Я улыбнулась, уткнувшись носом в подушку. Когда речь шла о вторжении в Линзорию тъёрнов, мой будущий муж не проявил аналогичной практичности. Кстати о практичности!
— Послушай, Ирвин… — Я выпустила из рук подушку и села, придвинувшись поближе к изголовью. — А тебя не смущает неравенство нашего брака? Ты — дворянин, рыцарь, а я — Охотница. Это же мезальянс.
Я выжидательно посмотрела на Ирвина, пристально следя за его реакцией. Мой жених печально покивал головой.
— Да, Стелла, ты совершенно права, — с напускной серьёзностью подтвердил он. — Это действительно мезальянс. Даже не знаю, как я буду смотреть людям в глаза. Мне, дворянину, рыцарю — и вдруг жениться на дочери какого-то завалящего лекардийского графа?!
— Нет, ну, я так не играю! — Я раздражённо хлопнула ладонью по кровати. — Винсент — болтун, каких мало! Никогда прежде не замечала за ним ничего подобного!
— По-моему, он попросту хочет позаботиться о том, чтобы ты осталась здесь, в Истендо, — выдвинул своё предположение Ирвин. — Так или иначе, он даже пообещал мне позаботиться о том, чтобы выбить из твоих родственником твоё наследство.
— Вот только не надо говорить мне, куда ты его послал, — искренне попросила я.
— Хорошо, не скажу, — проявил похвальную покладистость Ирвин. — В общем, переставай терзаться всевозможными вопросами и просто отдыхай. Поправляйся и набирайся сил. Тебе ещё, между прочим, в конкурсе красоты участвовать. А он состоится не далее как через две недели.
Возможно, я и вправду не окончательно ещё оправилась, поскольку не сразу нашла, что сказать. Эмоции опережали слова, и я просто быстро-быстро затрясла головой.
— Какой конкурс красоты?! — воскликнула я наконец. — Я же не настоящая участница, а подставная! Меня никто не выбирал, да моё участие вообще никаким правилам не соответствует! У меня же есть альтер!
— Ну, об этом с некоторых пор всем известно, — «обрадовал» меня Ирвин. — Однако же решение на сей счёт было единодушным. Все, кроме твоего дракона, убеждены, что твой альтер не может помочь победить в конкурсе красоты. Так что препятствием к твоему участию он не является.
— Ирвин, ну, пожалуйста, не говори ерунды! — взмолилась я. — Ну, какой конкурс красоты? И зачем, спрашивается, мне это нужно? Быть фрейлиной я и так смогу, если мне очень захочется. Поговорю с Винсентом, с Селиной — и все дела. Другое дело, что такая перспектива совершенно меня не привлекает. А что там ещё за наш конкурс дают, денежный приз? Ну, так без этого я тоже могу обойтись: я тут как раз намылилась выгодно выйти замуж.
— Очень за тебя рад. — Ирвин даже прижал руку к сердцу. — А что, если твой жених не против получить денежный приз в качестве приданого?
— Слушай, — я ткнула Ирвина пальцем в грудь, — признавайся: зачем тебе надо, чтобы я участвовала в этом конкурсе?
— Просто хочется, — беззаботно пожал плечами он. — Считай, что я намерен потешить своё самолюбие, увидев собственную невесту на подмостках.
— Угу, особенно когда я с треском провалюсь, — пробурчала я, глядя исподлобья.
— Ого! Стелла, да ты страдаешь скромностью?! — Ирвин аж всплеснул руками. — Вот уж чего никак не ожидал в тебе увидеть!
— Угу, я полна сюрпризов, — пробубнила я, по-прежнему не испытывая восторга от перспективы опозориться на конкурсе.
— Кстати о сюрпризах. — Ирвин накинул рубашку и, соскочив с кровати, продолжил приводить себя в пристойный вид. — Я тут кое-что для тебя припас. Правда, сначала ты должна пообещать, что будешь хорошо себя вести, каждый день чистить зубы и что там ещё обычно делают пай-девочки?
— Я хорошо себя вести не буду, даже не надейся! — заверила я, с интересом вытягивая шею.
— Я и не надеялся.
С этими словами Ирвин вышел в соседнюю комнату, неплотно прикрыв за собой дверь.
Я подползла к краю кровати. Любопытство не уменьшилось, а, наоборот, разгорелось. А потом дверь приоткрылась, и я радостно завизжала. После чего спрыгнула на пол и, как была, босиком побежала к своему подарку.
Густая чёрная шерсть, приплюснутая морда, забавно торчащие уши. Щенок успел основательно вырасти за последние несколько недель, и тем не менее…
Я подняла на Ирвина ошарашенный взгляд.
— Ирвин, это что, тот самый??? — недоверчиво выдохнула я.
— Угу, — насмешливо подтвердил Ирвин, глядя на нас с щенком сверху вниз. — Королевская псарня от этого не обеднеет. Хотя я уже начинаю жалеть об этом подарке. От меня ты в такой восторг не приходишь.
Вместо ответа я бросилась ему на шею.
Оставшуюся часть того дня и последующие сутки я как хорошая девочка провела, отлёживаясь в постели. Надо же было хоть как-то продемонстрировать, что я действительно заслуживаю свой подарок. Время от времени конкурсантки наведывались меня навестить — ну и, ясное дело, расспросить обо всём, насколько получится. Два раза приходили Эвита с Этайной, один раз — Нерис с Синтией. На вопросы я отвечала осторожно и избирательно. Созналась, что мы с Винсентом, Диланом и Джен — Охотники, что во дворец нас пригласил сам король, и что участие в конкурсе красоты было моим прикрытием. О том, что сам король и оказался тъёрном, я, ясное дело, умалчивала, придерживаясь версии событий, предложенной Ирвином. Кстати об Ирвине: девушек, ясное дело, не в последнюю очередь интересовало, почему я прихожу в себя после переутомления именно в его покоях. Поскольку я не видела причин скрывать нашу помолвку, то удовлетворила их любопытство на этот счёт.
Что же касается произошедшего в подземелье под лунным холмом, я быстро поняла, что эти события ни для кого не являются тайной. Поскольку при попытке второго прорыва присутствовали все конкурсантки, информация распространилась по дворцу чрезвычайно быстро, правда, обрастая при этом самыми разнообразными подробностями.
Однако одной из первых, кто навестил меня в тот день, была Нурит. Ведьма пока осталась во дворце и решила задержаться здесь до конкурса.
— Стало быть, ты выходишь замуж? — задала риторический вопрос она, глядя на гордо посверкивающее у меня на пальце кольцо. — И остаёшься в Истендо?
— Вроде как да, — ответила я, разводя руками. — Почему бы и нет? Из Лекардии я ушла уже давно, и обратно особенно не рвусь. Как от Охотницы от меня больше нет проку: я ведь утратила способность превращаться в тъёрна. Ты намекала на это уже давно, но я тогда не поняла. Да и вообще, ты ведь сама говорила: нельзя всю жизнь оставаться Охотником.
— Это совершенно справедливо, — кивнула Нурит. — Что же касается твоего альтера… Думаю, тебе ещё удастся извлечь из него пользу.
