— Сперва стоит задать вопрос, — напомнила я. Демид обиженно нахмурился (притворялся), но все же спросил:
— Какое у тебя есть неловкое воспоминание?
— Действительно, коварный вопрос, но кормить с рук еще хуже. Что, если появиться привычка? Мне придется переехать во дворец? Так что вот вам моя стыдливая история!
Судя по мелькнувшему разочарованию в глазах лира, он и впрямь хотел, чтобы я его покормила. Вот же провокатор!
— Мы тогда еще жили во дворце, и я играла с другими девочками в саду в догонялки и водила, когда кто-то подставил мне воздушный барьер, из-за чего я полетела на землю, но подхватил какой-то юноша года на два старше.
— Как жаль, что не я, — притворно вздохнул мужчина.
— Напротив! Потому что я решила, что подножку устроил он, и на него накричала. В пылу игры высказала ему все, что думала о подобных шуточках, а он в ответ только улыбнулся, попросил прощения и подарил мне цветок. И знаете, что еще хуже?!
— Боюсь даже представить, — иронизируя, отозвался Демид. Его эта история скорее забавляла, а мне и впрямь до сих пор неловко.
— Когда игра закончилась, одна из девочек призналась, что это она поставила ловушку. В итоге я накричала на ни в чем не повинного лира, а он еще и попросил прощения!
— Что ж, на правах императора, я отпускаю вам это грех, лиа Дилия! — искренности в его серьезном и праведном голосе не было ни грамма. Особенно в смеющихся глазах.
Возмутившись такой несправедливости, я скомкала лежавшую на столе салфетку и запустила в него. Жаль, не попала. Несчастный комок поймали еще в полете и уничтожили во вспыхнувшем огоньке.
— Знаете, вот теперь я тоже требую какого-нибудь секрета! — и я откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди и ожидая сладости мести, но лир подозрительно легко согласился.
— Мой грязный секрет прост. В детстве, лет до пяти, я был ужасных пухляком. Круглое лицо, круглый животик. Такой шароподобный мальчик.
— Не может быть! — я широко распахнула глаза, не веря услышанному. Окинув взглядом сидевшего напротив мужчину, увидела только сильное, выносливое тело и крепкие мышцы, скрытые под тканью рубашки.
— Очень даже может. Я скандалил из-за того, что мне не давали видеться с мамой, ночами пробирался сюда, на кухню. Все меня жалели, сочувствовали и старались приободрить вкусняшками. В итоге во вкусняшку превратился я сам. Когда пришлось перешивать очередной камзол, отец не выдержал и отдал меня лиру Кондерсу старшему на перевоспитание. За месяц я скинул все лишнее, а еще через парочку на месте жира стали нарастать мышцы.
Пару минут я пыталась осознать услышанное. Представить толстого лира Демида. Никак не выходило. Как жаль, что я не помнила императора в детстве! Сама была тогда слишком мала, а может, мы еще и при дворе не появлялись.
— У тебя был домашний питомец? — спросил Демид. Я с сожалением покачала головой. Мой отец против любых питомцев. Зато у наследника империи успело побывать много четвероногих (и не только) друзей.
Как-то незаметно после этой темы наша беседа утонула в молчании. Довольно уютном и приятном. Мы допили чай, поблагодарив кухарку, что в это время отошла подальше, чтобы не мешать, а потом лир вызвался проводить меня до покоев.
— Благодарю за компанию. Был рад нашей внезапной встрече, — император склонился и подарил моей ручке еще один поцелуй.
— Это взаимно, лир Демид, — я присела в положенном поклоне и скользнула за дверь покоев. Я стояла, прижавшись к стене и взволнованно дышала, пока взгляд не коснулся оставленной книги. Она подействовала словно ушат ледяной воды.
Хватит мечтать, Диля. Этот вечер — последний раз, когда я позволила себе предаться чувствам и забвению. Отныне придется оставить все в стороне.
Нельзя мне забывать о деле. И завтра надо будет извиниться за эту встречу. Наверняка мои слова разочаруют императора, но так будет правильно. Симпатия между нами излишня.
***
— Лиа, вам пора вставать! Невест срочно собирают в зале, — голос служанки прозвучал далеким эхом. Спросонья не сразу поняла, чего от меня хотят. Разлепив глаза, увидела, что еще только шесть утра.
— В такую рань? У нас что-то случилось? — тревога помогла проснуться, позволить надеть на себя платье.
— Говорят, что состоится первое испытание, — служанка шустро справилась с шелковым шнурком и теперь расчесывала волосы.
— Кошмар. Садист тот, кто это придумал, — проворчала, усаживаясь, но меня услышали.
— Ох, госпожа, вы так не говорите. Этот этап отбора подготовил Его Высочество! Он же и приказал поднимать невест.
Так значит, это брат императора так постарался? Что ж, права Кати, решив ему отомстить. Нужно будет поспособствовать…
Когда я добралась до холла возле зала, где собирали невест, то была как грозовая туча: хмурая и пасмурная. Надеюсь, хоть девочки смогли отдохнуть.
Помимо невест уже подошла и лиа Валерия. Она присела на кушетку возле стены и, не смущаясь любопытных взглядов, пыталась доспать. Все оживились, когда к нам подошли распорядительница и лир Коллиас вместе с ней.
— Доброе утро, девушки! — жизнерадостности брата императора можно позавидовать. Похоже, он один выспался и бодр.
— Доброе, Ваше Величество, — раздался в ответ хор наших голосов.
— Приветственный бал позади, а значит, самое время начинать испытание, первое из которых выпала честь провести мне, — лир окинул невест довольным взглядом и продолжил. — За этими дверьми вас ожидают листы с вопросами, на которые вам предстоит ответить. На прохождение испытания вам дается три часа. Удачи, — и двери в зал распахнулись, открывая путь.
Самые шустрые девицы тут же рванули внутрь, стремясь поскорее занять места. Мы благоразумно пропустили это несущееся стадо и вошли после. Судя по веселой усмешке лиа Валерии и хмурому взгляду лиа Ольде, начало отбора не осталось незамеченным.
Я заняла стол в первом ряду, так как выбирать особо не приходилось. Девчонок тоже раскидало по залу, но вряд ли мы бы смогли подсказывать друг другу. Любую возможность пресекали три внимательных взгляда.
Изучив список вопросов, я не поняла, на что же отвели три часа. Волне хватило бы и двух. Первую часть прошла, не задумываясь. Она посвящалась общим знаниям о мире, расах и империи. Далее следовало несколько задач. Какие-то расчетные, какие-то ситуационные, чтобы выявить наше отношение к некоторым предметам. Казням, например.
Я дошла до середины, когда стоящую тишину нарушило перестукивание каблучков. Подняла взгляд и наблюдала, как Кати дефилирует прямиком к лиру Коллиасу, держа в руках заполненные листы. Шла она весьма эффектно и грациозно, не отводя взгляда от лица мужчины.
— Уже закончили? — лир удивленно вскинул бровь, протягивая руку за листами.
— Я свободна? Испытание на этом заканчивается? — спокойно отозвалась Кати.
— Да, можете идти, лиа, — кивнул лир.
Не менее эффектный разворот и подруга покинула зал под пристальным взглядом соперника. Определенно, этот раунд за ней.
Решив немного передохнуть, оглядела других девушек. Равия увлеченно писала, наша королева покусывала губы, но что-то выводила на листках, а вот лиа Бригитта, милая, но наивная девушка, уже истрепала волосы и неустанно вздыхала, буравя взглядом вопросы. Это испытание дается ей с огромным трудом.
Не желая терять время, я поспешила закончить. Сперва думала еще поспать, но потом решила использовать время для книг. Не стоит забывать о главной цели.
Прежде, чем я смогла вернуться к себе, меня поджидал неприятный сюрприз в лице информаторов. Начало испытания те пропустили, но ждали его окончания за дверьми зала. Только я вышла, как меня осыпали вопросами.
— Лиа, что вы думаете о прошедшем бале?
— Что вы чувствовали во время танца с Его Величеством?
— Вы испытали досаду от того, что вас пригласили лишь второй?
— Как вы оцениваете отношения между невестами? Кого видите в финале?
Сперва я растерялась. Слишком много голосов, снующих кристаллов записи. Придя в себя, постаралась как можно спокойнее и благодушнее ответить:
