Вздохнув, я поднялась и пошла искать Незабудку. Барс сидел на скале, почти слившись с черным камнем, и внимательно наблюдал.
* * *
Она была здесь, и ее здесь не было. Тьма везде и нигде. Лиария задумалась и соткалась из темноты в женскую фигуру, шагнула ближе к зеркалу. Его стекло ничего не отражало, уже много лет она не видела своего лица. Хотя было ли это лицо — ее? Тьма способна принять любую форму. Она тронула ледяную поверхность кончиками пальцев, и они провалились в стекло, словно в вязкое желе.
— Еще раз, — приказала она.
Мутная белесая дымка внутри зеркала завилась в спирали и развеялась, очищаясь. Лиария снова увидела хрустальный зал и своего паладина, застывшего в прыжке. Мощное черное тело с литыми мышцами, оскаленная пасть, иглы вдоль хребта. И две фигурки на полу — одна женская, вторая детская. Кусочек прошлого, застывший в хрустале.
Лиария прикрыла глаза. Шариссар знал, что королева рядом, когда прыгал в портал Светлых. Он всегда чувствовал Лиарию, даже тогда, когда она не была королевой, а он — паладином. В этот раз он снова проявил своеволие, приняв решение без ее разрешения.
Королева отвернулась от зеркала и разлетелась стаей черных птиц. Вылетела в окно и снова соткалась в фигуру уже на самой высокой башне Охаронна, возле огненного сердца. Оно пульсировало, билось, окунаясь в черную кровь, что питала его. Жертвы еще дышали, обездвиженные черной магией, умирающие, но все еще надеющиеся на спасение. Это всегда удивляло королеву. Суть человека — надежда, они до самого последнего вздоха верят во что-то лучшее, даже если разум упрямо твердит, что выхода нет, люди — верят. Так странно.
Лиария прошла по краю бортика, закинула голову, рассматривая кровяные линии. Нить Шариссара дрожала, натянутая, словно струна. Она вела туда, куда не было ходу никому из проклятых. Мягко улыбнувшись, Лиария тронула эту нить и резко разорвала. Отголосок боли паладина кольнул кончики ее пальцев, и королева снова улыбнулась.
Шариссар своеволен. Но он никогда не предаст ее. И если сможет найти Отражение, проклятые вернутся в мир.
Лиария прошлась босыми ногами по краю чаши. Ее белоснежное платье плыло в черной крови, не пачкаясь, словно лилия на воде. Королева склонилась над мужчиной, лежащим с краю, и нежно коснулась ладонью его лица. Он распахнул глаза, серые, кажущиеся темными на бледном лице. Это был один из Светлых, захваченный во время последнего сражения. Света в нем почти не было, обычный страж. Разве что красивый. Лиария желала видеть у Чаши лишь самых достойных.
— Ведьма, — выдохнул мужчина, а Лиария рассмеялась.
— Ты боишься смерти, человек? — пропела она и слизнула каплю крови из пореза на его шее. — Не бойся. Твоя будет приятной…
* * *
К вечеру мы вышли на утоптанную дорогу, и идти стало легче. К тому же солнце уже клонилось к горизонту, а не пыталось нас поджарить, так что мы даже повеселели. Ортан больше не летел, а, как и мы, шел по земле, демонстративно отвернувшись.
Я подошла ближе.
— Слушайте, я тут вспомнила, что вы колечки свои снять забыли, — похлопала я ресницами, изображая простодушность. — Вы бы забрали, а то вдруг потеряю? Знаете, я все теряю, прямо ничего мне доверить нельзя! Иголку в швейной и то сто раз теряла, а тут колечко. Дорогое, поди?
Маг поджал недовольно губы, покосившись на меня. И ответил, видимо, лишь от того, что и ему было скучно целый день молчать.
— Узел с вас снимут только в Хандраш, — бросил он.
— Узел?
— Кольцо. Завязано на вашей ауре, потому и узел, — снисходительно пояснил он. — А то вдруг потеряетесь по дороге, где я вас искать буду? А узел всегда приведет к любой из вас.
Я сникла, хоть и старалась не показать вида, что расстроилась. А я так надеялась ночью улизнуть! Дождаться, пока все уснут, и потихоньку сбежать, сжав в охапку Незабудку! А теперь выясняется, что это проклятое кольцо держит меня на привязи.
— Ой, а оно мне давит! — застонала я, дергая палец. — Размерчик не мой! Вот смотрите, прямо палец распух! Снимите, а? Я не потеряюсь, вот Легкокрылой Богиней клянусь! Я вообще от вас ни на шаг! Палец-то как болит, ааа!
— Ну, значит, останешься без пальца, — хмуро обрадовал Ортан. — А снять я все равно не смогу, не я завязывал узел.
— Никакого толка от вас, а еще маг называется! — не удержалась я от возмущения и ушла к девушкам, перестав дергать свой измученный палец. Парень проводил меня ошарашенным взглядом, а я прикусила язык. Конечно, нельзя так разговаривать со Светлыми, но уж очень я расстроилась. Как ни ужасно, но очевидно придется ехать в Хандраш и пытаться сбежать уже оттуда. Я вздохнула, усаживая на плечи задремавшую Незабудку.
Иногда я видела черного барса, он по-прежнему следовал за нами, хоть и держался на расстоянии. Порой мне казалось, что он хромает, а раз даже почудилось, что у него из пасти идет кровь, но, скорее всего, лишь показалось.
К ночи мы спустились в долину, а уже в темноте подошли к дому. Увидев впереди стены и крышу, девчонки чуть ли завизжали от радости, мы уже всерьез переживали, что ночевать придется под открытым небом. Хотя меня такая возможность не пугала, но вот воспоминание о плотоядных слизнях как-то отбивало всю охоту. Да и Незабудке нежелательно спать на сырой земле, еще простудится. Так что я тоже обрадовалась, когда мы приблизились к жилищу. С виду оно напоминало обычный путевой дом, им и являлось. Но поразило меня не это, а многолюдность заведения. В светлом зале уже сидели на лавках два десятка девушек, все с тюками и, очевидно, тоже проведшие день в пути. Нам навстречу шагнул светловолосый парень — маг, тоже уже виденный мною на площади в Низинках.
— Ортан! Мы вас уже заждались, — воскликнул он. — Почему так долго?
— Негасимой Искры тебе, Арви, — усмехнулся Ортан. — А задержался я, потому что одну девчонку узел перетащил через горы. Пришлось искать.
— Ого, странно, может, в вихрь попала? Хотя там, вроде, не было сегодня волнений пространства. А ребенок что здесь делает?
Оба мага уставились на нас с Незабудкой, и я крепче прижала к себе уснувшую девочку и насупилась.
— Сейчас расскажу, — пообещал другу Ортан, и обернулся к нам, застывшим на пороге: — Ну, что встали? Ужин сейчас подадут, располагайтесь. Или вам особое приглашение надо?
Мы смутились и бросились в зал. Девушки на лавках потеснились, поглядывая на новеньких с легким любопытством. Через несколько минут толстая подавальщица принесла котелок с кашей, поставила на стол. Тарелки нам раздали, и из общего котла ужин мы уже черпали сами. Незабудка проснулась, почуяв запах еды. Сами маги вышли за дверь, видимо, для беседы.
