— Ваше Величество, — поклонилась мне Леэна. Голосок её дрожал. — Мы так волновались… Так волновались!
— Всё хорошо, — успокоила я девушку и, оглянувшись, убедилась, что за последним малышом так никто и не пришёл. Решившись, кивнула служанке: — Идём в королевские покои. Я познакомлю вас кое с кем.
Глава 9
— Он совершенно обычный, — рассматривая ребёнка, с лёгким разочарованием протянула Леэна. — К тому же мальчик. Зачем ведьмы украли его?
Малыш лежал на моей кровати, а вокруг нас столпились служанки. Тетис, приподняв голову, держала её так, что из-за подушки были видны лишь почти идеально круглые глаза. Взгляд дракончика был направлен на ребёнка. Казалось, малышка была в шоке, что существовали такие маленькие люди.
— Сама же говорила, что малышек они обращают в ведьм, а мальчиков приносят с жертву, — пробурчал кто-то.
— Тс! — Девушка прижала палец к губам. — Не пугайте Её Высочество.
Я же аккуратно обтирала найдёныша смоченной в зелье мягкой тряпочкой. Опустив ткань в тазик, наполненный тёмной жидкостью, осторожно отжала и ещё раз провела по нежным складочкам.
— Совсем кроха, — пробормотала одна из служанок. — Худенький какой. Наверное, у его матери не хватало молока.
Будто услышав знакомое слово, ребёнок вдруг оживился и закричал. Его голосок произвёл на Тетис неизгладимое впечатление. Сначала малышка замерла, а потом…
— А-а-а! — запищала она, подражая голоску мальчика.
Тот замер с открытым ртом и моргнул, а дракончик, осмелев, медленно подобрался к малышу и ткнул носиком того в бок. Но ребёнок вдруг заголосил так, что Тетис задом отползла в подушки и сжалась в них.
— Он голоден, — вздохнула я. — Как же накормить такого кроху? Боюсь, коровье молоко ему рановато, а смесей у вас нет.
— Найдём кормилицу, — оживилась одна из девушек. — За право кормить воспитанника Её Величества женщины пойдут на всё!
— Воспитанника? — удивилась я.
— Его Величество сказал, что вы покровительствуете этому мальчику, — тихо пояснила Леэна. — Ведь вы спасли ему жизнь.
— Как-то незаметно я обзавожусь детками, — устало улыбнулась я. — Так, глядишь, скоро стану многодетной мамой, ни разу не родив.
— У вас и Его Величества будет много замечательных малышей, — наперебой стали успокаивать меня девушки.
Вздрогнув, я внутренне открестилась от столь радужной перспективы, но вслух ничего не сказала. И всё же в мыслях возник образ Стефана, который прижался губами к моему лбу. В тот миг во мне тоже не было боли. Лишь растерянность и удивление, зачем он это сделал. Благодарил за спасение ребёнка? Извинялся за несправедливость обвинений? Проверял, нет ли у меня повышенной температуры?
«Ох, ну о чём только думаю?!»
— Надо его укутать, — решительно произнесла я, остановив поток искренних пожеланий. — И сходите уже кто-нибудь за кормилицей. Обещали, что подходящая женщина найдётся быстро… Не хочется всю ночь слушать эти трели. Да, ещё принесите какую-нибудь люльку или колыбель. Что?
Заметив, как округлились глаза девушек, я замолчала.
— Вы… — несмело начала Леэна и осеклась.
Вместо неё закончила другая:
— Неужели вы оставите мальчика при себе?
— А это запрещено? — насторожилась я. — Он слишком низкого происхождения, чтобы оставаться во дворце? Тогда что с ним будет? Где живут воспитанники королев?
— Здесь, конечно, — несмело улыбнулась Леэна и поправилась: — Да, конечно, мальчик останется во дворце. Но не в королевских же покоях! Вам и так тяжело ухаживать за Её Высочеством, чтобы…
— Глупости, — оборвала я. — Я ничуть не устала.
«Разве что от положения пленницы, которую выводят погулять под конвоем».
Лица служанок вытянулись, девушки переглядывались с таким видом, словно я им сказала, что Земля квадратная. Кажется, некоторым захотелось срочно показать меня знахарю. Или хотя бы прорицателю. Да хоть жрице! Из чего я сделала вывод, что немного перегнула с решениями. Всё же я в другом мире, и стоит хоть немного придерживаться местных обычаев.
Поэтому я осторожно добавила:
— Это ненадолго. Я хочу лично убедиться, что с малышом всё в порядке. К тому же, мне кажется, Тетис будет полезно пообщаться с существом, возраст которого близок к её.
Все обернулись к притихшей малышке, которая так и не отвела взгляда от мальчика.
— Думаете, присутствие ребёнка поможет Её Высочеству сменить ипостась? — шёпотом уточнила Леэна. — О… Это так мудро, Ваше Величество!
Все закивали, мгновенно по-своему понимая моё желание не расставаться с осиротевшим мальчиком. Кажется, я заслужила уважение без демонстрации власти и наказаний, о которых так часто пишут в исторических романах. С этой минуты ни одна моя просьба не подвергалась сомнению, считалась приказом и выполнялась молча и незамедлительно. Я в этом убедилась за несколько минут.
Кормилица нашлась так быстро, будто за дверью уже выстроилась очередь из страждущих избавить чужого ребёнка от чувства голода, а кроваток в королевские покои принесли сразу три…
Я надеялась, что это чрезмерное усердие, а не намёк.
Мальчик, наевшись, уснул в одной из колыбелей. И тогда вдруг оживилась Тетис.
— Ма! — пискнула она.
Я приблизилась к кровати и, присев, ласково погладила дракончика по жёстким выступам на голове. То, что это доставляет малышке удовольствие, было понятно по тому, как щурилась Тетис, и как подрагивал её тоненький хвостик. И тут ощутила прикосновение к груди. Охнув, отпрянула.
Зубки у существа были острые, и кожу сразу засаднило.
— Больно, — пожурила я малышку.
— Она думает, что вы покормите её так же, — хихикнула одна из служанок.
— Вот этого я точно сделать не в силах, — озадачилась я.
Стараясь держать упрямую Тетис на расстоянии, чтобы не подвергнуться новому укусу, поинтересовалась:
— Драконы тоже млекопитающие?
Мои слова вызвали недоумение, и я вздохнула. Переиначила вопрос:
— Первая жена Стефана кормила бы грудью Тетис?
— Этого мы не знаем, — печально проговорила Леэна. — Предполагаю, что так оно и было бы. В человеческой ипостаси. А как в другом случае… — Она пожала плечами. — Даже предположить не могу.
— И что теперь делать? — Я снова осторожно отвела мордочку Тетис от своей груди. — Молока у меня нет, кормилицу малышка к себе не подпустит. Впрочем, любая и сама не подойдёт к зубастому дракончику.
«Стоит побеседовать с прорицателем, — решила про себя, но тут же засомневалась: — Или лучше с королём? Он же дракон…»
— Его Величество идёт!
Услышав взволнованный голос служанки, я встрепенулась и, поправив одежду, успела подняться с кровати. Дверь распахнулась, и в покои стремительно вошёл Стефан. Печатая шаги, он приблизился ко мне и замер напротив. Казалось, перестал дышать и даже моргать.
Тетис при виде отца шустро спряталась в подушках… Жаль, я так не могла. Но наравне с желанием скрыться, стоя перед мужчиной, я ощущала приятное волнение, похожее на щекотку. Будто кто-то водил между лопаток тонким пёрышком. Возникло странное чувство, будто король явился на мой негласный зов.
«Что за глупости», — осадила себя.
Вслух же произнесла:
— Вы о чём-то хотели поговорить, Ваше Величество?
Стефан молча повёл плечом, и служанки гуськом двинулись к выходу. Леэна тихонько закрыла дверь, и мы с королём остались наедине… Если исключить спящего мальчика и притаившуюся Тетис.
— Как ты? — коротко спросил Стефан.
Его голос оцарапал нервы, будто сухая трава ладони. И тут до меня дошёл смысл сказанного. Глаза мои расширились.
— Вы беспокоитесь обо мне?
— Разумеется. — Мужчина раздражённо пожал плечами.
Моргнув, я отступила на шаг.
— С чего бы?
— Тебе это не нравится? — холодно уточнил Стефан.
— Подозрительно, — прищурилась я. — Вы обвинили меня в том, что я использую Тетис в своих целях. Хотя сами пошли на фиктивный брак ради своих.
— Намекаешь на моё лицемерие? — выгнул он бровь.
