стоявший ближе к окну, напоминал этакое фундаментальное сооружение.
– Конечно, – ответила бабушка.
И я отправилась осваивать местные способы письма…
Шла и очень надеялась, что не растеряюсь при виде стальных перьев или чем они тут пишут? Ведь с пером Боксби управлялась, значит и с этими как-нибудь смогу?
Герцогиня догадалась вызвать мне на помощь двух обученных грамоте служанок, и переписывали мы в итоге вместе. В этом же кабинете, в присутствии леди Сонтор и Лестаса.
Девушки, встретившие много незнакомых слов и терминов, смотрели круглыми глазами, но моё изумление затмевало всех.
Какая-какая битва? Какой-какой закон? А что за «три основных правила обращения с алхимическими составами»?
Я вчитывалась, кое-как справлялась с непривычным инструментом для письма, заправленным чернилами, и весь мой оптимизм катился куда-то в тартарары.
Когда магистр Номан, пообещавший позаниматься со мной накануне проверки, ушёл, я была готова бегать по потолку и верещать на всю столицу. Всё было не просто плохо, а ужасно! Столько информации за три дня не выучить ну никак!
– Есть какая-то магия, помогающая быстрому изучению материала? – спросила я с надеждой.
Филиния отрицательно качнула головой.
Спала я плохо. Первую половину ночи снились платья – тот «полноценный гардероб», который герцогиня Сонтор обещала предоставить на днях, и который не слишком волновал мою далёкую от моды персону.
Виделись то шёлковые панталоны, то корсеты, то неожиданно ножны. Во сне я собиралась прицепить ножны прямо на платье и носить, наплевав на этикет.
Вторая половина сопровождалась набором сюрреалистичных видений. Там были какие-то вспышки, радуги и Георг рычаще-шипящий. Причём я как будто выбирала – щупала разные виды магии, чтобы определить какая нравится больше и проснулась со стучащим в голове словом «специализация»!
Тут было множество вопросов, но и их пришлось отложить.
Увы, но на ближайшие три дня моей единственной целью становилась подготовка. К ней я и приступила сразу после завтрака. Мы с Филинией уселись за стол, герцогиня взяла в руки список, и началось…
Ситуация «подготовься к экзамену вчера» знакома многим, но сейчас это было слишком. Информация, которую озвучивала и надиктовывала герцогиня Сонтор планомерно превращалась в винегрет.
К обеду в мозгах начался колокольный звон!
Аппетит сдох, любознательность тоже, и только оптимизм ещё что-то подвякивал. Верил, что в сказочном мире всё не так жёстко, как в «обычном». То есть выход должен быть.
В крайнем случае можно провалить экзамен и воспользоваться советом портальщика-Боксби, поступить позже. В этом случае у меня будет год, а уж за год я выучу вообще всё.
При том же, что Филиния уже засветила внучку, мы вполне может остаться в столице, и леди Сонтор получит столь желанный повод для возобновления светской жизни. Да, девочка не поступила, но не уезжать же теперь?
Одна загвоздка – если провалю проверку, состоящую из элементарных по местным меркам вопросов, меня признают непроходимой тупицей. Наследница герцогини Сонтор станет посмешищем и бросит тень на бабушку и весь её род.
Учитывая всю ту несправедливость, которая происходила вокруг Филинии, мне категорически не хотелось добавлять поводов для насмешек. Невзирая на желание отступить, я собиралась сражаться до последнего.
Правда звенящей головы это намерение не отменяло. Моя преподавательница тоже утомилась, и после обеда пришлось устроить перерыв.
Леди Сонтор удалилась к себе, а я отправилась знакомиться с садом. Он был небольшим и располагался за домом. Внутренний двор ограждал забор – где-то высокий и кирпичный, а где-то не менее высокий, но кованый.
Усевшись в плетёное кресло, я запрокинула голову, ловя тёплые солнечные лучи и попробовала выдохнуть. Напряжение уходило медленно, но солнце, шелест уже начавшей желтеть листвы и лёгкий летний ветерок делали своё дело.
Я даже впала в подобие медитативного состояния, когда неподалёку, со стороны забора, прозвучало:
– Привет.
Распахнув глаза, я повернула голову и уставилась на мальчишку лет семи. Хорошо одетый, но с испачканными землёй коленками, он стоял возле кованой части забора и внимательно смотрел на меня.
Учитывая, что там дальше виднелся ещё один особняк, это был сосед. Вернее, соседское чадо.
– Привет, – ответила дружелюбно.
– Ты Маргарита, верно?
Тот факт, что ребёнку известно моё имя, удивил не слишком. Вспомнились слова горничной Элии о соседях и то, с какой лёгкостью разлетелся слух обо мне. Что даже до королевы-матери дошло.
– Всё верно, – сказала я. – А как твоё имя?
– Марк, – заявил мальчик, шмыгнув носом.
Миг, и он подтёр этот нос рукавом белоснежной рубашки с кружевным манжетом. Потом спросил:
– Что делаешь?
– Отдыхаю, – пожала я плечами.
Марк важно кивнул, потом повернулся боком и легко протиснулся сквозь прутья. Подошёл, огляделся и уточнил, указав на высокую яблоню:
– Ты не против?
– Мм-м… нет.
Судя по всему, ребёнок приходил в сад Сонторов не впервые. То, с какой лёгкостью Марк взобрался на раскидистое дерево, лишь подтвердило эту мысль.
Он лез за яблоками – крупными, красными и даже на вид вкусными.
– Для тебя сорвать? – послышалось из ветвей.
– Сорви.
К моменту, когда Марк вернулся, держа в руках два яблока, моё медитативное состояние испарилось. Я приняла угощение и всё-таки уточнила, ткнув пальцем в сторону соседского дома:
– Ты там живёшь?
– Угу.
Мальчик вгрызся в красный бок, но то, как он это сделал…
– Слушай, а ты чего такой грустный? – не выдержала я. Наблюдать за выражением его лица было невыносимо.
– Да так, – ребёнок снова шмыгнул носом. – Жрец убежал.
Ээ-э…
Очень опасный момент, но я всё-таки спросила:
– А Жрец – это кто?
Оказалось, так зовут кота редкой южной породы. Питомец Марка был склонен к прогулкам на свежем воздухе, его запирали как могли, но Жрец всегда ускользал.
При этом кошак и возвращался всегда! Но…
– Граф Ормун сказал, что если ещё раз увидит нашего Жреца рядом со своей Фиалкой, открутит ему голову и пришлёт моему отцу по почте. А Ормун такой мерзкий! Ну ты понимаешь.
– Ээ-э… – произнесла уже вслух. – Понимаю? С чего бы? Мы ведь не знакомы.
– С ним может и нет, а с его сестрой – да, – в который раз шмыгнул носом ребёнок. -Баронесса Фитор. Она ещё вылетела от вас вчера, как будто за ней гнались.
Вздохнув, я вновь пришла к выводу, что здешняя столица почище деревни. Кашлянуть не успеешь, а окружающим уже известно. Слухи разлетаются в момент!
А мальчишка вдруг совсем расклеился, даже зажмурился, явно сдерживая слёзы.
– Не переживай, – сказала я. – Уверена, ничего этот Ормун твоему коту не сделает. Да и с чего ты взял, что Жрец отправился к…
Пока я вспоминала имя кошки, Марк залился слезами. Горючими такими и абсолютно бессильными. Даже
