— Как скоро я должна дать ответ?
— Было бы неплохо, если бы вопрос разрешился ещё вчера, но до вечера можно подождать, — графиня встала, подошла к растерянной Лере и наклонилась над ней, ласково провела ладонью по щеке.
— Понимаю, что тебе нелегко, и Кевин страдает. Только ради сына я решилась на этот разговор. Подумай, милая, хорошо подумай! Когда солнце скроется за горой, я приду за ответом.
И вышла, оставив после себя тонкий шлейф цветочного аромата.
Лера еще несколько минут бездумно смотрела на дверь, не обращая внимания на суетящуюся Гану.
Горничная, поинтересовавшись, не нужно ли что-нибудь тери и получив ответ в виде отрицательного движения головой, принялась убирать со стола.
Мысли роились, сталкивались, замещали одна другую, не давали сосредоточиться.
Что мы имеем?
Ненормальный мир! Как её угораздило сюда попасть? Главное, что делать?
Замуж не хотелось. Даже за графа. Даже за графа тер Гортанс. Даже фиктивно и на время. Но другого выхода она не видела.
Сдаться на милость короля? Здравствуй, Аукцион, и неизвестно, в чьи руки она попадёт. На самом деле, увезут, запрут, заставят рожать и магией делиться, а Кевин хоть обещает вернуть её домой по истечении года.
Вариант с «просто переспать» отпадал сразу, ведь он не гарантировал, что оскорблённый Его величество не пожелает использовать глупую попаданку, как батарейку для подзарядки приближённых магов. И где она окажется, после того, как из неё вычерпают всю магию, даже графиня не знает.
По всему выходит, ей надо соглашаться на третий вариант. Со всех сторон, он самый лучший для неё. Граф ей нравится. Больше, чем нравится, она в его присутствии почти теряет связь с реальностью — хочется любоваться и любоваться, глядя на его совершенство. Про прикосновения и говорить нечего — пресловутые мурашки размером со шмеля носятся табунами, лишая сил и погружая в странную негу. Значит, проблем с консуммацией у неё не будет. А потом — год жизни в замке, рядом с галантным почти фиктивным мужем. Можно сказать — отпуск или курорт. Она сможет посмотреть все красоты и чудеса нового мира, Кевин обещал пригласить мага, да и потенциальная свекровь посулила самолично обучать Валерию. А когда пройдут — девушка подсчитала в уме, сколько дней она уже здесь — одиннадцать месяцев и три недели, она сможет вернуться домой! Другой вопрос, что за это время будет с её работой, друзьями и родителями, как она объяснит своё долгое отсутствие. Всё решаемо, главное — вернуться. И, пожалуй, она больше ни одной старушке не сможет доверять. Пусть другие помогают, поднимают, переносят, переводят, она теперь и на пушечный выстрел не подойдёт. Кто знает, сколько ещё престарелых кормилиц и нянюшек путешествуют по мирам? Ей повезло попасть к совестливому Кевину, в Светлое королевство, хоть и тут некоторые обычаи не совсем светлые. А если бы её занесло в Тёмную империю? О, она не так много успела узнать за ту неделю, в течение которой она свободно перемещается по замку, но и того, что слышала, хватило с лихвой. Нет, ей повезло встретить графа. Не каждый мужчина согласился бы пожертвовать свободой ради совершенно посторонней девушки. Как бы, выбор очевиден, но что-то царапало и не давало покоя.
Валерия встала со стула и принялась ходить по комнате, пытаясь сосредоточиться и поймать ускользающую мысль.
Кевин был к ней внимателен и предупредителен. За всё время, пока она тут, он ни разу не сделал ничего такого, что ей не понравилось бы. Просто ходячая мечта любой женщины.
Но… Он никогда не говорил Лере о проблемах, которые она доставляет ему своим присутствием. Не доверяет? Считает глупой и никчёмной? Даже сейчас она узнала все не от графа, а от его матери.
Потенциальной свекрови. Чёрт… свекровь, даже фиктивная — это вам не семечки! С матерью жениха или мужа надо дружить, а эта тера привыкла к всеобщему повиновению, и Лера не представляла, какие у них могут сложиться отношения. Всё-таки, им с графиней придётся почти двенадцать месяцев изображать семью. Если она выберет третий вариант, конечно.
День стремительно катился к завершению, а ответ у нее никак не находился.
Если бы этот разговор затеял Кевин! Если бы он не отмалчивался, а сам объяснил гостье, насколько непростая ситуация сложилась из-за её появления в этом мире. И предложил фиктивный брак, как выход!
Она бы согласилась, не раздумывая. А так…
— Тери Валерия, — горничная стояла перед Лерой, наверное, уже пару минут, пока та заметила, что Гана к ней обращается.
— Что? — общаться не хотелось. Хотелось заснуть и проснуться уже в своём мире.
— Тер Кевин спрашивает, можете ли вы его принять?
— Я? — переспросила Лера испуганно. — Наверное.
— Хорошо, я передам.
Горничная вышла, а Валерия сначала бросилась к зеркалу — проверила, как выглядит. Потом присела за стол. Вскочила, перешла к окну и встала, облокотившись о подоконник. И тут же передумала, решив, что на оттоманке будет удобнее.
— Тери Валерия, — густой, как свежий мёд и такой же сладкий и обволакивающий голос застал девушку на пути к оттоманке. — Прошу простить меня за вторжение, но дело не терпит отлагательств.
Лера подняла глаза, встретилась с синими озёрами и… утонула.
Граф стоял так близко, что у Валерии кружилась голова. Попытавшись сделать шаг назад, она покачнулась, и сильная рука тут же подхватила, поддержала, обняла…
Господи, наваждение какое-то!
— Тер… Кевин, — почти прошептала, потому что голос тоже не особенно слушался. — Что-то случилось?
— Моя матушка. Мне сказали, что вас навещала графиня.
— Да, это так.
— Умоляю, не слушайте её!
— ??!!
Мужчина схватил девушку за руки, прижал их к своей груди, заглянул в глаза, и Лера снова задохнулась.
— Моя мать, как все матери, очень переживает за сына. Но мне давно не пять лет, я вполне способен сам отвечать за свои поступки и ошибки моих людей. Что она вам рассказала?
— Про Аукцион, про то, что у меня мало времени и почти нет выхода, что вы обязательно пострадаете, если Его величество узнает, что вы скрываете иномирянку, — безжизненным голосом проговорила Лера.
— Всё не так! — с жаром воскликнул граф. — Да, мать не лгала, рассказывая про Аукцион и приказ короля, но мы сможем этого избежать!
— Как? Но она сказала, что меня видно другим, если не надевать скафан… одежду для тери. Король скоро узнает, меня заберут, вас накажут, — слова путались, говорить связно не получалось.
— Я вас спрячу! Увезу далеко, в горы. Там есть маленький домик, о нем никто не знает. Конечно, гулять там особенно негде, но вы сможете коротать время за вышиванием, рисованием или чтением романов. Раз в неделю я буду тайно доставлять вам еду и книги!
Валерия смотрела на Кевина во все глаза — год взаперти в домике в горах! Впрочем, если от этого зависит её свобода, она согласна. Господи, какой же Кевин замечательный, как он за неё переживает!
— Граф, вы уверены, что король ничего не узнает?
— Да! Наверное. Есть большая доля вероятности, что получится всё удержать в тайне. Конечно, вас видели слуги, садовник, они уже могли кому-то рассказать. Но это ничего! Я со всем справлюсь, не переживайте!
— Но король…
— Его величество строг, но не жесток. Максимум, что он мне сделает — наложит большой штраф, запретит появляться в столице. Я переживу, мне важно, чтобы вы не попали на Аукцион. У вас нет защиты в виде семьи, поэтому муж, купив вас, может обращаться с вами, как ему заблагорассудится. Никто не защитит, никто не поможет.
— Много денег, да? — перепросила Валерия, пропустив мимо ушей тираду о замужестве.
— Не деньги, как таковые. Король просто заберёт наше родовое гнездо, — мужчина небрежным жестом обвёл вокруг себя. — Но что могут значить камни? Когда-нибудь, Его величество простит и позволит мне отстроить новый замок. Конечно, он уже не будет столь величествен и красив, ведь на это потребуется много золота и несколько лет на строительство. Да и место будет другое, где-нибудь, в районе горного домика.
