо парню с таким же ящиком:
— Софи уже пришла?
— Шутишь? Раньше пяти ее ждать не стоит!
Бринс поблагодарил его и увереннее пошел дальше по коридору.
— Вот, теперь у нас точно есть план.
Не успел Ирвин возразить, как помощник бросил ящик на пол, запихнул ногой подальше и с самым беззаботным видом постучал в ближайшую дверь, украшенную табличкой “Не входить”. С той стороны ему не обрадовались, но через пару минут все же открыли.
— Доброго дня! Я представитель особой королевской службы… — затараторил он. — Ищу талантливых и благочестивых женщин для участия в нашей постановке к дню семьи и материнства. Нам важно не только хорошее исполнение, но и высокие моральные качества певицы. Проверенные люди порекомендовали нам Софи Кригг, как верную жену достойного человека и…
— Кого? — хмыкнула девушка по ту сторону и плотнее запахнула халат. — Нашу Софи? Да девки на площади благочестивее ее!
Ирвин не верил своим глазам, но Бринса почти за шиворот втащили за дверь в гримерную и еще добрых полчаса пытали рассказали о жене Лестера. Можно было попроситься следом, но собирать сплетни — недостойное занятие, как и сидеть среди полураздетых женщин. Бринсу там было вполне комфортно, то и дело раздавались его фальшивые оханья и заливистых смех. Вышел он крайне довольным, еще и с чашкой. Чуть щербатой и со странным аляповатым узором, но Бринс нес ее перед собой, как драгоценный кубок.
— Стащил или пожертвовали? — шепотом спросил Ирвин.
— Ай, ты мне дома больно делаешь этими чашками, теперь еще здесь! Молчи лучше и слушай, что я узнал!
* * *
Судьба друга перевесила тревоги о чашке, поэтому Ирвин захлопнул рот, давая мне высказаться.
— Как ты знаешь, наш общий знакомый Лестер…
— Ближе к делу, — прервал меня он.
— Это и есть самая суть! Так вот, он до сих пор не может решить, хочет ли сохранить брак или свои деньги. Вот его бывше-настоящая женушка уже определилась и нашла себе нового ухажера. Говорят, из военных, в милости у короля. На кой ему замужняя певичка — вопрос, конечно, но…
— Если Софи его выбрала, то уже не отвертится, — вздохнул Ирвин и медленно побрел по улице. — Ты прав, на это можно надавить. Развод нужен Софи поскорее, сильно упираться она не станет.
Аптекарь беспечно шагал по краю тротуара, отстукивая дробь тростью. Лошади его не беспокоили, как и птицы, собаки и кошки, пока их хозяйки не пытались познакомиться. Вот тогда Ирвин улепетывал еще дальше и быстрее меня. Но кроме стайки девиц к нему особенно никто не лез, хотя и без внимания не оставляли.
В Дагре бы уже в открытую предложили вместе скоротать вечер, а здесь только махали веерами и бросали загадочные взгляды, на что Ирвин неизменно морщился и ускорял шаг. Крепко его женщины обидели, если до сих пор не отпустило. Знать бы, что там за история, вдруг можно как-то сгладить, переубедить. Такой мужчина пропадает в одиночестве, несправедливо.
Я украдкой поглядела на Ирвина и вздохнула. Он постоянно хмурился, оттого казался старше, а на деле и четвертый десяток не разменял. Хотя получит себе магического зверя, сразу сбросит несколько лет и здоровье слегка поправит. Хромота может и не уйти, зато в остальном будет только в плюсе. Наверняка Ирвин знал об этом и все равно прогнал Флинна, когда тот только заговорил о наследии Стервятника Дунка.
— У меня возникла одна идея, — вдруг просиял он и резко сменил направление, — как побороть твой страх перед лошадьми.
— Ай, да не стоило переживаний, мне он не мешает.
Ирвин приподнял левую бровь и чуть повернулся ко мне. Я же покачала головой и заготовила ответ, как случайно поймала взгляд незнакомой женщины. Она остановилась, открыла рот и вытаращилась, как при встрече с призраком. Могу поспорить, она бы и окликнула меня, но приличным женщинам не положено кричать через всю улицу, а перейти мешала висевшая на ее локте спутница.
Знакомая прошлого Винсента? И довольно близкая, судя по тому, как подобрала юбки и заторопилась к нам. Э нет, подруга, сегодня не твой день. Что бы у вас там ни произошло со Флинном, решать это лучше с ним, а не с девчонкой под его личиной.
Я поглядела на нее, на плетущийся мимо экипаж, на Ирвина и его трость, и громко свистнула. Извозчик тут же натянул поводья и остановил лошадь рядом с нами. Зверина недобро зыркала и пыхтела на меня, но та женщина определенно опаснее. Хотя бы тем, что может разрушить мою легенду.
В экипаж я вскочила первой и задернула штору, отрезая себя от улицы. Ирвин тоже не стал медлить, выкрикнул адрес и забрался следом. Колеса со скрипом покатились вперед под мерное цоканье подков по брусчатке. Повозку тут же затрясло, но куда меньше, чем предыдущую, и пахло здесь приятнее. Я осторожно выглянула в окно и заметила, как разозленная женщина пытается нас догнать, но безуспешно. Через минуту она уже затерялась среди людей, а я окончательно расслабилась и откинулась на сиденье. Начинаю ценить повозки, передвигаться так быстрее и удобнее. Вот бы все то же самое, но без лошади. Только как такое провернуть?
