— Надо, — согласился енот. — А теперь оплата.
И, не дожидаясь разрешения, он стянул с тарелки половинку персика.
— Ты, главное, не полощи её. Она уже чистая.
— Я разумное существо! Сам решу, что мне делать! — недовольно огрызнулся Шанти, понимая, что Ингри в общем-то права. Полоскать персик нет никакой нужды. Но как же хочется! — Моё дело ма-а-аленькое. Кстати. Думаю, завтра у нас будут гости.
— Какие? — напряжённо спросила Ингри. У неё и так было достаточно много проблем, чтобы от перспективы растраты драгоценного времени на гостей впасть в лёгкую степень уныния.
— А это лучше у Аарна спроси. Я что? Я енот, моё дело маленькое…
— Таскать-полоскать?
— Нет! Жевать и молчать! — Шанти показал ей язык и скрылся под кроватью, намекая на то, что разговор окончен.
* * *
Сборы прошли быстро. Надеть брючный костюм — это не платье. Раз, два — готово. Да и с причёской Ингри решила не заморачиваться сильно. Она не красоваться идёт, а заниматься делами.
— А где цветочки? — спросил Шанти, когда Ингри поднялась со стула.
— Какие цветочки? — удивлённо спросили госпожа Лонс и её горничная.
— Ну… в волосах. Модно же.
— Сегодня без цветов Слушай, вот как ты умудряешься быть в каждой бочке затычкой, а, пушистое чудовище?
— Это ма-агия, — загадочным тоном ответил енот. — А вообще… сидеть на одном месте скучно, а так хоть что-то происходит. Вон, например, Аарн идёт. А у вас, леди, были к нему вопросы.
ГЛАВА 17
— О чём тут меня хотели спросить? — задал вопрос Аарн, заходя в спальню.
Настроение у него было препрекрасное. Удалось договориться о хорошей скидке на еду. И даже без присутствия Шанти. А значит, можно будет сэкономить деньги Диэнии и не выслушивать от енота, что можно было бы положить себе в карман. Чем не повод для радости?
— По дороге поговорим, — холодно ответила ему Ингри, вальяжно поднимаясь со стула.
От неё прямо-таки веяло властью и силой. В каждом жесте читалось, что именно она хозяйка положения, а все вокруг должны принимать её право на власть или сразиться в честном бою.
Шиллес мысленно присвистнула, невольно примеряя на себя этот образ. Он нравился ей, но быть такой: уверенной, сильной, независимой, несгибаемой… было попросту страшно.
— Как будет угодно моей леди, — коротко ответил Аарн, подавая Ингри руку.
Они вышли из домика и сели в ждущий их экипаж. Аарн чувствовал напряжение, которое возникло между ним и начальницей, и ему это совершенно не нравилось. Судя по тому, как блестели глаза енота, это его рук дело. Смежив веки, он представил, как хватает енота за хвост, раскручивает над головой и отправляет в далёкие дали. Желательно так, чтобы тот никогда не смог вернуться.
Карета медленно катилась вперёд. Енот что-то бурчал про его “таскай-полоскай”, и на него удивлённо косился извозчик. Пришлось наступить еноту на хвост, чтобы тот, недовольно насупившись, наконец-то заткнулся.
Диэния была мрачнее тучи, и это совершенно не нравилось Аарну. Внутри что-то неприятно скребло. Хотелось поскорее закончить дела и поговорить. Пойти на набережную, посидеть с лимонадом. Да даже взять её на руки и просто нести, куда та пожелает. Но невидимая стена, внезапно возникшая между ними, недвусмысленно намекала на то, что ничего не будет. И была она толще, чем в первый день их знакомства. Пожалуй, это раздражало куда сильнее, чем невозможность быть вместе. И ранило больнее, чем телеграмма от Эверин.
— Остановите, пожалуйста, — неожиданно попросила Ингри.
Аарн только и успел расплатиться с извозчиком и побежать за ней. Госпожа Лонс уверенной походкой петляла по переулкам.
— Моя леди? — осторожно спросил Аарн.
Нет ответа.
— Диэния?
И снова в ответ тишина. Только каблучки стучат по мостовой. Мысленно послав всё к драконам, Аарн сделал рывок вперёд, схватил девушку за руку и притянул к себе.
— Что происходит? — сурово спросил он, заглядывая в невероятные фиолетовые глаза.
Сглотнув, он отвёл взгляд. Было невероятно тяжело ощущать её дыхание на шее, вспоминать тот неожиданный поцелуй. Можно ли вообще влюбиться за один поцелуй? И да, и нет. Можно осознать, что ты влюблён, всего за миг, а нить нежности протягивается от сердца к сердцу обычно чуть дольше.
— Я… нервничаю, — рыкнула Ингри, пытаясь вырваться из тёплых объятий.
Ей было страшно. Она боялась размякнуть в ненужный момент, дать слабину. В конце концов, она ведь здесь, рядом? И, если, конечно же, верить еноту, нравится этому Аарну. А Эверин где-то там. Значит… она может быть важнее, не так ли? И Ингри отчаянно била себя мысленными оплеухами, пытаясь заставить думать разумно.
— Не бойся, всё будет хорошо. Я рядом, — выдавил из себя Аарн.
Он не мог сделать ничего, чтобы действительно её защитить. Он не был магом, что бы там Диэния о нём не думала. Но он хотел, чтобы та была счастлива. Взяв её пальцами за подбородок, Аарн заставил Диэнию смотреть себе в глаза, чувствуя, что совершает ошибку. Нет, они совершают ошибку, ведь она тоже хотела этого. Желание читалось в румянце, в сбившемся дыхании, в блеске в глазах, в том, как девушка подалась к нему навстречу и приоткрыла губы.
Аарн прижал её к себе, впиваясь в губы поцелуем. Он хотел бы быть нежным, но не мог. Ему было мучительно больно от того, что этот поцелуй может стать последним, поэтому он пытался запомнить каждый миг и сделать так, чтобы и Диэния не забыла.
— Это новый способ понравиться девушке? — ехидно спросила Ингри, промакивая платочком уголки губ, когда поцелуй наконец-то закончился.
Он мог бы длиться ещё и ещё, но она не могла позволить себе эту маленькую слабость. Не сейчас, когда от её силы воли зависит не только её жизнь, но и судьба двух молодых людей.
— Простите, моя леди, вы слишком обворожительны. Я не смог удержаться…
— Всё в порядке. А теперь идём, нам нужно поговорить с Илбертом и Каммией.
— А я тут при чём? — удивлённо спросил Аарн. В его понимании задача была проста — доставить и подождать.
— На всякий случай.
— Голубки, — подал голос Шанти.
Ингри и Аарн инстинктивно отпрыгнули друг от друга и принялись искать глазами енота. Он нашёлся там, где не ждали: на крыше небольшого двухэтажного домика.
— Пока вы тут предавались страсти — не смотрел, но не осуждаю — Каммия и Илберт собираются бежать.
— Скорее. Мы должны успеть поговорить, пока они ещё в доме.
— Скорее, скорее! — передразнил Ингри Шанти. — Тут уже мало. Бегом-бегом!
Ингри уверенной походкой двигалась в сторону арендованной будущей четой Ноэль квартирки. Губы горели, дыхание сбилось, хотелось бросить всё, взять Аарна за руку и пойти в дендрарий, но иногда дело важнее, чем собственные желания. Так было в и этот раз.
ГЛАВА 18
Ингри посмеивалась украдкой над тем, как Илберт и Каммия пытались сохранить приличия. Мансардная квартирка состояла из трёх комнат. Одна для неё, одна для него и что-то в духе столовой. Обставлено со вкусом, но очень уж простенько, можно даже сказать старенько, того и гляди всё развалится.
Принимали гостью как раз в общей комнате. Ей выделили одно из двух кресел, а будущая чета Ноэль расположилась рядом друг с другом на диванчике.
Когда Ингри постучала в дверь, она рассчитывала на то, что её проигнорируют, захлопнут дверь прямо перед носом, но никак не на то, что Каммия, устало вздохнув, поправит выбившуюся рыжую прядку и отойдёт в сторону, пропуская неожиданных гостей.
— Итак, чем мы обязаны визиту? — сурово спросил наследник рода Ноэль, украдкой сжимая ладонь Каммии.
Девушка была тише воды, ниже травы и бледнее привидения. От намётанного взгляда Ингри не укрылось, что Мия плакала. Чуть припухший нос, едва заметно покрасневшие глаза. То есть ревела она давно, уже успела успокоиться, но явно долго и со вкусом, раз остались следы.
