Вдруг случайности все же случаются?
- Нельзя идти помедленнее? - зашипела я, наступив на больную ногу.
Вольтер предпочел не отвечать. Он остановился возле мужчины в синем и даже поклонился.
- Вот, как и обещал, лорд…
- Без имен, - остановил его незнакомец.
- Как пожелаете, - елейным голосом отозвался Солби, что могло означать лишь одно: дела плохи!
- Сколько у меня есть времени? - повернулся ко мне его собеседник, и в зеленых глазах мелькнуло дикое предвкушение.
По позвоночнику побежали мурашки. Я невольно дернулась назад. В голове звоном отдала мысль, призывающая спасаться и куда-нибудь бежать, только чтобы не быть переданной в руки этому господину.
Я не слышала раньше его голос, однако точно могла сказать, что мы где-то встречались. Эти глаза с оттенком безумства наводили на мысль о чем-то неприятном. Не высокий, но хорошо слаженный. Со сшитым по фигуре костюмом. И маска была не из дешевых.
Кто он? Зачем я ему? И обо мне ли они говорили?
Словно отвечая на один из моих вопросов, Вольтер взял мою ладонь, которая еще покоилась на его локте, и вручил ее знатному господину со словами:
- До утра. Пользуйтесь.
Короткий взгляд мою сторону. Жестокая усмешка тонких губ и широкие шаги, уводящие его от нас.
- Рад нашей новой встрече, - прозвучало с настораживающей хрипотцой. - Я вами очарован, милая леди.
- Не скажу того же, - прочистила я горло, - так как не имею чести знать, кто вы есть на самом деле.
- О, мы с тобой уже знакомы, красавица.
Прикосновение двух пальцев к моей шее, скольжение ими вверх. Я отвернулась, отстранилась. Мужчина хмыкнул и внезапно положил руку на мое плечо - туда, где была незажившая рана.
Я зашипела, попыталась вырваться, но он надавил сильнее - словно получал от моей боли наслаждение. Смотрел в упор. Улыбался. Будто унижал и доказывал свое превосходство, толком ничего не предпринимая.
- А если бы вам попался мужчина? - едва не простонала, уже поняв, кто передо мной.
Тот самый противник, которого я недавно одолела. А ведь называла достойным. Считала, будто наш бой со стороны напоминал искусство - потому ощущала удовлетворение после него. И не потому, что одержала победу. Мне понравилось иметь дело с кем-то опытным, отчасти хитрым, обученным, умеющим думать, а не просто махать кулаками в попытке сразить соперника силой.
- Мне обычно только мужчины и попадаются, - усмехнулся он и убрал ладонь, позволив вдохнуть полной грудью. - И не так позорно проигрывать кому-то из них. Но женщине… - приблизился тот, вцепившись клещом в мой локоть. - Это было унизительно, не считаешь?
- Не вижу в этом ничего, что могло бы задеть ваше достоинство. Все предрассудки в голове, - произнесла с отчаянием, ведь до конца не представляла, для чего ему я. - И смотря как к этому относиться. Если бы вы не видели во мне женщину, а обычного человека, с которым дрались, то что бы изменилось? Стали бы договариваться с Солби, чтобы организовать эту встречу? Надеюсь на ваше благоразумие и понимание. Я заложница своего положения, поэтому очень не хотела бы, чтобы между нами появилось недоразумение или…
- Какое недоразумение, красавица? - недобро хохотнул он. - Я просто захотел дать нам вторую попытку. В другом месте и при других условиях.
- Зачем? - щеки запылали от понимания, насколько все плохо. - Давайте разойдемся мирным путем. Пока не поздно…
- Поздно. Я уже заплатил!
Я дернулась назад, еще надеясь освободиться, однако тот ловко поймал мое второе запястье и повел к фонтану. Туда, где кружили пары. Вовлек меня в подобие танца. Сжимал, давил, настаивал…
- Не сопротивляйся, красавица, - с безумством непонятного наслаждения произнес он, в очередной раз притянув к себе. - Я буду по-своему нежен. Обещаю!
Глава 10
Меня дико трясло. Ком подступал к горлу. Я стояла посреди комнаты и не понимала, нахожусь здесь - в Аббене - или там, в своем далеком прошлом.
Потрескивали свечи. На стенах плясали тени. Блики от огня падали на окно, в котором застыло отражение взрослой женщины с неестественно темными глазами. То вмиг преобразилось. На зеркальной поверхности появилась бледная растерянная девушка, еще не умеющая постоять за себя. Наивная, неподготовленная. С заложенными в голову нормами морали и совсем детским видением мира, с еще не потухшей надеждой во взгляде и уверенностью в мужском благородстве.
Белозубая улыбка лорда еще больше погрузила меня в воспоминания. Этому сопутствовал еще и плеск дорогого вина, льющегося в серебряный кубок.
- Выпей.
Стены комнаты дрогнули. Я мотнула головой, пытаясь вернуться в настоящее, однако все казалось слишком похожим.
Неторопливые шаги ко мне. Скрип половиц. Далекие голоса, хлесткими ударами бьющие по моей уверенности и вселяющие чувство беспомощности.
Сегодня был праздник. Маскарад, кажется. Он проводился в честь летнего Благоухания, во время которого почиталась богиня Жизни. Точно! Зеленый мешок вместо платья. Ядовитые слова по поводу дома утех. Вольтер вроде бы пришел вместе со мной, а после… передал в руки бойцу, с которым мне довелось недавно драться. Наш танец, полный борьбы. Множество обещаний. Тихих, сдержанных, в любой другой ситуации наводящих на приятные мысли. Но наполненных скрытого подтекста. И еще взгляд зеленых глаз. С безумством, с предвкушением, с жаждой легкой мести.
Я сосредоточенно вспоминала события сегодняшнего дня. Но едва посмотрела на свое отражение, как снова погрузилась в прошлое.
Лагерь. Военный. Мое стремление во что бы то ни стало отыскать Лена и рассказать ему о своем волнительном положении. Уверенность в ошибке отца. Стойкое понимание, что жених не сбежал на войну прямо перед нашей свадьбой. Я верила ему. Надеялась, что произошла грубая ошибка, так как он не мог уйти, не попрощавшись. Ходжес не такой. Он лучший! Самый восхитительный и замечательный мужчина на всем белом свете, который просто не успел мне все объяснить.
Помнится, я отправилась за ним сразу же, как поговорила с родителями. Папа с сочувствием пояснил, что мы с Леном не пара, потом дополнил все известием о его побеге и записке, в которой любимый отказывался от предстоящей свадьбы. Но разве такое возможно? Да, почерк его, однако… Нет, подделка! Определенно в нее был заложен другой смысл. Иное значение слов. Присутствовал скрытый подтекст - нужно лишь отыскать.
Я взяла свои драгоценности, собрала вещи и села на ближайшую почтовую карету. Долго добиралась. Мысленно готовилась к предстоящему разговору, подбирала слова, искала более красивые обороты.
Преисполненная надежд. Совсем юная. Взирающая на мир через окно своего воспитания и веры, что все вокруг столь же благочестивы, как и мои родители.
Но стоило добраться до лагеря, разбитого у самой границы Опина, как меня даже не пропустили внутрь. Нельзя, сказали постовые. Женщинам здесь быть не положено, затем добавили они.
Первый отказ. Страшное потрясение.
Как?! Как посмели меня, саму Эливар, не пропустить?!
Однако я быстро одумалась. Не стала устраивать скандал, решила пойти разумным путем и добилась встречи с их командиром.
Была уверена в его благородстве и понимании. Надеялась на сострадание, собиралась воззвать к чести и намекнуть о состоятельности моей семьи - он-то должен о ней знать. Не то что эти неотесанные грубияны.
К тому же у меня еще имелись украшения, припасенные на обратный путь. Они мне не понадобятся - ведь стоит Лену со мной увидеться, как он позаботится обо мне и решит все сопутствующие проблемы.
Однако реальность оказалась более грубой. Грязной. Даже не припорошенной нормами морали.
Низкой!
Срывающей вуаль, что закрывала меня от внешнего мира.
Настолько неприятной, что следующего утра не настало. Я словно умерла. Похоронила себя в той комнате со скрипящими половицами, в полном беспамятстве, лишенная даже последних украшений, а после кое-как добралась до Норс-Уэльса и долго смотрела на свой дом издалека.
