Я сразу узнала эту девушку. Правда, это была не та веселая леди, которая смеялась, краснела, танцующая в объятиях красавца-блондина, не та, которую я видела совсем недавно, живую, способную дышать. Теперь передо мной лежал бездыханный мертвец в крови, черной лужей растекавшейся по полу. Из груди, разорвав платье, торчала рукоять ножа…
Я никогда не забуду это. Не забуду эти стеклянные распахнутые глаза, в которых застыли животный ужас и паника. Как будто она поняла, что её ждет смерть. Как будто она хотела защититься, убежать, спастись, но не смогла. И лишь мрачные стены коридоров и ледяной каменный пол составили ей компанию в последние секунды…
Я почувствовала, как подкашиваются ноги и я оседаю. Последнее, что я увидела, было лицо леди Кассандры, которая смотрела на меня, приложив палец к своим губам, растянутым в совершенно сумасшедшей улыбке.
Что ж… Высший свет действительно меня поразил. Но нельзя сказать, что приятно.
Окончательно проснуться я никак не могла, сознание уже приходило в себя, а открыть глаза не получалось, липкая неприятная темнота с привкусом чужой крови не хотела отпускать из забытья, изводя меня кошмарными видениями. Но проснуться пришлось.
Перед глазами плыла легкая дымка, а мысли были бессвязны. Находилась я в своей постели. Рядом на стуле сидела моя служанка Гретта, она дремала, наверное, ей приказали неотлучно находиться рядом со мной, сторожа мой сон. Я пошевелилась, и по телу разлилась легкая слабость, а затылок пронзила ноющая боль. Видимо, хорошенько я приложилась, когда падала.
Гретта тут же вскочила.
— Ваше Сиятельство, вы очнулись!
— Сколько я спала? — хрипло спросила я.
— Несколько часов без сознания. — с готовностью сказала она. — Ваша психика не смогла перенести увиденное. Это так ужасно, право слово!
Воспоминания тех событий резко вернулись, острым ножом пронзая сознание.
— Я знаю, кто убийца! — закричала я, хватая за руку перепугавшуюся не на шутку Гретту. — Я знаю! Её нужно поймать, срочно! Она… Она сумасшедшая!
И тут я вдруг заметила движение у дальней стены комнаты.
— Оставь нас. — приказала моей служанке леди Кассандра, выходя из тени, а у меня будто весь воздух вышибло из легких, я уставилась на фигуру убийцы, которая медленно приближалась ко мне.
Гретта испуганно перевела на меня взгляд и пояснила:
— Её Сиятельство очень переживало за вас. И была, как я, рядом с вами, пока вы спали…
— Уйди прочь! — снова приказала ей Кассандра. — Оставь нас одних. Нам надо поговорить.
Что-то подсказывало мне, что этот разговор будет у меня последним.
— Гретта… — Я хотела её попросить не уходить, но решила, что бедная служанка не заслужила того, чтобы быть убитой вместе со мной. — Да, оставьте нас, пожалуйста…
Гретта растерянно посмотрела на моё побледневшее лицо. Но, ничего не сказав, вышла из комнаты. Я мигом села на кровати, перед глазами все поплыло, но я постаралась не выдать свою слабость. Краем глаза я приметила нож на столе рядом с подносами. Кассандра за мной внимательно наблюдала.
— О чем же ты хотела со мной говорить? — хрипло спросила я.
Она. Она убила человека. Перед глазами все еще стояла та страшная картина, а передо мной — убийца. Сейчас в душе у меня бурлили вместе и отвращение, и жажда справедливости, и желание наказать подлую тварь. Но также примешивался и липкий ужас. Потому что я теперь точно знала, что это существо было способно на все.
— А мы разве на "ты"? — спокойно уточнила она.
— Я не буду обращаться к тебе на "вы". - отрезала я. — Потому что о моем уважении к тебе не может быть и речи.
— Что ж, пусть будет по-вашему. — расслабленно отозвалась Кассандра, плавно приседая на кресло возле моей кровати. — Но почему вы так напряжены? У вас такое лицо, будто вас сейчас собираются убить.
Я вздрогнула, а леди Кассандра рассмеялась, хрипло так, задушенно. Я поморщилась.
— Ты сумасшедшая. — обреченно сказала я. — Ты чудовище, которое посмело лишить жизни человека! Человека, понимаешь? Ты убийца.
Кассандра смеяться перестала и теперь зловеще уставилась на меня. Я вдруг поняла, что, возможно, соврешила ужасную ошибку, вовремя не сумев сдержать язык за зубами.
— И с чего вы взяли это? — спросила она и прежде, чем я успела ответить, продолжила. — С того, что я вам нагрубила во время бала? Простите, я этого не хотела, просто я была растроена. Знаете, у меня бывают часто перепады настроения. Я очень эмоциональна!
— То есть ты хочешь сказать, что не причастна к убийству? — мрачно уточнила я, немного расслабляясь, кажется, она не собиралась меня убивать.
Но, может, не собиралась она лишь потому, что за дверью где-то была Гретта? Логично…
— Нет, так сказать я не хочу, — её губы опять растянулись в отталкивающей ухмылке. — Я очень рада, что эта тварь сдохла. И меня греет мысль, что именно я организовала её смерть. То есть наняла нужного человека, вы ведь не думали, что я лично с ножом бегала за этой мерзавкой по коридору? — она усмехнулась. — А хочу я сказать лишь одно — вам никто не поверит, леди Агата. Никто. Я — уважаемая леди, завидная невеста, представительница высшего света. Вы же безродное ничтожество. Если вы что-то скажете в мой адрес, вас выкинут из дворца или посадят в подвальную тюрьму гнить до конца жизни. За клевету.
— Тебе же проще меня убить, — сказала я, — тебе в любом случае не нужен тот, кто знает правду. Ведь мне могут поверить.
— Не поверят, — качнула головой Кассандра, — да и я — не убийца. Я карательница. Эта мертвая дрянь перешла мне дорогу, вот и поплатилась. Ну а вы мне помешать ни в чем не сможете, у нас разные круги общения да и положения в обществе. Вы не опасны для меня. Так что живите спокойно, но иногда оглядывайтесь по сторонам. И меньше болтайте.
Под моим хмурым взглядом она поднялась с кресла и плавно пошла к двери.
— Когда-нибудь и вы поплатитесь за все, — не удержалась я.
И в ту же секунду пожалела. Кассандра молниеносно прыгнула к столу и схватила нож. Потом развернулась; бросок, и острое лезвие со свистом полетело мне в голову. Я сдавленно вскрикнула, успев пригнуться в самый последний момент. Нож просвистел над моей головой и, врезавшись, вошел в стену.
— Я же говорила про мои перепады настроения, — сказала Кассандра и добавила немного разочарованно, — а у вас хорошая реакция, это похвально. Но вдруг в следующий раз может не повезти?
Кассандра на такой зловещей ноте покинула мою комнату. А я, немного отдышавшись, вытащила нож из стены и задумчиво покрутила его в руках.
В какое же страшное место я попала…
Глава 5, в которой я езжу верхом, целуюсь с принцами и встречаю старых знакомых
Я долго не могла отойти от потрясения. Ходила по комнате как заведенная. Лежала на кровати, бездумно смотря в потолок. И как же тошно было у меня на душе… Меня действительно убивало мое бессилие. Убивало то, что я хочу, но ничего не могу сделать. Потому что я — никто. Какая-то безродная забавная девчонка, ценность слов которой равняется пустому звуку.
Бедная Гретта обращалась ко мне с какими-то вопросами, но я не отвечала, и она, растерянная, продолжала стоять в замешательстве, а потом уходила. Вскоре зашла мисс Брасс.
— Что с вами, леди Агата? — она внимательно оглядела меня с ног до головы. — Выглядите вы не лучшим образом.
Я вяло на неё посмотрела, даже не делая попыток что-то объяснить ей.
— Я понимаю, что то страшное зрелище нанесло тяжкий урон вашей слабой девичьей психике, — вздохнув, начала она, — я понимаю, что вы долго будете восстанавливаться и вас надо оставить одну. — Она на миг замолчала, а потом, повысив голос, продолжила. — Но поймите, сейчас нет таких условий! И сейчас нет на это времени, совершенно! Возьмите себя в руки. Вы же сильная девушка!
Я удивленно посмотрела на свою дуэнью. Она же всегда была холодной и отдаленной, будто вместо сердца у неё был камень, неспособный чувствовать, а душа заросла высохшим ядовитым плющом. Но сейчас эта женщина говорила участливо, с жаром, с эмоциями. И это немного меня растормошило.
