— Почему другое?
— Король заберёт замок вместе с прикреплёнными к нему землями, а это всё, что у меня есть. Не считая домика в горах, конечно. Там мне принадлежит целая горная гряда и несколько километров вокруг неё. Не берите в голову, Валерия, это всё сущая ерунда! Главное, чтобы вам не пришлось соглашаться на брачный обряд под давлением обстоятельств и с неприятным для вас человеком!
— Нет, я не могу позволить вам разориться из-за меня! — запротестовала Валерия. — Потом, вы не неприятны мне. Но…
— Что вам предложила моя матушка? — Кевин резко выдохнул и сразу перевёл разговор.
— Три варианта решения проблемы.
— Какие?
— Выдать меня Его величеству.
— Исключено! — припечатал граф.
— Просто лишиться невинности, — Лера покраснела. — Без вступления в брак.
— Я не позволю! — отрицательно покачал головой Кевин. — Вы обрекаете себя на иссушение. Искра, которая в вас хранится — это сама жизнь. Если вы согласитесь на отношения без брачного обряда, вы будете обречены.
— Да, тера Гортанс говорила — постепенно я потеряю всю магию до капли, и мои дети родятся бездарными. Но в моем мире это не столь важно, про магию у нас только в сказках пишут.
— Матушка не сказала главного — потеряв дар, вы быстро расстанетесь и с жизнью, и при этом совершенно неважно, в каком мире окажетесь, — грустно ответил Кевин. — Повторяю, я ни за что не допущу подобного!
— И третий вариант — выйти замуж, но временно, — прошептала Валерия. — Консуммировать брак, а дальше жить, как брат с сестрой. Но на это очень сложно решиться уже мне.
— Я вам настолько неприятен?
— Нет! О, нет! Наоборот, — горячо воскликнула Лера и снова покраснела. — Но вы ко мне так добры, и рискуете из-за меня всем, я не могу так с вами поступить!
— Валерия, — проникновенно заговорил мужчина. — Вы делаете меня счастливым! Я не противен вам?
— Нет, конечно!
— Тогда я готов принять любую кару от Его величества, но спасу вас и от Аукциона и от ненавистного брака! — граф медленно-медленно наклонился к руке Валерии и поцеловал ей пальцы, не сводя взгляда с лица девушки.
— Подождите! — мысли метались, она чувствовала, что задыхается. — Я не считаю брак с вами ненавистным! Но вы — аристократ, вам нужны наследники, продолжение рода, а наш брак не продлится дольше года и, кроме брачной ночи, останется фиктивным. Я вернусь в свой мир, а вы останетесь женатым, но без жены! Не сможете жениться на хорошей девушке, не родите детей, проживете весь век соломенным вдовцом. Я не могу настолько несправедливо с вами обойтись!
— Великий Моро, Валерия! Вас только это останавливает? Вы переживаете, что будет со мной после вашего возвращения?
— Да.
— Но это не проблема! Как только вы пересечете границу мира, связь распадётся, я стану вдовцом. И через год траура смогу жениться снова.
— Правда?
— Ну, конечно! Как вы думаете, почему женатым мужчинам категорически запрещено путешествовать порталами в другой мир?
— Почему?
— Потому что после каждого возвращения им пришлось бы заново проходить брачный обряд со своими вдовами, а боги не любят подобного.
— Накажут? — округлила глаза Валерия.
— Могут отказаться подтвердить брак. А это уже серьёзные неприятности и для женщины, и для мужчины. Уже не говорю о детях, которые родились в этом браке! Поэтому в другой мир у нас ходят только и исключительно холостяки.
— А кормилица?
— А… кормилица давно вдова, ей путешествие по мирам не навредит, — ответил граф. — Не буду скрывать, если вы согласитесь стать на год моей супругой, это спасет меня от королевской немилости и позволит вам прожить этот год в комфорте. Но я не настаиваю и ничего не требую, решение только за вами. Если вам неприятна сама мысль вверить себя под моё попечение, то мы всегда можем вернуться к варианту с горным домиком. Правда, вы там будете всё время в одиночестве, и на улицу сможете выходить только в специальной одежде, зато вам не нужно будет жить в замке и изображать мою жену.
— Я согласна!
— На домик в горах?
— Стать на год вашей женой.
— Валерия, вы не обязаны меня спасать! Как я говорил, мы придумаем другой выход, — запротестовал Кевин. — Боги не одобрят союз, который заключен из-под палки, без желания быть вместе!
— Но я хочу! — Лера шагнула к мужчине, положила ему руку на грудь и повторила. — Я хочу за вас замуж!
Кевин резко выдохнул, несколько секунд смотрел на девушку, а потом тихо переспросил:
— Вы уверены? Это же не шутка, нам придётся подтвердить чистоту намерений перед лицом Великого Моро! Если в вас будет, хоть капля сомнения…
— Я не сомневаюсь и не отступлю! Вы… Вы замечательный! Любая девушка была бы счастлива стать вашей супругой… хотя бы, на время.
— Валерия! — мужчина опустился на одно колено и взял Леру за руку. — Вы станете моей женой?
— Да.
Граф, глядя ей в глаза, поцеловал пальчики Леры и одним движением кисти извлёк откуда-то кольцо.
— Нарекаю вас, тери Валерия, своей невестой.
Несколько ошеломлённая стремительностью перемен, девушка только глазами хлопала.
Она — невеста! Подумать только — Кевин сделал ей предложение и, похоже, он хочет жениться на ней не только для того, чтобы спастись от гнева короля!
Золотой ободок с продольными вставками из россыпи камней, скользнул на палец, и только Лера хотела заметить, что кольцо ей велико, и неизбежно потеряется, как оно сжалось, приняв нужный размер.
— С этого момента мы — жених и невеста. Нам нужно перейти на «ты», иначе никто не поверит в искренность наших чувств, — заметил мужчина.
Валерия машинально кивнула.
Господи, как бы она хотела, вот так, одним движением, призывать нужные вещи, и вообще — уметь магичить! Идиотка, о чём она думает? Ей тут предложение сделали, такой мужчина перед ней на коленях стоит, а она о магии думает!
— Я приглашу самого лучшего наставника, — правильно истолковал её взгляд Кевин. — Он обучит тебя самым основным заклинаниям. Но это всё потом, после обряда. Что бы ты хотела в подарок на свадьбу?
— Ничего, это же не по-настоящему, а временно, на год. Ни к чему лишние траты, — простодушно ответила девушка.
— Но обряд, свадьба и брачная ночь будут самыми настоящими, — мягко возразил мужчина. — Я хочу, чтобы у моей невесты было всё самое лучшее, и не собираюсь на тебе экономить. Подумай, хорошо? Ты простишь, если я ненадолго тебя оставлю, мне необходимо сделать несколько важных распоряжений? Я пришлю матушку, она поможет тебе скоротать время.
И прежде чем Лера успела ответить, граф легко поцеловал невесту в губы, отчего у той снова закружилась голова, и покинул комнату.
Несколько секунд девушка оставалась неподвижна, потом провела пальцами по губам и счастливо улыбнулась — она замуж выходит! Подумать только — за самого красивого, обаятельного и замечательного мужчину! Господи, кажется, она влюбилась… Целый год он будет её мужем! Всего год… Но хоть будет что на пенсии вспомнить, если, конечно, она до неё дотянет. С её-то талантом находить приключения на свою пятую точку!
Растерянные размышления Валерии прервались с приходом графини.
— Тери Валерия! — женщина сияла, будто это ей сделали предложение. — Сын мне только что сообщил, что вы согласились на обряд! О, он успел и фамильное кольцо подарить! Видимо, я ошибалась, он не просто хочет исправить ошибку кормилицы, мальчик по-настоящему влюблён!
Лера покраснела, словно её застали за неприличным занятием.
— Нет, тера Гортанс, он не влюблён. Просто у Его сиятельства обострённое чувство справедливости и ответственности, — пролепетала девушка. — Мы поженимся фиктивно и только на год…
— Ц-ц-ц! Если вы хотите думать, что безразличны Кевину, то это ваше право, но я — мать и лучше знаю своего мальчика. Как вы думаете, куда помчался граф?
— Не знаю. Отдать какие-нибудь распоряжения?
— Именно! Во-первых, он отправит магическое письмо Верховному Жрецу, чтобы тот завтра же посетил наш замок и провёл обряд Слияния. А, во-вторых…
