Безутешные родители погибших мальчиков потребовали проведения тщательного расследования. Увы, светлые власти отнеслись к своей задаче без должного рвения. Фактически расследование было спущено на тормозах. Известно, что на момент выезда с территории школы кучер был трезв и здоров, лошадь подкована, а колёса повозки — тщательно проверены. Причин трагедии власти так и не обнаружили. Лорд Александр Уилфорт, приближённый Пабло Второго, курирующий тель — рейский округ, лично прибыл на место событий.
'Я чрезвычайно сожалею о случившемся и хочу передать глубочайшие соболезнования семьям погибших, — произнёс традиционные, заученные слова он. — Увы, никаких улик, проясняющих обстоятельства случившегося, обнаружить не удалось. По всей видимости, мы имеем дело с несчастным случаем, ужасающим своей трагичностью. Возможно, лошадь чего‑то испугалась, или же кучер утратил бдительность'.
Однако подобные заявления внушают серьёзные сомнения в компетентности следственных органов, либо — что более вероятно — в их стремлении докопаться до истины.
Многие уже объявили случившееся самым страшным преступлением против тёмной масти за последние два века.
'Речь вне всяких сомнений идёт о предумышленном убийстве, — заявил при беседе с нашим репортёром королевский советник Роберт Кеннингтон. — Его величество Луис придерживается той же точки зрения. Если бы за преступлением не стояли светлые власти, следствие несомненно дало бы плоды. Кроме того, подозрительным представляется тот факт, что дорога, по которой беспрепятственно проезжали многие поколения школьников, неожиданно оказалась смертельно опасной именно для учащихся школы для тёмных. К сожалению, очень похоже на то, что мы имеем дело с возвращением к прежним временам. Темноволосых подданных Настрии притесняют всё сильнее, теперь же светлые пошли на убийство, причём — убийство детей.'
Каким окажется следующий шаг светлых? Чего нам ожидать в ближайшем будущем? Увы, пока ни у кого нет ответа. Однако перспективы открываются безрадостные.'
Я дочитала, но продолжала сидеть молча. Мне не нравился пафос, которым грешил 'Тёмный вестник', да и многие настрийские издания тоже. Тем не менее, я склонялась к тому, чтобы согласиться с выводами. Даже если дети не были убиты по приказу властей, наверняка здесь приложил руку кто‑нибудь из ненавидящих темноволосых подданных. А светлые власти его покрывали, и это красноречиво свидетельствовало об их позиции по данному вопросу. Увы, ничего нового я в этом не видела. Вот только масштабы возросли, и теперь в шести семьях жизнь никогда не станет такой, как прежде.
Разумеется, я обратила внимание и на имя Александра Уилфорта. Сказать по правде, на этого человека я злилась значительно меньше, чем на мэра Тель — Мона. Продолжительные размышления привели меня к выводу, что большая шишка из столицы вполне могла не знать подробностей данного дела. 'Уважаемый человек' сообщил, что дело раскрыто, и лорд без лишних вопросов поставил свою подпись. Однако теперь, после этой статьи, я совсем иначе смотрела на участие Уилфорта в моём собственном деле. Двойное совпадение — это, конечно, возможно, но маловероятно. Хорошо ещё если речь идёт только о халатности, но мне так не казалось. Увы, гораздо больше всё это походило на злой умысел.
Я почувствовала, как в груди закипает гнев. Дети‑то чем ему не угодили! Ладно ещё взрослая библиотекарша, хоть и она даже при всём желании (коего не имела) не смогла бы перебежать дорогу могущественному лорду. Я так и видела перед собой этого Уилфорта — светловолосого, идеально причёсанного, аккуратно и богато одетого, с аристократическими манерами и непроницаемым взглядом. Никогда не встречала этого человека, но отчего‑то была уверена, что он выглядит именно так. И мне невероятно хотелось плюнуть в его холёное лицо.
— Что скажешь? — поинтересовался Брайан, возвращая меня в реальность.
Я даже выдохнула с облегчением. Никаких Уилфортов, никаких светлых. Я дома, в Оплоте, и кругом все свои.
Понадобилась пара секунд, чтобы вновь собраться с мыслями.
— На мой вкус, слишком много слов, но в целом их версия кажется вероятной, — ответила я.
— Она не просто вероятна, — серьёзно произнёс Брайан. — Она правдива.
Я вскинула голову и посмотрела на него, прищурившись.
— Ты знаешь больше, чем сказано здесь, верно?
— Ты права. — Брайан, наконец‑то, опустился в кресло. — Вчера вернулся агент из Иллойи. Кроме того, кое — какая информация у меня была и прежде. Не по этой трагедии, разумеется. Просто сейчас части картины складываются в единое целое.
— И что же тебе известно?
— Думаю, ты обратила внимание на имя Александра Уилфорта?
Я лишь зло усмехнулась. Ещё бы я не обратила на это внимания.
— Так вот, — Брайан с пониманием отнёсся к такому ответу, — этот человек ненавидит тёмных. Впрочем, возможно, я выразился неверно. Не исключено, что ненависти к тёмной масти Уилфорт не испытывает; возможно, всё дело в интересах вполне прагматического характера. Не исключено, что он просто стремится сделать головокружительную политическую карьеру. Борьба с теми, кого население и без того тихо ненавидит, — весьма неплохой способ. Какова бы ни была подлинная причина, мне досконально известно одно: Уилфорт работает против тёмных, и нынешними мерами не ограничится. Он начал с незначительных притеснений, ограничений в правах, наказаний по абсурдным обвинениям. А два месяца назад замахнулся на тёмные школы.
— В каком смысле замахнулся? — не поняла я.
— Где‑то это было… — задумчиво пробормотал Брайан. Подошёл к шкафу и принялся рыться в стопке газет, которыми была заполнена одна из закрытых полок. — Вот. — Он вернулся и положил передо мной одну из них. — Если вкратце, то Уилфорт приказал закрыть школы для тёмных. Сеть 'Рока' закрывается по всей стране. Школы продолжат действовать лишь до конца учебного года. Некоторые учебные заведения, такие, как 'Клифтон', директорам удалось отстоять. Честно говоря, я подозреваю, что одна из целей убийства — именно в этом. Добиться закрытия школы, а вслед за ним — и других, ещё оставшихся. Наверняка теперь многие родители предпочтут забрать детей домой, дабы не подвергать их опасности.
— Но зачем это всё? — в недоумении спросила я. — Я не спрашиваю, зачем война с тёмными. Это данность, и её не переделать. Но почему именно школы?
— К сожалению, всё очень просто, Элайна. Как ни банально это звучит, дети — наше будущее. Подумай, что будет, если темноволосые дети перестанут посещать специальные школы.
Я медленно распрямила спину.
