Шейда Нокса, — проговорила императрица.
— Рада знакомству, — с улыбкой ответила девушка.
— Я также рад, ваше высочество, — приятным голосом ответил лорд Нокс. — Мы следим за событиями в Лидарии и надеемся, что вскоре бунты утихнут, и страна вернется к миру и процветанию.
— Благодарю, лорд Нокс.
Эден первым занял место за столом. Он даже не смотрел в ее сторону, думая о чем-то своем. Гостью посадили по правую сторону от него, императрица присела слева. Рядом с ней — лорд Нокс, а Конфетка поторопилась сесть рядом с Жени. Было заметно: девочке не терпится познакомиться поближе. Она то и дело сверкала глазками и косилась на Женевьеву. Император взялся за приборы. Для его близких это послужило сигналом — ужин начался.
Так как Эден молчал по понятным причинам, разговор за столом поддерживала его мать.
— Как вам паштет, Женевьева? — то и дело спрашивала она. — Попробуйте птицу, она сегодня особенно удалась.
Жени пробовала — маленькими кусочками, как полагается, но блюд было так много, что вскоре она ощущала полную сытость. При этом обратила внимание, что сам император ест мало. Большую часть блюд он даже не попробовал. Зато Конфетка просила слуг положить ей в тарелку то одно, то другое. Милая непосредственная девочка, совсем не похожая на принцессу.
Ужин промелькнул очень быстро, только Жени не покидало ощущение: она чужая здесь. При ней императорская семья вела разговоры строго в рамках этикета, и лишь Конфетка разбавляла серьезную, пусть и доброжелательную атмосферу. Император и вовсе думал о чем-то своем и не поднимался из-за стола только потому, казалось, что тогда ужин будет официально завершен, а как только подали десерты и все успели их попробовать, поднялся, кивнул, прощаясь, и посмотрел на лорда Нокса. Тот проговорил:
— Желаю вам доброго вечера.
А после направился следом за правителем. Остались только Мария и Конфетка.
— Я собиралась немного прогуляться по дворцовому парку после ужина, — сказала вдовствующая императрица, поправляя несуществующие складки на темно-фиолетовом платье. — Не составите ли мне компанию?
— С удовольствием, — ответила Жени. А вот Конфетку императрица тут же отправила в ее комнаты.
— Ты обещала дочитать рассказ, — напомнила она девочке. — Я загляну к тебе перед сном. Перескажешь прочитанное.
— Хорошо, тетушка, — пообещала та и ушла в сопровождении прислуги, а императрица вместе с Жени вдвоем спустились по лестнице и очутились в очень милом парке. Широкие аллеи, величественные деревья, отдаленный шум воды… Женевьева сразу поняла, что прогулки станут одним из ее самых любимых способов проводить время. Несколько минут императрица молчала, наслаждаясь вечером и позволяя сделать это спутнице. За ними никто не пошел, они прогуливались только вдвоем, и это заставляло Жени слегка нервничать. Наконец, Мария обратилась к ней:
— Давайте поговорим откровенно, Жени. Вы позволите мне вас так называть?
— Конечно, ваше величество, — поторопилась ответить принцесса.
— Наедине можете звать меня по имени, — милостиво разрешила императрица. — Женевьева, я понимаю, насколько неожиданной оказалась для вас поездка в Рендорию, несмотря на ваше обручение с моим сыном много лет назад.
— Более чем, — согласилась Женевьева. — Простите, но мне показалось, его величество не стремится жениться.
— Так и есть, — вздохнула Мария. — Видите ли… Я убедила его принять вас при дворе ввиду тех событий, которые произошли на вашей родине, и искренне надеюсь, что вы поладите. Если же нет, никто не будет заставлять вас выходить замуж, Жени. Я не враг вам и Эдену. Не стану скрывать, он не самый простой человек, но если обретет в вас верного друга, ваш брак может стать счастливым.
Да уж… Не самый простой — это мягко сказано. Особенно после ночного маскарада.
— Его величество спас мне жизнь, — сказала Женевьева. — Если бы не он, я бы никогда не добралась до Рендории. И я тоже надеюсь, что мы с ним станем хотя бы хорошими друзьями.
— Я вижу, вы милая и добрая девушка, Жени, и рада вашему приезду.
А вот сама Женевьева все больше чувствовала беспокойство. Там, во дворце Лидарии, ей казалось, они с будущим супругом легко достигнут взаимопонимания: ей интересны травы и мази, ему — видимо, политика. Брак может стать союзом, где один не станет мешать другому. Но теперь, когда она увидела Эдена, начала сомневаться в самой реальности подобного и склоняться к мысли, что ее отправят домой, как только сочтут нужным. А если он все-таки женится? Какая судьба ждет их обоих? Очевидно ведь: Жени ему неинтересна. А вот матушка жениха настроена решительно, потому и повела на прогулку. А раз она так желает счастья сыну, пусть ответит на вопрос, который проигнорировал он сам.
— Простите, ваше величество, за нескромный вопрос, но что с голосом вашего сына? Не поймите неправильно, я целитель и знаю много методов лечения, как магических, так и нет.
— Не беспокойтесь, Жени, я не осуждаю ваш интерес, — ответила императрица. — Пять лет назад дядя Эдена отравил моего супруга и пытался убить его самого. Попытка мятежа не удалась, однако сын серьезно пострадал. Он лишился голоса, хотя целители утверждают, что его голосовые связки восстановились. А голос в Рендории — это способность творить магию.
Остаться без магии? Жени ужаснулась! Страшно, что ни говори. Ей, как целителю, можно воспользоваться мазями или настойками, но вдохнуть в них дополнительную силу способны лишь заклинания. А иногда и звуковых формул достаточно, чтобы снять боль и исцелить человека. Если бы в одну минуту она лишилась возможности их применять…
— Ужасно, — проговорила она.
— Эден не падает духом, — ответила Мария. — Он занят страной, а мне бы хотелось, чтобы хоть немного времени он уделил себе самому. Может, вам удастся то, чего не могу добиться я?
Жени отвела взгляд. Захочет ли император вообще с ней общаться? Или же они так и ограничатся редкими совместными ужинами? Или даже частыми, это вовсе не меняет дело.
— Я утомила вас, — заметила Мария. — Привыкайте к Рендории, милая. Вы всегда можете обратиться ко мне, если возникнет такая необходимость. Послезавтра состоится приветственный бал. После него мы подберем для вас фрейлин, а штат прислуги уже в вашем распоряжении. Если срочно нужно платье…
— Я привезла с собой, — поторопилась сообщить Женевьева. К счастью, магия позволила ей захватить личные вещи, она делала сундуки куда более вместительными.
— Тогда после праздника я пришлю к вам своего портного, он поможет вам пополнить гардероб, а заодно расскажет о моде Рендории. Думаю, вам будет интересно.
Жени было бы куда более интересно пообщаться с местными лекарями, но об этом она предусмотрительно промолчала.
— Увидимся завтра, Женевьева, — мягко сказала Мария, возвращаясь к входу в парк. — Добрых снов.
— Благодарю, ваше величество, — ответила она и сделала книксен. — И спасибо за теплый прием.
На этом ее величество свернула в коридор, а прислуга, уже ожидавшая Женевьеву, проводила ее обратно в отведенные комнаты. Однако
