Что там они сообщили публике — гигантская Нечистая тварь, напоминающая дракона? Люди с хорошим зрением в это не поверят. Или если кто-то догадается заснять эту штуковину и продемонстрировать...
Нот почувствовал боль в челюстях и сознательным усилием разжал зубы.
— Владыка в зоне, — сообщил дежурный по визуальному контролю.
— Дайте на второй экран, — приказал Нот.
Драконы пока еще были слишком далеко друг от друга, чтобы амулеты видеосъемки ловили их одновременно. Размеры не сравнить. Но все равно тренированный взгляд Нота, привычный сходу вникать в самую разную визуальную информацию, засек различия.
Владыка выглядел массивнее и при этом длиннее — пропорции тела другие на то же количество лап. Еще у гостя не имелось настоящих рогов — так, какой-то несерьезный намек на них. То есть, получается, у гостьи... Ах, попусти Серемет!
Нот, прикипев к экрану, услышал за спиной сдержанную суету, обернулся. Снова тот капитан, которого Нот отрядил для связи с экспертами. Неужели уже время для очередной ежечасной сводки?
— Господин старший полковник, прибыл принц-генерал Лаор. Просит разрешения войти.
Принц-генерал старше по званию, но начальник смены — царь и бог в своем королевстве. Может пустить, может не пустить.
Нот прикинул расклад. Вообще-то Ларай Облачный Тигр, его непосредственный командир, принадлежал к фракции, враждебной генералу Лаору. Но в чем старого хрыча нельзя обвинить, так это в неумении почуять, когда пахнет жареным, и отложить на время борьбу за собственные интересы. Можно, конечно, не пустить Лаора, воспользовавшись буквой инструкции. Но тогда, если принц разгневается, то начальство вряд ли прикроет. А если еще Владыка подключится...
— Впустите, — распорядился он.
Лаор вошел неожиданно стремительно для такого крупного человека, распространяя вокруг ауру спокойной властности. Нот ощутил смешанные чувства: во-первых, инстинктивное облегчение, что явился кто-то, явно лучше подготовленный к ситуации. Во-вторых, глухое раздражение — ведь боевой офицер будет смотреть на них с презрением и требовать решительных действий. Если что-то пойдет не так, то на Нота, разумеется, все шишки. Правда, у Лаора вроде бы репутация толкового командира, не мешающего подчиненным, но лично с принцем-генералом Нот никогда не пересекался.
— Командуйте спокойно, лезть под руку не буду, — сказал Лаор после обмена положенными приветствиями. — Вы мне не подчиняетесь, я здесь исключительно благодаря доброй воли генерала Облачного Тигра. Но с вопросами можете обращаться.
М-да, надо же, все-таки худший вариант. Облачный Тигр поставил между собой и неизбежной катастрофой два заслона: не только Нота, но и принца-генерала.
— Вам известны брачные повадки драконов? — мрачно спросил Нот.
Лаор едва заметно поморщился и сказал неторопливо, веско.
— Один источник данных — не источник. Тем более его нельзя проверить.
Нот машинально кивнул: в Военной Академии их учили тому же.
— Но с выводами вашими согласен, — так же неторопливо, несмотря на напряженную атмосферу вокруг, продолжал Лаор. — Второй дракон — молодая самка. И Владыка начинает брачный танец.
Нот не выматерился вслух только потому, что подчиненные прислушивались к их разговору.
— Насколько вероятно, что он... — Нот понизил голос, не зная, как сказать, не скатившись в оскорбления.
— Потеряет голову от страсти? — с ленивой ухмылкой спросил Лаор. — Насколько я знаю Владыку, это вряд ли. А почему вы спрашиваете? Сможете остановить его, если он войдет в раж?
Вообще-то, инструкции предусматривали такой вариант. И именно Нот, как текущий начальник аналитического центра, должен был отдать приказ командирам развернутых подразделений, в случае чего, запустить меры по сдерживанию Владыки. С полным пониманием того, что если он ошибется, то Владыка, скорее всего, его раздавит как таракана.
И отлично зная, что Владыка сам же и предусмотрел эти «меры по сдерживанию». Выглядели они жестко, но, несмотря на это, почти наверняка представляли собой аналог не дубины по затылку, а ведра холодной воды или струи из брандспойта. Которые, вопреки стереотипам, далеко не всегда останавливают даже разозленного человека, что уж говорить о многотонной зверюге.
— А вы? — спросил Нот.
Принц Лаор — сын Дракона, а значит, по умолчанию, один из самых могущественных магов Цивилизации. Принцам и принцессам не присваиваются ранги и порядки: считается, что это было бы нечестно по отношению к другим магам.
— Если объединюсь с остальными, возможно, — пожал плечами Лаор. Нот сразу понял, что он имеет в виду принцев и принцесс. — Вот только, подозреваю, большинству отец велел сидеть по домам.
— И вам?
Лаор улыбнулся краем рта.
— Мои разногласия с отцом многим известны. Еще одно мелкое неповиновение ничего не изменит.
Внутреннее чутье Нота тут же забило тревогу, и он чуть было физически не отодвинулся от Лаора. Уж не мятеж ли затеял в самом деле командующий Серегенским округом?
Да нет, тогда он не стал бы выражаться в таком ключе. К тому же, он прибыл то ли один, то ли в сопровождении адъютанта, на личном планере. К мятежу так не готовятся. Для мятежа берут верных людей.
И все же Нот не сомневался: если ситуация с драконицей не разрешится быстро — Цивилизацию ожидают те еще потрясения. Не Лаор, то кто-нибудь другой мятеж поднимет обязательно. Ходили слухи, например, что гибель старшей супруги Сат связана с деятельностью крупной тайной организации, в которой входят некоторые кланы и верхушка как минимум двух-трех министерств — и что серия весенних арестов срезала разве что верхушку айсберга.
Как бы не пришлось нормальным людям зарыться под землю...
Кстати, расконсервация подземных убежищ тоже есть в плане мероприятий под соответствующим кодом. Хорошо, что за это отвечать уже не Ноту, этим занимается ведомство хозяйственного обеспечения.
Тем временем Повелители Неба на экранах сближались. Расчетное расстояние между ними составляло менее километра; они уже наверняка видели друг друга. А почувствовали, небось, и того раньше. И правда, воздушные фигуры Владыки стали более изощренными, он выделывал в воздухе такие петли, на которые, казалось, его огромное тело не должно быть способно. Вот-вот в узел завяжется, как змееподобный демон в детском мультфильме!
Нот против воли вспомнил, как в детстве, пытаясь впечатлить соседских девчонок, выделывал трюки на роликах. Помнится, никто особо не впечатлился, даже когда двенадцатилетний Витик занял третье место на районных соревнованиях.
Непонятно, впечатлилась ли драконица. Скорость она снизила, но больше никак не реагировала и в танец Владыки не вступала. Просто медленно и осторожно приближалась, иногда закладывая фланирующие петли — видно, чтобы оттянуть момент встречи.
Все переменилось буквально за секунду.
Владыка вдруг выгнулся дугой и мощно, стрелой, рванул вверх, набирая высоту чуть ли не со скоростью реактивной ракеты.
— Объект пропал из зоны датчиков ближнего действия! — выкрикнул оператор видеосвязи.
— Переключаюсь на спутниковую группировку, — быстро сказал его сосед, и торопливой скороговоркой выпалил координаты спутника.
На центральном экране появилось изображение с одного из якорных аппаратов, создающее Сеть. Им повезло, и тот, что в данный момент пролетал над Точчиконой, был оборудован талисманами наблюдения.
Много они не увидели: качество черно-белого изображения оставляло желать лучшего, а редкая смена кадров делала движения дергаными. Но все же Нот сумел разобрать, как невероятно быстро Владыка пронесся мимо якорного спутника, развернулся и рванул вниз быстрее, чем позволяло одно только ускорение свободного падения.
— Температурные датчики фиксируют тепловые выбросы, — сообщила третий оператор.
— Какого рода? — не понял Нот.
— Локальное повышение температуры между объектами... Инфракрасное изображение обрабатывается.
— Дышат огнем, — пояснил Лаор.
