Где находится кухня, я помнила условно из устроенной Кати экскурсии. Нужное помещение отыскалось в конце одного из коридоров первого этажа. Когда я робко заглянула внутрь, там оказалась лишь кухарка и пара поварят, чистящих овощи в углу.
— Ох, лиа! Что ж вы сами то к нам? Позвали б кого из девок, — всполошилась женщина, завидев меня в дверях.
— Моя служанка не пришла, а в коридоре никого. У вас не осталось чего-нибудь перекусить? Не хотелось спать голодной, — чувствовала себя виноватой, что лишь умилило кухарку.
Я тут же была усажена за столик, а передо мной начали появляться тарелочки, наполненные лакомством. Всевозможные эклеры, пудинги, печенья, вафельки, пироженки. Рядом пристроилась большая кружка теплого травяного чая.
— Вы не из невест ли Его Величества будете? — осторожно спросила женщина, опасаясь гнева за любопытство, но я сердиться и не думала.
— Одна из одиннадцати. А как вы поняли? — помимо невест при дворе столько девушек, что просто невозможно знать всех. Даже слугам.
— Племяшка моя работает у лира Жасона в помощницах, она рассказывала мне про ваше платье, как мастер его шил, а они помогали.
— Передайте ей спасибо. Платье получилось великолепным, — женщина зарделась от моих слов, а на столе появилась еще пара тарелочек.
Пока пила чай, рассказывала любопытной женщине о том, как прошел бал, с кем удалось потанцевать и прочее. В ответ она поделилась тем, что знала о некоторых придворных. Информация довольно полезная для невесты императора, но не слишком интересная мне с моими проблемами…
— Я полагал, что все невесты давно сладко спят в постелях, отдыхая от танцев.
Сперва решила, что послышалось. Ну не может же император появиться на кухне? Как оказалось, может, очень даже. Причем чувствовал он себя здесь так уверенно, словно привык заходить сюда по ночам. Впрочем, так оно и есть.
— Ваше Величество! — вновь всплеснула руками кухарка. — Не ругайтесь, лиа просто не спалось, вот она и зашла сюда.
— Простите, Ваше Величество. Я вас не потревожу и уже ухожу, — я хотела подняться со стула, но была остановлена рукой, властно опустившейся поверх моего плеча.
— Останьтесь. Мне будет приятно, если вы разделите эти вечерние посиделки со мной, — Демид говорил мягко, но я уловила настойчивость в голосе. Очередная проверка на прочность.
— Точнее сказать, ночные, — робко улыбнулась я, возвращаясь на место.
— Как вам бал? Не устали? — спросил император, располагаясь напротив. Учитывая, что местная мебель куда меньше тех, что в гостевых помещениях, мы оказались довольно близко друг к другу.
— Сперва думала, что сил ни на что не осталось. Оказалось, что больше, чем спать, я хочу покушать, — сказала прежде, чем успела подумать о том, что именно и кому говорю. Лир рассмеялся.
— Какое неожиданное признание, — произнес он, но заметив, как я смутилась, ободряюще улыбнулся. — Я ценю вашу искренность, Дилия. И можете называть меня Демид. Раз уж мы нарушаем всевозможные правила, то соблюдать формальности не вижу смысла. Это будет нашим маленьким секретом, — и он вновь улыбнулся.
Откуда взялась во мне смелость, не знаю, но я согласилась принять правила игры и расслабилась. Просто захотелось хоть на этот миг забыть обо всех условностях и увидеть в том, кто сидел рядом, не императора, а простого лира, интересного собеседника.
Возможно, говорить о еде на кухне довольно примитивно и банально, однако мы успели даже развязать несколько споров по поводу предпочтений друг друга. К счастью, разрешились они довольно мирно.
— Дилия, а как вы относитесь к магии? Насколько мне известно, вы не проявляли особого рвения к учебе в академии, — спросил лир Демид. Что ж, я и впрямь не блистала успехами, но оно и не удивительно. Все силы я тратила на поиски способов помочь Эду.
— Я ценю магию, ее возможности, но во время учебы у меня в приоритете стояла семья. У нас тогда были определенные трудности, которые я пыталась помочь разрешить.
— Надеюсь, вашей семье это удалось, — к счастью, интонация, с которой эти слова произнесены, позволили оставить их без ответа. Я просто скрыла смущенную улыбку за чашкой чая.
— Могу я спросить о чем-то личном? Не привыкла доверять слухам, но один вопрос очень хочется прояснить, — я вспомнила о том, что действительно мне любопытно. Я все же не верила, что лиа Валерия на отборе лишь на вторых ролях.
— Тогда предлагаю игру. Ты спрашиваешь о чем хочешь меня, а я тебя. Отвечать только правду! — лиру Демиду крайне шла хулиганская улыбка. С ней он становился понятнее, ближе, отступая от образа величественного императора.
Предложение лишь на первый вид заманчиво и непринужденно. Проблема в том, что я не знаю, какие услышу вопросы и смогу ли позволить себе не них ответить. Видимо, лир уловил мои сомнения и решил смягчить условия:
— Оставим за каждым право на смену вопроса. Но в наказание — штраф в виде простого действия, — предложил он. Что ж, на это уже можно решиться.
— Правда, что однажды вы участвовали в дуэли из-за лиа Валерии? — спросила на одном дыхании и напряглась, ожидая любой реакции.
— Это была моя единственная дуэль в прямом смысле этого слова. Повезло, противник попался достойный — лир Алексей, муж Леры. Вообще ситуация тогда сложилась довольно двусмысленная. Мне честь не позволяла отказаться, а предназначение Алексея не давало его атаковать. Равно как и ему напасть на императора.
— И как вам пришло подобное в голову?!
— Лера сказала примерно то же самое, — рассмеялся лир, видя мое возмущение. — Но что же, вы совершенно не ревнуете? Не станете меня упрекать в увлечении другой?
— А нужно? Нет, я могу, если вам хочется, — тут же предложила я.
— А вам? — вернул вопрос лир Демид.
— Ничуть. То было три года назад, если не больше. Теперь лиа в браке и наверняка счастлива. Ею просто невозможно не восхищаться. От нее исходит столько тепла, что это невольно располагает, — честно поделилась ощущениями. Знала, что лир меня поймет.
Он ничего не ответил, но по его взгляду я поняла, что он согласен.
— Что ж, теперь моя очередь спрашивать. Какое у тебя было самое нелюбимое занятие в детстве?
Сказать, что подобный вопрос озадачил — ничего не сказать. Поймав мой потрясенный взгляд, лир рассмеялся, чем вывел меня из легкого ступора.
— Я терпеть не могла уроки выдержки. Меня заставляли по часу сидеть на стуле с идеальной осанкой и беседовать на самые бестолковые и скучнейшие темы. Поверьте, это вполне можно обращать в способ пытки, — как сейчас вспомнила тот ужас, что какой-то изверг назвал воспитанием.
— Могу себе представить. Разве что меня так усаживали на заседаниях отца с министрами, а потом расспрашивали о том, какие выводы я сделал. Признаюсь, пару раз я бессовестно засыпал.
Представив спящего Демида на совете, я невольно расплылась в улыбке. Слишком милая и не вяжущаяся с его нынешним образом картина.
— Каково это — быть императором? — почувствовав азарт, я откинула прочь остатки смущения. Сейчас в кухне не Его Величество и невеста. Их места заняли просто Диль и Демид.
— Хотелось бы ответить, что вольготно и свободно. Делаю, что хочу и когда хочу, а все подчиняются, но увы. Меня не покидает ощущение ответственности. Приходится постоянно помнить о тысячах важных дел, которые следует решить. Общаться с теми, кто улыбается в лицо, а в рукаве прячет кинжал и выжидает момента.
— Все настолько печально? — мое сочувствие Демида не обидело, как иногда бывает с мужчинами. Скорее наоборот.
— К счастью, нет. Есть и масса приятных вещей. Одна из них — вот эта кухня, где порой случаются столь неожиданные, но приятные разговоры. И сейчас тот редкий миг, когда я могу забыть обо всем, сказанном выше. Ну а теперь моя очередь! Бесстыжий вопрос, но, если ты откажешься отвечать — будешь кормить меня с рук вот этим вот пончиком! И я даже не против, если ты так и поступишь! — на меня посмотрели с такой надеждой, что я рассмеялась.
