— У нас так принято и в порядке вещей, — нахмурилась я.
— Дело не в этом, госпожа Линора, — испуганно проблеяла Жижи.
Белладонна трагически закатила глаза и залпом выпила всю чашку чая. Ой-ой, как же старушка разнервничалась.
— По древним обычаям Кабрии, если долго делить ложе с мужчиной, то это практически брак, — расстроенно пробормотала она. — Между возлюбленными протягивается магическая брачная нить. Любой жрец ее сразу увидит и подтвердит. Петер через суд, доказав наличие нити, может потребовать на вас права.
— Какая такая нить?! — они меня с ума сведут своими бреднями. — Она давно должна была исчезнуть, даже если была. Я этого слизняка терпеть не могу. И вообще, меня гнусно приворожили.
— Конечно же, нить исчезнет, хоть и не сразу. Потому Петер торопится, — объяснила Жижи.
— А мое согласие не учитывается? — я уже начинала вскипать. Еще чуть-чуть и тоже начну глушить чай литрами.
Все синхронно помотали головами.
— Он в своем праве, милая Линора. Закон в Кабрии на стороне сильнейших, — Белладонна опрокинула в себя вторую чашку. А я начала подозревать, не магичит ли она там, превращая безобидный напиток во что-то бодрящее.
— И что же делать? — спросила я, принюхиваясь. Но до меня донесся лишь аромат крепкой заварки.
— Успеть выйти замуж до того, как до вас доберется Петер, — дала Белладонна бесподобный совет.
— Я не верю, что эта нить все еще сохранилась.
— Сколько лет вы были связаны?
— Вначале у нас был невинный роман, но серьезные отношения продлились лет семь.
— Семь лет! Это очень много. Магическая нить не испарится так легко, — подала голос Жижи и тоже сделала огромный глоток.
Да они издеваются?! Что за безумное чаепитие?
Раздражение горьким комом застряло в горле. Давненько я не была так зла. Но Петенька умеет погладить против шерсти.
— Я могу сказать свое веское нет, — наконец заявила я.
— Не можете, — это уже Вики подсыпала соли в мою и так кровоточащую рану.
— Петер не хотел давать делу огласку, потому как рассчитывал вас запугать, но теперь… Я слышала его разговор с отцом, — Жижи округлила глаза. — Тот одобрил задумку и пообещал вернуть Петеру свое покровительство, если тот остепенится, заключит выгодный брак и раздаст долги.
Вот же проклятое захолустье! Мне стоило догадаться, что все у них тут не так безобидно и с тонкими нотками домостроя.
— И как мне быть? — обратилась я к дамам растерянно.
Белладонна покашляла и предложила план:
— В Кабрии охота за богатыми наследницами обычное дело. Поэтому самостоятельные и деловые женщины, чтобы не утерять свободы прибегают к фиктивному замужеству.
При этих словах я чуть не поперхнулась.
— Я никому здесь не доверяю, простите.
— Некоторые устраивают отборы, — пожала плечами Жижи.
— Боюсь, на отбор может явиться кто угодно. Тот же Петер, например.
— Я так нашла своего десятого мужа, — похлопала накладными ресницами Белладонна.
— Эм… Я совсем не стремлюсь замуж. Даже один раз.
— Но это необходимо, чтобы сохранить лавку. Думаю, благородный рыцарь Ноэль ди Коралл не отказал бы вам.
Я поперхнулась еще раз.
— Он отказал бы в первую очередь! Не стану унижаться перед этим… этим благородным во всех отношениях рыцарем.
— Я возьму роль свахи на себя, — улыбнулась Белладонна.
— Нет, нет… Я…
— Но брак можно будет расторгнуть в любой момент. Зато Петер останется с носом, так как не сможет противостоять рыцарю Скорпиону. Да и последним королевским указом официальные браки признаны сильнее древних обычаев.
Я страдальчески застонала. Ну что за невезуха!
Рыцарь ведь такой странный! Какой-то Скорпион! С мутными суперспособностями!
И что-то мне подсказывало, что кот, говоря в тот вечер о последствиях, подразумевал вовсе не маленьких скорпиончиков.
Даже фиктивный брак с Ноэлем слишком… взрывоопасен.
В дверь оглушительно забарабанили, и вбежала перепуганная Фло.
— Там кострул Порфир прибыл. Со жрецом. И грозит вломиться силой, если вы ему не откроете.
Мерзкая, мерзкая пиявка! У меня столько дел, а этот коз… кострул вздохнуть свободно не дает.
Мы подскочили к окну, выходившему на площадь, и увидели гада Петю в роскошном костюме, нагло барабанящего в дверь. Рядом стоял пожилой мужчина в длинном белом одеянии. Петька, не получив ответа, кивнул приземистому лакею, который изготовился уже выламывать крепкие створки могучим плечом.
— Брак вас спасет, Линора, — прошептала Белладонна, прижимая ладонь к увядшим розам на груди.
— Да не согласится этот чванливый рыцарь, — в досаде вскрикнула я, когда детина лакей, разогнавшись, врезался в дверь.
Дубина!
Сзади послышалось подозрительное чавканье и мурчание.
Я развернулась. Подлец Оливер сидел на столе и подъедал пирожные.
— Слезь оттуда!
— Лыцал Ноэл шоглашится, — пробубнил он с полным ртом, облизнулся, зевнул, и продолжил уже нормально. — Ноэлю самому выгодно, чтобы лавка не попала в плохие руки, красавица.
— Пойдем, встретим гостя, — решила я.
Вики в испуге замотала головой, но я знала — лавка мне поможет. Белладонна понимающе ухмыльнулась и мы с ней спокойно прошествовали в холл.
"Выметем незванных гостей"? "Я знаю один фокус. Хорошо отпугивает воров". Занавески зашелестели, будто лавка хихикнула.
Я отперла замок и вышла на порог. Петя с торжествующей улыбкой на подлом лице уверенно и напористо шагнул в дом и… поднявшаяся воздушная волна выкинула змееныша вон, как пробку.
Мы переглянулись и расхохотались. Бравый лакей и жрец уже улепетывали через площадь к карете.
А Петя улетел далеко-далеко. Но, возможно, обещал вернуться. Я со своего места не услышала.
Глава 15
Ноэль Шардон ди Коралл
Ноэль остановился у входа в разрушенный храм Красного Скорпиона. Вид поросших мхом развалин вызвал непрошенную саднящую боль, и сердце рванулось было назад — в призрачные пески. Они с Оливером уже были осведомлены, что там разразилась война, а вражеские Бронзовые Острова внимательно присматриваются и к Кабрии, и к союзным ей странам.
Ноэль прошел через покосившийся
