Соль, было не менее пятидесяти человек. Богатые торговцы, успешные дельцы, художники и поэты избрали черный дом как любимое место для светского досуга, а очаровательная Элисьена эль Соль стала поистине звездой общества. Возможно, эльен согласится рассмотреть Вилару хотя бы как летнюю резиденцию. Чудный климат, новые интересные знакомства…»
Или старые знакомые, которые так скоропалительно исчезли из его жизни.
Вдова Доксвелл. Элисьена Эль Соль. Старый род, чьи деяния упоминаются в золотой книге.
У него даже лоб взмок от волнения.
Выходит, она эльена? Он лишил девственности эльену, а потом позволил ей просто исчезнуть!
— Диер, я такой дурак, — простонал он, и слуга, скептически на него глянув, отчего-то не стал опровергать это заявление.
Коста дочитал до конца, но больше ничего интересного не нашел: земельные пробы, тонкорунные козы и надежда на скорую встречу с Варденом эль Брао, то бишь, с ним.
После того, как его приложило порождением некроса четыре года назад, он долго восстанавливался. Следы Лисички, если и были, затерялись. Но воспоминания иногда терзали его похуже старых ран, и он мучился мерзким чувством, что упустил нечто очень важное.
— Мы едем в Вилару, — сказал Коста, возвращая письмо Диеру.
— Правильное решение, эльен, — одобрил слуга. — Если шахты вновь заработают, это будет большой удачей. Вы дочитали до места, где управляющий пишет о новых инструментах? Очень многообещающе, не правда ли?
Элис — Элисьена. А вдруг совпадение, и это не она? Но откуда у Доксвеллов еще одна очаровательная вдова? Насколько ему известно, Говард вполне себе жив, а его суровая женушка способна убить все веселье одним только взглядом.
— Выезжаем завтра, — сказал он.
— Но, Коста, — опешил Диер. — Никуда шахты не денутся…
Шахты — нет, а Лисичка может.
— Завтра, — отрезал он.
ЕЩЕ ЧЕРЕЗ ДВЕ НЕДЕЛИ
Я открыла шкатулку с драгоценностями. Пару лет назад мамины серьги были единственным моим украшением, но теперь мне было из чего выбирать. Дела не сразу пошли на лад, и нам даже пришлось использовать золотой запас Реджины, но сейчас я могла по праву считать себя обеспеченной женщиной. Смешно вспомнить, как я боялась устраивать первый ужин, какие досадные ошибки допускала, но Вилара снисходительно относилась к моим промахам, а я быстро училась.
— Топ-топ-топ, — сказала Реджина, выплывая из стены.
Первое время я пугалась, когда она бесшумно появлялась рядом, и мы выработали правила.
— Хочешь выглядеть по-особенному сегодня? — заметила она, когда я вынула мамины серьги. — Руперт и так от тебя без ума. Думаю, скоро сделает предложение.
— Я не хочу замуж, — сказала я.
Это было правдой. Я уже знала, в какой кошмар может превратиться жизнь женщины, когда она попадает во власть не того мужчины, и повторения не хотела. Хотя иногда, по ночам, думала, что все могло быть иначе…
Вынув из шкатулки блестящую запонку, которая лежала там уже года четыре, я покатала ее между пальцами. На вид довольно простая: белый металл, прозрачный камешек с краю. Поначалу я думала, что это дешевка, но запонка не потемнела и не заржавела, и камешек все так же блестел. Наверное, Коста ее у кого-то украл.
— Как дела у гостей? — спросила я, возвращая запонку в шкатулку.
— Капитан Курт снова заляпал всю ванную, — неодобрительно сказала Реджина.
— Ты подглядывала за ним? — усмехнулась я. — Вот проказница.
— Поверь, там есть на что посмотреть, — не смутилась она и многозначительно подвигала бровями. — А та старая дама совсем выжила из ума. Решила провести спиритический сеанс сама. Жжет на черной свечи кошачий ус и разговаривает со своим драгоценным Ларсом.
Сабрина Тутье тосковала по почившему коту, и ее горе было глубоким как океан. Я искренне ей сочувствовала.
— А в белом доме, что виден из кухни, поднялась суматоха, — сказала Реджина. — Приехал роскошный экипаж. Слуги бегают туда-сюда.
— Неужели эльен решил почтить Вилару своим присутствием? — удивилась я. — Тот самый эль Брао?
— Ты его в гости не зови, — насупилась Реджина. — А то еще решит меня упокоить.
Если наши дела процветали, то в исследованиях прошлого Реджины мы не особо продвинулись. Нам удалось выяснить довольно много подробностей, например, раньше ей нравились оливки и козий сыр, но главного — почему она призрак — мы так и не узнали.
— Шикарно выглядишь, — сказала она, глядя в зеркало, где отражалась только я. — Совсем не похожа на ту запуганную девочку, которая пыталась облить меня чаем.
— А ты все такая же красотка, — ответила я.
Легкая тень промелькнула по лицу Реджины, однако она заставила себя улыбнуться.
— Этот вечер будет фееричным, я чувствую.
Все на самом деле шло замечательно, и ужин был великолепен. Кухарка, которую мы с Реджиной отобрали из десятка претенденток, умела удивлять и до сих пор не украла ни ложечки. Подавальщицы работали незаметно и бесшумно как призраки. Рассадка гостей тоже оказалась удачной — у всех нашлись темы для беседы.
— Вы превзошли все мои ожидания, Элисьена, — тихо похвалил меня Руперт, который как обычно занимал место по правую руку. — Вы мой самый удачный проект в Виларе.
— А как же жемчужный промысел? — улыбнулась я. — Говорят, вы пропадаете в бухте целыми днями.
— А вы скучаете по мне? — тут же спросил он. — Я буду заглядывать чаще.
Сегодня Руперт пришел с букетом белых пионов, которые в конце весны цвели по всей Виларе. Его ухаживания были приятны, но я бы предпочла, чтобы они так и оставались галантной любезностью. К сожалению, в последнее время Руперт позволял себе куда больше. Вот и сейчас он коснулся моей руки под столом и даже не стал делать вид, что это случайность.
— Игра, — объявила я, поднявшись, и гости радостно зааплодировали, вставая из-за стола.
— А я предупреждала, — прошептала мне на ухо Реджина.
Она как обычно была рядом, появляясь то там, то тут, невидимая никем, кроме меня, моя незаменимая помощница и подруга.
— Руперт готовится сделать предложение, — продолжила она. — В глазах решительный блеск, карман брюк оттопыривается, там точно кольцо.
Я попросила старую даму завязать мне платок, и вскоре мои глаза закрыл черный шелк. Игру придумала Реджина. Я выходила в круг, потом случайным образом выбирала кого-то из гостей, называла имя, подсказанное подругой,
