В комнате тут же появилась служанка. Лиз выглядела уставшей и осунувшейся. Лили с ней не было. У меня не было времени выяснять, что случилось, поэтому я просто велела ей подготовить соответствующую одежду. Судя по выражению лица служанки, мой внешний вид вызывал у нее множество вопросов, но она не осмелилась задать их.
Пока вода нагревалась, я разглядывала свое отражение в маленьком зеркале. Спутанные волосы, синяки под глазами, грязное от шатаний по городу и пахнущее морской солью тело — я представляла собой довольно жалкое зрелище. Чтобы привести себя в порядок до общего завтрака, придется постараться.
По пути к залу я встретила Анику. Девушка неторопливо шла по галерее и оглядывала высокие своды. Легкое черное платье развивалось при каждом изящном шаге. Казалось, она пришла сюда на прогулку, а не участвовать в самых сложных испытаниях в своей жизни.
— Выглядишь усталой. — Аника с сомнением осмотрела меня, наверняка замечая и темные круги под глазами, и нетвердую походку. — Ты хорошо спала?
— Не очень.
На мгновение я задумалась, стоит ли рассказать ей о своем ночном приключении и неожиданной встрече с Северином.
— Ночью я ходила в город.
— Что? Одна? — Девушка надула губки. — Без меня?
— Не расстраивайся. Тебе бы не понравился способ, которым я выбралась из замка.
— Теперь ты заинтересовала меня еще больше.
Я рассказала Анике обо всем, опуская лишь некоторые маленькие детали. Например, то, как я едва не задушила Северина или мои грубые слова. Я пыталась убедить себя, что просто не хочу волновать подругу, но от правды было не скрыться. На самом деле мне было ужасно стыдно за свое поведение, за свою несдержанность. Даже если парень не проявлял ко мне ничего кроме недоброжелательности, не стоило напоминать о его происхождении.
— Ого. — Вот и все, что сказала Аника. — В следующий раз я пойду с тобой.
— Не уверена, что следующий раз будет, — проворчала я.
Мы вместе подошли к дверям в Малый Зал, где проводился сегодняшний завтрак. Я сжала губы. Всю жизнь я готовилась именно к этому моменту, и почти не верилось, что Восхождение вот-вот начнется.
— Волнуешься? — Аника верно угадала мои мысли, но мне не хотелось выглядеть слабой.
— Нет. Пойдем.
Дворецкий услужливо распахнул перед нами двери. Внутри за широким круглым столом уже собрались все Претенденты. Дворецкий проводил нас к нашим местам, обозначенным именными карточками, но я знала, что форма стола выбрана не случайно. Здесь мы все считались равными, в независимости от происхождения.
Званные ужины в сомнительной компании были для меня не в новинку, но я не могла не вздрогнуть, увидев своего соседа. Северин казался совершенно невозмутимым, когда я опустилась на стул справа от него. На самом деле он даже не посмотрел в мою сторону. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Стыд за произошедшее ночью грозил полностью поглотить меня. Возможно, стоило извиниться, но это привлечет слишком много внимания.
— Доброе утро.
Я отвлеклась от невеселых размышлений, когда ко мне обратился другой сосед. Я узнала Кристофера, того самого нового Претендента, так внезапно появившегося в столице.
— Бессонная ночь?
Насколько же плохо я выглядела, если едва знакомым людям хватало одного взгляда, чтобы это понять?
— В столице слишком жарко, чтобы как следует высыпаться, — осторожно ответила я. Мне показалось, что Северин слегка дернулся на своем стуле.
— Ну конечно, как я мог забыть. Вы же с севера и наверняка привыкли к более низким температурам в это время года. А вы, лорд Фрейзер, как переносите местную погоду?
Кристофер слегка нагнулся вперед, обращаясь к Северину. Я сомневалась, что тот ответит, но парень меня удивил.
— Не могу назвать здешний климат неприятным. Но если у леди проблемы со сном, я мог бы порекомендовать ей почаще совершать вечерние прогулки. Они бывают приятно выматывающими.
Любой стыд покинул меня, уступив место неугасимой ярости. Я сжала кулаки под столом, чтобы не сорваться и не поколотить несносного северянина за его намеки. Кристофер собирался спросить что-то еще, но его прервало появление Королевы. Все сидящие поднялись и склонили головы в формальном приветствии.
Королева внимательно осмотрела нас, заглянув каждому в глаза, а затем с тяжелым вздохом махнула рукой, позволяя сесть и начать завтрак. Мне показалось, что она тоже выглядела довольно уставшей и невыспавшейся, но едва ли кто-то собирался приставать к ней с расспросами.
Сев за стол, я без особого аппетита принялась за еду, поданную лакеями. От трапезы меня отвлекло движение в противоположном конце стола. Я подняла глаза и увидела очаровательную улыбку Селии направленную на… Северина. Вот девушка подняла на него взгляд своих светло-голубых глаз, но тут же снова уставилась в свою тарелку. Ее длинные ресницы трепетали, отбрасывая тени на светлую кожу. Я была несильна в женских уловках и мне было совершенно непонятно, кокетничает ли она с северянином или тот действительно ей понравился. Я рискнула взглянуть на Северина и заметила ответную улыбку на его губах. Так значит, презрение он питал только ко мне, а не ко всему женскому роду в целом.
Я заметила взгляд Аники. Она незаметно ткнула ножом в сторону Селии и скорчила удивленную рожицу. Подруга тоже заметила этот обмен любезностями. Я взяла свой бокал с водой, чтобы скрыть усмешку.
Далмар сидел в нескольких местах справа от меня. Он о чем-то разговаривал с одним из церковных кандидатов, но я заметила, что он прислушивается к беседе между Готто и Артуром. Те почти не замечали еду перед собой и о чем-то шептались, близко склонив головы. Далмар заметил мой взгляд и дружески подмигнул. Я слегка улыбнулась в ответ.
Неожиданно мне пришло в голову, что это вероятно наш последний завтрак в такой нейтральной, спокойной обстановке. Как только Королева объявит условия Первого Испытания, мы все станем друг другу врагами. Будет ли тогда место для милых улыбок и легкого флирта?
Боковая дверь открылась, и в зал вошел лакей. Он остановился рядом с Королевой, прошептал что-то ей на ухо и спешно покинул комнату. Королева поднялась и хлопнула в ладоши привлекая наше внимание:
— Мне сообщили, что для нас уже подготовили зал. Сегодня я объявлю условия Первого Испытания. Прошу вас заканчивать завтрак и проследовать за слугами.
Я с готовностью отложила приборы. Все равно в своем взвинченном состоянии не могла сделать ни глотка. Кристофер первым поднялся с места и галантно предложил мне руку. Я была удивлена, но не отказалась. На другой половине стола Аника заметила нас и насмешливо сузила глаза. Я только слегка покачала головой.
— Что-то не так?
— Все хорошо. — Я поспешила улыбнуться Кристоферу.
Нас привели в большую комнату, уставленную столами, стульями, мягкими креслами и диванчиками. Королева сама вытащила стул с высокой спинкой на середину комнаты и уселась на него, жестом велев нам последовать ее примеру. Здесь больше не было нужды в именных карточках и порядке рассадки, так что каждый был сам волен выбирать себе место. Когда все расселись, она начала:
— Я счастлива, что несмотря на все сложности нашего Королевства, я могу приветствовать здесь пятнадцать прекрасных молодых людей. Я не сомневаюсь, что вы все были выбраны своими семьями и наставниками не просто так. Три Испытания призваны помочь вам показать все, на что вы способны. Все мы хорошо знаем, что Корона выбирает сильнейшего. — Королева сделала паузу. — Но за свою долгую жизнь и долгое правление я поняла, что сила есть не только в наших мускулах или магии в нашей крови. Сила духа и сила мыслей играют не меньшую роль.
Мы с Аникой переглянулись. Для человека, который так сомнительно справлялся со своими обязанностями, Королева говорила очень странные вещи, пусть не лишенные своего смысла. В истории Серраннона бывали случаи, когда Корона избирала Претендентов не имеющих дара. По всей видимости тем как раз хватило силы духа, чтобы убедить Корону. Некоторые мои учителя настаивали, что тогда просто не было более достойных кандидатов на престол.
