Оно было совсем простеньким, да и фасон отличался тех, которые было принято носить в Трирейне, но я решила, что раз уж я не отсюда, да и вообще на Отбор не собиралась, то подобные мелочи не должны меня волновать.
Служанки слегка завили мне локоны, оставив волосы распущенными, затем я надела новые туфельки и отправилась блуждать по длинным пустынным коридорам Синего Корпуса, в который раз убеждаясь, что проживаю в нем совершенно одна.
Вышла в сад, но подниматься на Первый Уровень, чтобы прийти заблаговременно на церемонию Первого Выбора, не спешила. По большому счету, я никуда не опаздывала, поэтому немного прошлась по пустынным дорожкам, в который раз обруганная павлинами, размышляя все о том же.
О своем отце, внезапно проявившем ко мне интерес, и о магической метке, полыхавшей после встречи с королем так сильно, что даже просвечивала сквозь тонкую материю рукава. Да и о встрече с королем в целом, на которой он произвел на меня вполне приятное впечатление, как бы сильно мне ни хотелось этого не признавать.
Я помнила мельчайшие подробности разговора и нашу неожиданную близость — то, как он прижимал меня к своей груди во время подземных толчков, а затем испепелил сорвавшийся с края скалы валун. И теперь я думала о том, что Хакан Ассалин был одним из тех редких мужчин, на которых всегда можно положиться.
Но при этом я прекрасно понимала, что вся эта история с Отбором невест не имеет никакого отношения к Эйвери Ривердейл из Ридии.
Ни Трирейн, ни его король, ни мои родственнички и уж тем более не жабоподобные… тьфу ты, рыбоглазые Сестры Богини с их следящей за моими передвижениями меткой!
Мое место далеко отсюда — в Академии Магии и во дворце ридийского короля Джейкоба, где меня ждала его не слишком-то послушная дочь. И пусть на «Медузу» этим вечером я уже не успевала, но будут другие корабли, и очень скоро попутный ветер раздует их паруса, унося меня домой.
Немного помечтав об этом счастливом моменте, наконец-таки ступила на дорожку, ведущую к Центральному Крылу, решив все же почтить своим вниманием церемонию Выбора. Поднявшись на Первый Уровень, миновала величественное крыльцо с подъезжающими к нему каретами, из которых выходили наряженные гости, затем не без помощи слуг отыскала в множестве длинных переходов и галерей вход в Тронный Зал.
Он оказался переполненным — похоже, на Первый Бал прибыла чуть ли не вся местная знать, нисколько не испугавшаяся дневного землетрясения. Огромное сводчатое помещение, с поддерживающими его овальные своды массивными мраморными колоннами, казалось, дышало, колыхалось и переговаривалось, словно разноцветное людское море.
Из-за этого самого моря особо ничего впереди разглядеть мне не удалось — только то, что где-то там, на противоположном конце зала, находилось возвышение, на котором стоял золоченый, но все еще пустующий трон Трирейна. Короля не было, но и я, выходило, тоже немного припозднилась.
Судя по разговорам в зале, все избранницы уже собрались, Сестры Богини прибыли, да и Хакан Ассалин не заставит себя ждать. Но в его отсутствие возле трона проходило какое-то действо — кого-то выбирали, кого-то браковали, тем самым вызывая бурное обсуждение и волнения в море придворных.
И я решила, что мне все-таки стоит поспешить, чтобы еще сильнее не впасть в немилость у бледнолицых Сестер Богини!..
Принялась пробираться в нужном направлении, но дела шли ни шатко ни валко. На меня постоянно шикали и просили не толкаться, заявляя, что им самым плохо видно. Мелькнула мысль о портале, но заклинания на Тронном Зале стояли столь серьезные, что я практически не чувствовала магических потоков!
Поэтому я решительно задрала рукав, обнажив плечо, и ткнула его под нос тому, кто не собирался меня пропускать. Магическая метка и в этом случае сработала на «ура» — противный придворный тут же округлил глаза, затем попятился. Толпа покорно расступилась, провожая меня удивленными взглядами, и я, гордо вскинув голову, направилась к золотому трону Трирейна.
Оказалось, возле ведущего к нему возвышения было полно девушек в бальных платьях. Избранницы застыли под недовольными взорами трех монахинь. Среди них я заметила Сестру Беатрис — ту самую, с которой мне уже довелось… гм… познакомиться на дворцовом крыльце несколько часов назад.
Увидев меня, она тут же скривилась, и я с трудом удержалась от порыва подойти и сказать… Раз я настолько сильно вам не нравлюсь, так сделайте же что-нибудь! Выставьте меня вон — уверена, вам это под силу, — и я буду только рада убраться отсюда восвояси!..
Но подходить не стала, да и Сестра Беатрис отвернулась, с суровым видом направившись к одной из девушек — растерянной блондинке с испуганными взглядом. Завидев приближение монахини, девушка растерялась еще сильнее, кинув жалобный взгляд на кого-то в толпе, а я подумала…
Что здесь вообще происходит?!
Заметила в глазах у некоторых избранниц слезы, и происходящее мне не понравилось еще больше.
К тому же, оказалось, пока я искала Тронный Зал, а потом пробиралась через толпу, монахини успели разделить всех избранниц короля на три группы. В одной из них я заметила Камиллу Легер и знакомую мне троицу — тех самых, кто не так давно насмехался над Анаис в саду. В этой группе никто не плакал — наоборот, радовались жизни. Смеялись, оживленно переговариваясь, но тут же затихли, стоило одной из Сестер бросить на них недовольный взгляд.
Неподалеку стояла вторая группа, в которой как раз все рыдали. В ней я насчитала пятерых девушек. Никого из них не знала — возможно, с кем-то сталкивалась в саду, но не запомнила.
Младшая из Легеров стояла среди перепуганных избранниц в третьей, самой многочисленной группе, к которой, как оказалось, мне нужно было присоединиться.
— Жди там! — приказала одна из Сестер, уставившись на меня суровым взглядом. Сквозь белила просвечивало ее красное одутловатое лицо. — Милостью Трехликой мы скоро определим твою участь!
На это я усмехнулась — как же несказанно приятно, когда милостью Трехликой кто-то вот-вот определит мою участь!..
Затем отправилась туда, куда меня послали, решив, что раз уж я в Трирейне и на мне горит магическая метка, которая может убить за непослушание, то стоит подчиниться чужим правилам. По крайней мере, до тех пор, пока я не найду способ заставить играть по моим.
Девушек в группе оказалось около двадцати, так что определение моей участи затягивалось.
- Что тут происходит? — склонилась я к уху Анаис, выглядевшей удивительно красивой в расшитом серебряными нитями светло-голубом платье с атласными вставками.
На ее щеках пылал взволнованный румянец.
— Церемония Первого Выбора. Проверяют метки, — шепнула она в ответ. Затем округлила голубые глаза. — Тише, а то Сестры будут недовольны!
Одна из них уставилась в нашу сторону давящим взглядом.
— Они в любом случае будут недовольны, — пожала я плечами, — куда уж больше! — Затем задумалась. — Интересно, если я окончательно выведу их из себя, меня тут же покарает Трехликая или они избавятся от меня с помощью метки?
— Позже! — шикнула на меня Анаис.
Замерла с выражением преувеличенной покорности на лице, потому что одна из монахинь направилась в нашу сторону.
Но не дошла.
— Метку! — потребовала у рыжеволосой веснушчатой девушки из нашей группы, и та покорно оголила плечо, на котором едва заметно выделялась похожая на мою магическая печать.
— Для тебя Отбор закончен, — безразличным голосом констатировала Сестра, и зал взволнованно загудел.
— Но как? Почему?! — растерялась девушка. — Она ведь еще не погасла! Моя метка все еще горит!
— Силы ее свечения недостаточно, чтобы ты осталась на Отборе, — возвестила вторая монахиня, кинувшаяся на подмогу.
Бесцеремонно схватила за локоть всхлипывающую девушку и потащила к группе, где уже дожидались такие же понурые кандидатки.
На это я подумала… Ах так! Выходит, вот как здесь проваливают Отбор! Все зависит от яркости магической метки, и если бы моя не пылала так сильно, то очень скоро я была на полпути к группе всхлипывающих девушек, не зная, куда деваться от радости!
