— А вы откуда будете? — доброжелательно спросила маленькая толстушка, сидевшая напротив.
— Из Зеленой Низины, — улыбнулась я.
— Да? А мы из Тростниковой Низины! — обрадовалась она такому совпадению.
Девушка с толстой рыжей косой приподняла удивленно бровь, переглянулась с подружками.
— А нас в Гнилой Низине набрали, — сказала она.
— И меня в Низине! — хмыкнула кареглазая смуглая девушка, похожая на жительницу пустыни. И добавила задумчиво: — У нас поселок — десять домов, названия и то нет, жители так между собой кличут — Низинка, потому что внутри сопок. И магов мы там сроду не видели, а вот на днях — появились. И кольцо мне надели, я одна в селении незамужняя да молодая.
— А ну хватит разговаривать, — прикрикнул на нас вернувшийся Ортан. — Доедайте, убирайте столы и спать! Тюфяки вдоль стен лежат. На заре дальше отправимся.
Мы притихли, удивленно переглянувшись. А я нахмурилась. Получается, что маги отобрали молодых девушек из поселений, в котором было слово Низинка? Странно. Кареглазая тоже сидела, задумавшись, ковыряя ложкой в тарелке.
— Не нравится мне это, — тихо пробормотала она.
— Перестань, мы же в Хандраш идем! — напомнила Ринка. — Тут радоваться надо! Смотри, а то передумают маги тебя с собой брать и отправят обратно в твою Низинку! В три дома у сосны!
— Да я и не против, обратно, — хмуро бросила кареглазая. Ринка обиженно насупилась и ушла отвоевывать тюфяк, а я подсела ближе.
— Я тоже не горю желанием в Хандраш ехать, — тихо поделилась я с девушкой. — Только маги моего желания не спрашивали. Меня зовут Элея, а это Незабудка.
— Тисса, — представилась кареглазая. — Вам что сказали, когда отбирали?
— Что набирают помощниц для хранительниц Искры, — прошептала я. — Только условия странные выдвинули: возраст и чтобы нетронутой была…
— Вот-вот, — кивнула головой Тисса. — Мой отец это как услышал, так побелел весь от негодования. Где это видано, чтобы прислугу по таким качествам отбирали? Ни умения не смотрели, ни искусность в ведении хозяйства…
— Это все потому, что готовят нас не в прислуги, — подмигнула рыжеволосая. Обвела всех таинственным взглядом. — А в жены!
— Да уж, жди, — фыркнула Тисса.
— Не хотите, не верьте, — оскорбилась рыжая. — А я вот себе жениха уже присмотрела! — она томно вздохнула и стрельнула глазами в сторону Ортана, что стоял у стойки. — Молодой, красивый, глаза, словно небо летнее! — с придыханием пропела девушка. — Вот вернусь домой через год с таким мужем, все девчонки обзавидуются!
— Ты вернись сначала, — хмуро бросила Тисса. Отодвинула тарелку и пошла за тюфяком. Подумав, я отправилась следом. Сестра снова задремала на моих руках, и я решила, что и мне не мешает поспать. Что бы ни готовила дальше судьба, а встречать ее подарки лучше со свежими силами.
* * *
Шариссар
Обрыв кровной нити, связывающей его с Оххароном, ощутил дикой болью, выворачивающей наизнанку. Он знал, что это произойдет, Лиария еще и долго тянула. Нельзя находиться в мире Светлых и оставаться связанным с миром проклятых. Любой сильный маг почует нить практически сразу, это неизбежно. К счастью, мальчишка, что вел девушек, всего лишь новобранец, ни значительной силы, ни умений Шариссар в нем не увидел. В его армии такие не выживали, слабак. Допустил кучу ошибок, разрешил зверю находиться рядом с людьми, даже не попытался связать его арканом. А если бы на месте Шариссара был дикий хищник? Оторвал бы их глупые головы, и этот недомаг даже пискнуть бы не успел!
Хотя, конечно, Шариссар опаснее самого дикого из хищников этого мира.
Он остановился, помотал головой. Его тело, пережив первую боль, восстанавливалось, излечиваясь от внутренних повреждений. У проклятых высокий уровень регенерации, если бы не это, они давно бы уже вымерли. Но Тьма благоволит к своим подданным.
Он облизнулся, рассматривая сквозь ветви деревьев фигуру недомага и девушки, что его вытащила. Элея. Так ее зовут. О том, что девушка — ходящая сквозь миры, он догадался еще в Оххароне. Лишь они обладают способностью проникать сквозь пространство и даже время. Но вот была ли она Отражением? Или всего лишь Тенью? Он снова засомневался. Несуразность, а не Отражение!
Он вспомнил все, что знал о пророчестве. Слова древнего свитка были впечатаны в его память, словно тавро. Красная Звезда Вечности известила о приходе в этот мир Отражения. Но то же самое она извещает каждые сто лет, и за прошедшие пять веков, ни светлым, ни темным так и не удалось отыскать Отражение Света и Тьмы. Но маги пытаются, снова и снова собирают девчонок, надеясь на успех. Конечно, никто не расскажет этим дурочкам, зачем на самом деле их везут в Хандраш. Использовать людей «в темную» — это так в духе Светлых!
Шариссар презрительно фыркнул и улегся под кустом волчьей ягоды, положил морду на лапы, размышляя. Среди претенденток не было ни одной девушки, которая по его представлениям соответствовала бы столь высокому званию. Обычные девчонки из глубинки, без силы и магии, даже без особой красоты. Неуклюжие, глупые и шумные, его они раздражали. Особенно маленькая, которая периодически пыталась дернуть Шариссара за хвост. Детей паладин не видел уже много лет. И даже не знал, как на них реагировать. Кажется, дети должны радовать.
Он сдул с носа упавший сухой лист. Глупые выдумки людей. Да и чему радоваться, когда его за хвост дергают? Если бы можно было откусить девчонке голову — он бы порадовался. Впрочем, у него еще будет такая возможность. Пока стоит затаиться и понаблюдать.
Боль почти отпустила, и он слизнул вытекшую из пасти каплю крови.
Элея. И имя глупое. Он вспомнил вкус ее крови, что ощутил во владениях Лиарии и облизнулся. Вот кровь у нее вкусная. Будоражащая. Сладкая.
Паладин прищурил желтые глаза, вспоминая. По телу прошла голодная судорога, и он мягко поднялся. Недомаг и девушка разошлись, а Шариссар подумал, что ему пора подкрепиться. Телу нужны резервы для восстановления. Он принюхался, впитывая запахи леса, и оскалился — его ждет славная охота.
* * *
Утром меня разбудило лошадиное ржание. Осторожно отодвинув сопящую Незабудку, я поднялась, откидывая растрепавшуюся за ночь косу. В зале все еще спали, очаг почти потух, и к утру стало зябко. Хозяйка-подавальщица дремала в каморке под лестницей, дверь была приоткрыта, и я видела ее ногу, свесившуюся с лежанки. Магов видно не было, верно, расположились в отдельной комнате наверху.
Я потихоньку встала и вышла за дверь гостевого дома, потянулась. И присвистнула. За низким заборчиком лежали, подогнув под себя ноги, летучие кони, каких впрягают в повозки богатые жители Ардара. Да и экипаж имелся — с настоящим стеклом и бархатными сидениями внутри.
