— Меня зовут леди Мариенна, а тебя? — спросила Марина, окидывая свою находку оценивающим взглядом.
На вид парнишке было лет двенадцать-четырнадцать. Худой, даже тощий. Кожа буквально просвечивала насквозь. Волосы до плеч были стянуты в низкий хвост и явно давно не видели воды и мыла, как и тело парнишки. Длинная рубаха, с чужого плеча, достигала колен, ноги были прикрыты короткими рваными штанами, а босые ступни, покрытые царапинами и цыпками, нервно перетаптывались по дворовой пыли. Тонкие пальцы с синими жилками сжимали одну оставшуюся булку, и весь его вид выражал желание немедленно отсюда сбежать. На симпатичной, но изрядно грязной мордашке светились в пол-лица испуганные серые глазёнки. «Чисто скелет», — сделала вывод Марина.
— Ну?! — поторопила Марина мальца, видя, что тот не решается открыть рот.
— Меня зовут Милли, — решилось это чудо, и все вокруг удивлённо примолкли.
— Милли? Девочка? — уточнила Марина и ей сердце захолонуло от жалости.
Та только кивнула и ещё сильнее поджала губы.
— Поедешь со мной? — предложила ей Марина. — Ты живёшь одна или с кем-то ещё? — догадалась она уточнить.
— Одна, — скупо ответила девочка, недоверчиво поглядывая на Марину.
«Странно, — отметила про себя Марина. — Девчонка уличная, а говорит правильно, держится с достоинством, на рождённую в нищих кварталах непохожа», — продолжала сомневаться про себя Марина. Взять ребёнка с собой она не передумала, даже, наоборот, уверилась в этом ещё больше.
— Соглашайся, — продолжила Марина уговаривать ребёнка. — Будешь моей личной служанкой.
Этот последний довод был самым веским. Девочка уж= смелее шагнула вперёд и спросила:
— Куда садиться?
Райли и наёмники, которые наблюдали всю эту картину, рассмеялись и засыпали девчонку шутками:
— А помыться вначале не хочешь?
— Волосы прибери, беглянка!
Девочка остановилась, оглядела себя и беспомощно воззрилась на Марину.
— Беги, Фиби тебе поможет. И, Фиби, найди ей подходящую одежду, — распорядилась Марина им вслед. — Мы подождём, но поторопитесь.
— Конечно, госпожа, — присела в коротком книксене Фиби и, взяв девочку за руку, вернулась в гостиницу.
Вроде бы Фиби была вполне приветлива, но Марина успела заметить, как брезгливо скривились её губы и сморщился маленький носик. Ещё одна чёрточка, которая перестала нравиться Марине в девушке.
Из-за Милли с отъездом пришлось задержаться, но Марина нисколько не жалела. Девчонка понравилась ей, и она захотела помочь. Зато короткое ожидание закончилось всеобщим удивлением, когда Райли вывел девочку за руку из гостиницы. Он как-то сразу взял над девочкой шефство и ясно дал понять всем, что отныне Милли находится под его опекой.
Чистенькая, с заплетёнными короткими косичками, в простеньком дешёвом платье и туфельках бывшая уличная босячка совершенно преобразилась. Перед всеми предстала девочка на пороге зрелости, с огромными серыми глазами, точёным носиком и пухлыми губками, со стройной фигурой и очень серьёзным выражением лица.
«Откуда что взялось?!» — весело изумилась про себя Марина и спросила:
— А сколько тебе лет, Милли?
— Пятнадцать, госпожа, — присела в коротком книксене Милли так, будто делала это всю жизнь.
Марина невольно сравнила девочку с Фиби, которой было восемнадцать, но выглядела она на все двадцать лет, так как все положенные округлости были при ней и вела себя Фиби, как вполне взрослая девица.
Милли же была всего на три года младше, но выглядела рядом с ней сущим цыплёнком. Правда, в платье она стала смотреться намного лучше. И, кажется, Фиби почувствовала в ней соперницу если не за внимание Себастьяна, то за внимание госпожи и капитера — точно.
В дороге Марина попыталась разговорить девочку и узнать, как она оказалась на улице, но Милли ответила только, что она сирота и на улице живёт уже давно.
«Давно?! Одна?! Девочка?!» Уже это показалось Марте необычным, но, видя, что Милли почти спит, убаюканная мягким ходом кареты, она оставила её в покое. Сама Марина чувствовала себя уже настолько хорошо, что перебралась на козлы к вознице и рассматривала окружающий мир свободно, не ограничиваясь размером окна кареты. И потому не сразу заметила, что Милли давно едет вместе с капитером, сидя в седле перед ним и восторженно осматривает окрестности. Райли время от времени что-то ей говорит, и девочка отвечает ему, доверчиво прислонившись к его надёжному плечу.
— Смотрите, госпожа, вон Фрейфорд! — окликнул в этот момент Марину возница.
Она перевела взгляд в указанном направлении. Там вдали показались башни и шпили высокого замка. Издалека он показался тёмным и мрачным, но, когда карета подъехала ближе, Марина увидела, что замок просто строгий, сдержанный, но отнюдь не мрачный.
Кованые ворота усадьбы были распахнуты настежь. Их явно ждали и этим выказывали признание воли герцога. Карета объехала круглую клумбу подъездной аллеи и остановилась напротив крыльца, на верхней ступени которого их ожидал молодой, высокий мужчина очень похожий на герцога. Рядом с ним стояла миловидная девушка примерно его лет, стройная, русоволосая, но не улыбчивая, неприветливая. Немного в стороне ожидала распоряжений многочисленная прислуга.
«Мы ей сразу не понравились», — сделала вывод Марина, имея в виду спутницу наследника. По знаку неприветливой девушки слуги ринулись к карете, доставая багаж и сразу унося его в замок, а внимание Марины переключилось на наследника герцога.
— Вечер добрый, милорд, — обратился к нему Райли, спрыгивая с коня и подходя к мужчине. — Капитер Торрес прибыл во Фрейфорд, выполнив задание. Прошу зафиксировать результат.
Себ в это время выпустил из кареты женщин и снял с коня Милли. Вслед за ним они приблизились к крыльцу и встали рядом с Райли.
— Рад видеть тебя, Райли, — наследник, спустившись к ним навстречу, пожал протянутую руку. — Конечно, всё отметим на кристалле, как положено. А это, как я понимаю, моя новая матушка? — насмешливо, но не злобно спросил парень, небрежно мотнув головой в сторону Марины.
— Разрешите представить, лорд Марвин, — моментально исправился Райли. — Перед вами леди Мариенна — законная супруга вашего отца и герцога Итона Риверса, сделал капитер нажим на слова «законная супруга».
Можно было по-разному реагировать на явное недружелюбие хозяев: обида, истерика, недовольство, грубость, надменность… Марина решила подыграть и подначить молодого хозяина, перевести всё в шутку и смягчить неприятную ситуацию. Она сделала шаг вперёд и обратилась к наследнику, нарочито изобразив старческое дребезжание голоса:
— Сынок, ты бы проводил матушку в покои. Видишь, устала с дороги, годы-то не те уже. Целых двадцать пять — не шутка. Не то что тебе — всего двадцать. И сразу хочу предупредить сынок, — добавила Марина властности в голосе.
— Вот эта девочка — Милли, — она подтолкнула вперёд девочку, — будет жить со мной. Понятно! — и уставилась на наследника со всем вниманием, приложив руку к уху, как делают глуховатые люди, ожидая ответа.
Сказать, что парень опешил — это ничего не сказать. он стоял с полуоткрытым ртом и не знал, как достойно ответить на этот спич. Марина заметила, что Райли на её выступление улыбнулся и явно одобрил её действия. Милли приободрилась и придвинулась к ней поближе, а бойцы отряда расслабились и зашевелились, скрывая улыбки.
Девушка рядом с Марвином дёрнула его за рукав, и только после этого он отмер и заговорил доброжелательно и просто, без всякого подвоха на полном серьёзе, но с улыбкой:
— Неожиданно! Но мне понравилось. Добро пожаловать во Фрейфорд, матушка, — выделил он голосом это простое обращение. — Соня проводит вас в ваши покои. Кстати, познакомьтесь: баронесса Соня Росси — экономка и моя помощница.
— Но… флигель… ты же сам…, — подняла брови Соня в удивлении и махнула рукой куда-то в сторону заднего двора.
— Нет, — жёстко перебил её наследник, — я передумал. Она будет жить в хозяйской половине замка, как родственница. Так будет правильно и не вызовет никаких вопросов и обид.
