— А что с ним? Он — Темный Охотник. Никчемный человечишка, который продал свою душу Артемиде, чтобы служить в ее армии. Наверняка, великий Война не боится подобных ему.
Война презрительно усмехнулся.
— Никакой он не Темный Охотник. Готье — малахай, ты, тупой сукин сын.
Страйкер ощетинился в ответ на оскорбление.
— Кто?
— Малахай, — повторила Зефира благоговейным тоном. — Ты уверен?
Война обратил на нее свой темный взгляд и кивнул.
— Малахай — единственное создание во всей Вселенной, что может убить меня.
Страйкер издал звук отвращения.
— Ты, должно быть, разыгрываешь меня. Я думал, что ты самый могущественный из существующих. Даже боги боятся тебя.
— У всех есть пожиратели, — огрызнулся Война. — Целая Вселенная существует за счет системы сдерживающих и уравновешивающих сил. Я просто встретил того, кто уравновешивает мою собственную силу.
Страйкер выругался.
— И ты серьезно говоришь мне, что самое могущественное создание на планете — это жалкий каджунский беспризорник, который совершил самоубийство, потому что один из моих людей убил его мамочку?
Его сарказм был равносилен сарказму Войны.
— Если только тебе не посчастливилось иметь сефирота, просто лежащего где-нибудь поблизости и греющегося на солнышке, то да.
— Черт побери, что за сефирот?
Зефира рассмеялась, подошла к нему сзади и положила руку на его плечо.
— Страйкер, бедный малыш, ты слишком долго жил в этой дыре.
— Что ты имеешь в виду?
— Вот что я имею в виду, дорогой: если ты хочешь смерти Готье, поговори с мамой. Похоже, ты только что утратил свои переговорные полномочия надо мной. О, малыш, ситуация становится интереснее.
Ник в холодном поту лежал на полу, дрожа и пытаясь сосредоточиться. Напрасно. Перед глазами все расплывалось. Его тело напоминало черный асфальт во Французском квартале в три часа поздним августовским днем.
Что с ним произошло?
— Шшш… — Заботливая рука откинула с его лица потные волосы.
Взглянув вверх, он увидел Меньяру. Миниатюрная и прекрасная. Ее креольская кожа имела идеальный оттенок кофе с молоком. Зеленые глаза смотрели на него с беспокойством.
— Все хорошо, mon petit angе[13], — сказала она глубоким голосом, который напоминал ему тембр Эрты Китт[14].
— Что ты здесь делаешь? — спросил он, его голос был хриплым и скрипучим.
— Я почувствовала, что твои силы высвободились, и пришла, как только смогла.
Он нахмурился в замешательстве.
— Что?
Меньяра покачала головой, заключая его в объятия так же, как в детстве, когда его пугали соседские хулиганы.
— Мой бедный Амброзиус. Ты уже через столько прошел. А теперь еще появилось нечто, о чем, я надеялась, мне никогда не придется тебе рассказать…
— Не понимаю. — Страйкер покачал головой, пытаясь осознать то, что ему сообщили Зефира и Война. — Как может Ник Готье быть этим могущественным созданием? Он ведь бесполезный гнус.
Война глубоко вздохнул, прежде чем раздраженно продолжить:
— Когда велась Primus Bellum [15], темная сила — Мавромино — создал малахаев, чтобы свергнуть сефириев. Стражи и спутники первого поколения богов, сефирии являлись воинами, которые воплощали в жизнь первоначальные законы вселенной. Когда Мавромино обратился против Первоисточника и задумал покончить со всем мирозданием, сефирии были освобождены, чтобы убить его. Большинство из них попали в ловушки. Но достаточно сефириев выжило, чтобы объявить войну малахаям, и они бы уничтожили их, если бы не были преданы одним из своих.
— Всегда ведь найдется один такой? — риторически спросил Страйкер. В любой семье всегда найдется один недовольный завистник, просто назло подстрекающий каждого уничтожить всех остальных. Вся история земли написана кровью тех, кого предали люди, которым они так глупо доверились.
Он взглянул на Войну.
— Так сколько ныне существует малахаев?
— Должно быть, ни одного. Когда, наконец, настало перемирие, обе стороны согласились уничтожить своих воинов. Все малахаи и сефирии были подавлены.
— Кроме одного, — сказала Зефира, выступая вперед. — Предатель, который помог Мавромино, был оставлен жить в страданиях и наблюдать, что он натворил. Его силы ограничили, а он был навеки опозорен и отдан в рабство.
Война кивнул.
— Система сдерживания и равновесия сил. Видимо, когда они позволили одному сефироту жить, первоначальный порядок позволил малахаю спастись, чтобы сохранить равновесие. И сегодня я встретился с последним из их рода.
Гребаные метафоры. Страйкер должен был предвидеть, что не так легко будет уничтожить одного за другим двух мужчин, которые так ему осточертели. Но с другой стороны, ему стало лучше от мысли, что Войне было так же нелегко с ними справиться, как и ему. По крайней мере, в его мастерстве не было сомнений.
Просто Вселенная в самой своей основе — дерьмо и отстой.
— Где сейчас этот сефирот? — спросил Страйкер у Зефиры.
— В Греции. В последнем действующем храме Артемиды.
Страйкер грубо рассмеялся, когда пришло осознание, причинившее острую боль. Он тотчас же понял, кто являлся этим сефиротом, и почему с ним так плохо обращались.
— Джаред.
Зефира склонила голову в саркастическом жесте.
— Джаред.
Напрашивался один чрезвычайно важный вопрос:
— И как так произошло, что ты получила его во владение?
Она увильнула от ответа:
— Что действительно важно, так это то, что он находится в моей власти и беспрекословно выполнит все, что я велю.
Ага, как же. Что-то она немного переоценила его психическое здоровье.
— Он не выглядел таким уж сговорчивым, когда я его встретил.
— Возможно и нет, но он сделает так, как мы того захотим. Поверь мне.
Страйкер не был так в этом уверен. И еще он обратил внимание на ее особый выбор местоимения.
— Мы?
— Ты хочешь смерти Готье. Я же — твоей. Лично меня не волнует, будет этот Готье жить или умрет, но если он представляет угрозу для моего сефирота, то я тоже желаю его смерти. Лучше всего поймать его прежде, чем он научится использовать свои силы.
Страйкер улыбнулся.
— Женщина моего сердца [16].
На этот раз ее взгляд был столь соблазнительным, что он тут же возбудился.
— Насчет этого ты абсолютно прав. Ничто не доставит мне большего наслаждения, чем вырезать этот орган из твоей груди и полакомиться им.
Война изогнул бровь, видя ее неприкрытую враждебность.
