озарение на Кенхо. – Может, мама ждет его в условленном месте встречи?
Эти слова зародили в сердце надежду. Теперь Тера мечтала, что когда-то их с мамой скитания закончатся, они встретят отца и заживут счастливой семьей.
– А другие родственники есть? – раздался громкий голос всадника, и девочка прислушалась.
– Да, в дворце Бустер работает моя тетя.
– О, у вас есть родственники в столице! – воскликнул всадник. – И кем она работает?
– Кухаркой на королевской кухне. Господин, мы в чем-то провинились?
– И как вы докажете свои слова?
И на этот вопрос у мамы был ответ. Она вытащила из кармана металлический круг, на котором была дворцовая печать, привязанная к плетеной кисточке. Стражник уважительно покрутил его в руках. Староста привстал на цыпочки и тоже высунулся из-за плеча гостя.
– Мой господин, эта печать может быть поддельной, – вдруг брякнул он.
Тера замахнулась и чуть не выпустила сферу из рук, но вовремя остановилась: еще не время.
– Нет, печать настоящая. Их делают только в королевской кузнице. Откуда у нищенки такие связи?
– Господин, вы же искали одинокую женщину с девочкой. Вот я и привел вас к таким подозрительным жилицам, – залепетал староста. – Появились они у нас два года назад, и никто не знает, откуда взялись.
Внезапно стало темно. Тера подняла голову: небо затянули тучи, похожие цветом на расплавленный металл. Девочка видела такой в кузнице деревни. Кенхо водил как-то ее туда. Она обрадовалась: гроза как раз вовремя. Местные жители очень боятся гнева Богов и прячутся по домам. Она видела, как встревоженно посмотрел вверх и староста.
– Я вам объясню, – спокойно ответила мама. – Мой муж – племянник тети. Он был королевским стражником, которого отправили служить на границу.
– Но, почему вы не остались в столице?
«И чего пристал? – прошипела Тера. – Пора и честь знать!»
В этот момент прогремел первый раскат грома. Тера размахнулась и метнула быстрой рукой шарик туда, куда и планировала, прямо в бороду старосте.
Дикий вой пронесся над окрестностью. Староста закружился на месте, сбивая огонь с бороды. Мама зачерпнула ковшом, который все еще держала в руках, воду и плеснула ее прямо на мужчину.
Новый удар грома вызвал предсказуемую реакцию. Всадники, потрясенные увиденным, развернулись и помчались по дороге. Кричащий от ужаса староста побежал за ними.
Тера довольно улыбнулась: даже не пришлось делать еще один шарик.
Только когда пыль от копыт всадников растаяла вдали, девочка высунула голову из-за камня и сразу же наткнулась на суровый взгляд матери. И как она успела так тихо подобраться, что Тера не заметила.
– А ну, негодная девчонка, спускайся.
Голос мамы не обещал ничего хорошего. Девочка испуганно вжала голову в плечи: она опять нарушила приказ, теперь последует наказание.
– Ну, мамочка, ты же видела, как здорово все получилось!
– Видела, – мама говорила тихо, но металлический тон еще больше расстроил Теру. – А ты не подумала, что стражники могут вернуться. Гроза еще не началась, молний нет. Сейчас испуг пройдет и сообразят, что их надули. Особенно староста – мстительный человек. Он же нас теперь не оставит в покое.
– И как он догадается, что это я кинула шарик? Меня никто не видел, – не сдавалась девочка, а сама осторожно перебралась на другой камень.
– Ему и не надо. Он не простит позор на глазах у стражников, а отомстить захочет мне. Нам все равно придется убегать из этого места.
– И что теперь делать? – девочка спустилась и прижалась к матери.
– Давай переждем грозу в пещере, а потом понаблюдаем за домом.
Действительно, первые капли упали на голову, и почти сразу же ударил ливень. Пока они добрались до крохотной пещеры, даже не пещеры, а расселены в горе, промокли до нитки. Тера метнулась в дальний угол, где заранее была припасена связка хвороста, и скоро в полумраке весело загорелся огонек. Кусты, густо росшие у входа, скрывали беглецов от посторонних глаз.
Мама положила на землю лук, колчан со стрелами и заплечный мешок – главные вещи, без которых она не выходила из хижины, развернула тряпицу с лепешками.
Наконец-то мать и дочь смогли позавтракать и обсохнуть. Тера положила голову на колени матери и закрыла глаза. За свои девять лет она привыкла к резким жизненным переменам.
– Мама, а если нам придется убежать из деревни, куда направимся?
– В Сунекс. Это большой портовый город, есть где затеряться.
– Фу, до него два дня пути.
– Зато надежно, нас перестанут искать.
– Почему мы все время прячемся?
Главный вопрос, не дававший покоя пытливой голове. Тера не понимала, куда они все время бегут и почему преследователи всегда их находят. Неужели какой-то могущественный человек хочет им смерти? Раньше девочка думала, что мама что-то украла настолько драгоценное, что за это грозит смерть.
– Но у вас ничего в доме нет, – разумно возразил Кенхо, когда она поделилась с другом своими сомнениями. – Это тайна, я тебе говорю.
– Какая тайна?
– Любая. Твоя мама собирает и продает травы. Может, она знает снадобье от смертельной болезни или яд, убивающий за мгновение.
– Не придумывай! Яды знают все травники.
– А у твоей мамы – особенный. Нет! Точно! Она знает противоядие от любой отравы.
– Кенхо, ты дурак! – Тера била дружка кулаком, тот отвечал тем же, и вскоре они валялись в пыли, как два драчливых кота.
На вопрос дочки мама не ответила, только погладила Теру по длинным темным волосам, заплетенным в косу. Девочка села, взяла маму за щеки и заставила посмотреть на себя.
– Мамочка, я уже взрослая. Почему мы все время убегаем? Расскажи.
– Не могу. Это государственная тайна.
– И мы всю жизнь будем прятаться?
– Надеюсь, что нет. Я жду человека, который позволит нам выйти на свет.
– Это мой папа? – радость всколыхнулась в душе. Неужели Кенхо был прав?
– Нет, твой отец погиб на границе, – упрямо сжала губы мама.
По выражению ее лица Тера поняла, что больше ничего не добьется.
– А…
– Тихо. Молчи. Кто-то идет.
Мама прижала дочку к себе и насторожилась. Замерла и Тера. Ливень прекратился, только редкие капли щелкали по листве. На горной тропинке хрустели камни: и, правда, кто-то шел медленно и осторожно, словно крался.
Заметить снаружи пещеру человеку, незнакомому с местностью, было невозможно, поэтому они были в относительной безопасности, но крадущиеся шаги пугали.
Тера высвободилась из рук матери и бесшумно подобралась к входу. Ладошки сами соединились и начали катать огоньки. Просто так она не собиралась сдаваться. Мама мгновенно оказалась сзади. Маленький лук в ее руках мог быть грозным оружием.
У пещеры шаги замерли. Тера видела сквозь ветки того стражника, который разговаривал
