Наша наёмная коляска сиротливо жалась к обочине, рядом стояла вторая – роскошная и отмеченная гербами. Они смотрелись как авто среднего класса и сверкающий Роллс-Ройс.
Но лично меня разница не смущала. Единственное чего хотелось – отделаться от внимания королевской особы и уехать.
К счастью, задерживать нас не пытались. Кривоносый телохранитель усадил свою подопечную в экипаж, а потом, по кивку леди Мирры, взялся поухаживать за Филинией.
Герцогиня приняла его помощь легко, и я тоже хотела, но в миг, когда шагнула к брюнету, татуировка нагрелась и запульсировала, словно предупреждая.
Я посмотрела на ладонь, протянутую мужчиной, на собственную руку, которую собиралась подать, и…
– Ой! – убрав конечность за спину, отпрянула я.
Брови брюнета приподнялись, леди тоже удивились, а я… Татушка Георга продолжала пульсировать, непрозрачно намекая на опасность.
Когда я отступила, увеличив расстояние, пульсация стала угасать.
Ясно. Прикасаться к брюнету нельзя. По крайней мере сейчас.
– Тонс, что там у вас? – окликнула мужчину королева.
Мне срочно требовался предлог для побега! И я его нашла:
– Прошу прощения. Я, кажется, потеряла в часовне заколку.
Дальше был невнятный реверанс в адрес королевы-матери и вежливое:
– Простите, ваше величество. Не смею задерживать вас и вашего спутника.
Надеюсь, не слишком грубо прозвучало? Не очень похоже на «катились бы вы уже»? Или всё-таки похоже? Ах, чёрт!
Видя, как вытягивается лицо леди Мирры, я кивнула бабушке и, развернувшись заспешила обратно к часовне.
План был прост как булыжник – нырнуть в полумрак, постоять там подольше, чтобы королева устала ждать и уехала. Тонс уедет вместе с ней, и мне не придётся принимать его нежелательную помощь.
Однако, очутившись в тесноте культового сооружения, я все эти мысли растеряла. Стоило войти, как шпага вдруг засветилась, причём ареол был раз в десять больше, чем раньше.
Потом над оружием стали проявляться сотканные из света слова…
Стань сильнее!
Стань искуснее!
Стать достойной!
У меня рот приоткрылся.
Пока я таращилась, послания исчезли – словно и не было ничего.
Подождав немного, я прошептала:
– Хорошо. А что делать прямо сейчас?
Я имела в виду ситуацию с Тонсом, и артефакт, конечно, не ответил.
Я и не ждала ответа! Просто остановилась, следуя изначальному плану, а спустя несколько долгих секунд над шпагой вдруг вспыхнуло:
Стань наглей!
Шок.
Длился он недолго, но всё же.
Переварив последнюю фразу, я аккуратно развернулась и, как сомнамбула, зашагала обратно. Добралась до экипажей, чтобы обнаружить – брюнет стоит там же, в той же позе и собирается оказать мне помощь.
Татуировка предупреждающе запульсировала. Опять!
– Милая, всё хорошо? Ты нашла? – поинтересовалась Филиния напряжённо.
Я продемонстрировала вынутую из причёски декоративную шпильку, а потом…
Шагнув к нашей коляске, я зубасто улыбнулась Тонсу и ухватилась за поручень. Придерживая второй рукой длинную юбку, ловко поднялась по ступеням и уселась напротив Филинии.
Мужчина от такого нахальства прибалдел.
– Было очень приятно познакомиться, – сказала ему я. Хотя нас и не представили. Да и любезничать с телохранителями вроде как не следует.
Это позже, когда отъехали, леди Сонтор сообщила, что брюнет близкий друг и побратим Георга, а сейчас…
Я улыбнулась шире прежнего, вежливо кивнула внимательно наблюдающей за происходящей ситуацией королеве. Тонс отмер, тоже поклонился и отправился к коляске её величества.
Лишь после того, как экипаж королевы тронулся, наш возница облегчённо выдохнул и подстегнул собственных лошадок.
Всё! Нервные события закончились! Пора возвращаться в особняк!
Вечер ознаменовался совсем уж неожиданной встречей. Служанка попросила меня зайти в кабинет Филинии, где обнаружился уже знакомый старик.
Один из тех важных магистров, что сидели в приёмной комиссии и стали свидетелями внезапного заявления Георга о проверочной работе для привилегированной аристократии.
Увидав его, я сначала решила, что ошиблась дверью, чудесным образом ввалившись в один из кабинетов академии, но Филиния вернула в реальность:
– Маргарита, милая, проходи.
Я прошла… И тут выяснилось, что магистр Номан явился не просто так, а по приглашению моей родовитой бабушки. Что это тот самый репетитор, который будет подтягивать меня по основным дисциплинам, когда поступлю.
Теперь он сидел в уютном кресле, смотрел на нас с Филинией внимательными, недоверчивыми глазами. Похоже новость про внезапную наследницу оказалась чересчур провокационной. Впрочем, других новостей у нас для них всё равно нет.
– Лестас, это Маргарита, – сказала Филиния, называя старика по имени.
Отсюда следовал вывод, что они знакомы. И, вероятно, давно!
Филиния подтвердила догадку:
– Магистр Номан служил в академии младшим преподавателем, когда я там училась.
Замечательно. Кстати, а как давно это было?
Очередной вопрос, который пришлось временно отодвинуть на задний план.
Бабушка коротко рассказала Номану о моём желании поступать и обозначила мечту стать выдающимся магом. Потом добавила дрогнувшим, почти жалобным голосом:
– Только это нововведение с проверочной работой… Лестас, оно застигло нас врасплох.
Препод кивнул, а герцогиня продолжила:
– Маргарита так переволновалась. Да ещё его величество… Его авторитет так подавляет, тут любой растеряется!
Номан с тяжким вздохом согласился.
– Ты можешь хотя бы подсказать к каким вопросам готовиться? Чего ждать?
Преподаватель посмотрел внимательней прежнего и вытащил из внутреннего кармана несколько листов, сложенных вместе.
– Точного перечня ещё нет, только наброски, – заявил он.
– Можно взглянуть? – Филиния сверкнула улыбкой и протянула руку. А посмотрев, передала этот черновой список мне.
Учиться я вообще-то люблю, но сейчас речь шла об экзамене, и у меня голова пошла кругом. Пятьсот пунктов в черновике!
– Можете переписать, – милостиво разрешил Лестас.
Я вопросительно посмотрела на Филинию. Где взять писчие принадлежности? Кстати, а заклинания копирования у них случайно не существует?
Оба вопроса остались невысказанными по причине своей странности, а Филиния благодарно кивнула преподавателю.
– Лестас, и начёт репетиторства…
– Только не говори, что хочешь, чтобы я приступил раньше и подготовил леди Маргариту к испытанию, – легко угадал старик. – Сейчас период экзаменов, собеседований и зачисления. Времени совершенно нет.
Пауза, и он продолжил:
– К тому же вопросы совсем несложные. Не проблема для аристократки, особенно для той, которая собиралась учиться в нашей академии.
Филиния потупилась.
– Понимаешь, проблема в том, что мы не планировали. Марго мечтала, а я до последнего отказывалась. Мне не хотелось отпускать девочку от себя, и я лишь недавно поняла как неправа.
Препод посмотрел внимательней прежнего. На герцогиню, на меня, и…
– Там простые вопросы, – повторил Номан.
Всё. Уровень засады стал критическим.
Но впадать в панику я пока не собиралась – решила заменить вопли и выдёргивание волос более продуктивным действием.
– Филиния, я могу воспользоваться твоим письменным столом?
Мы сидели в кабинете, в креслах, перед невысоким журнальным столиком. Письменный стол,
