сказала сипло, откашлявшись, – спасибо, сегодня довольно сносно, – ответила императору, но взгляда не подняла.
– Рад, что ваша болезнь отступила, – сказал он галантно, – у нас намечается прекрасный обед на природе, а заодно и последний отбор. Сегодня я выберу себе жену.
– Ой, как интересно! – вклинилась в разговор Мирен, она вообще всячески пыталась перетянуть внимание сиятельного на себя. – А куда мы отправимся и какое будет задание?
– Это сюрприз, – сказал император, снисходительно улыбнувшись девушке.
– Обожаю сюрпризы! – вдруг взвизгнула блондинка, сидевшая рядом со мной.
Я скосила на неё глаза, наблюдая, как взволнованно колышется пышная грудь от каждого движения. «Зачем я вообще туда смотрю?» – пронеслось в голове, и я вновь уставилась в тарелку. Есть перехотелось, скорей бы закончился завтрак, и я сбегу подальше от всех.
– Катрин, а вы любите сюрпризы? – вновь обратился ко мне император.
– Нет, – коротко бросила, а потом спохватившись, добавила, улыбнувшись, – сюрпризы бывают разные, я предпочитаю знать заранее, что меня ожидает.
– Совсем неромантично, – фыркнула блондинка, активно намазывая на хлеб масло.
– Действительно, не романтично, – заметил император, улыбаясь, – вы и романтику не любите?
Вот чего пристал ко мне, за столом еще две девушки, желающие общения, так нет же, меня вопросами мучает.
– Романтика для…, – хотела сказать для слабаков, но вовремя прикусила язык, – … девушки всегда важна, просто у всех своя романтика. Кому-то луну подавай и звезды, а кому-то и цветочка достаточно будет.
– Как интересно вы рассуждаете, – проговорил император, разглядывая меня с любопытством.
Мне стало совсем неуютно под этим пристальным взглядом, ощущение, что меня сканируют, пытаются забраться внутрь, отчего мурашки по позвоночнику бегают табунами.
– Я так это чувствую, – пояснила, сама не знаю зачем.
– А мне кажется, что без романтики отношения угаснут, – протянула задумчиво Мирел, – скучно же станет.
– Смотря на чем построены отношения, – ответила ей, пожав плечами, – если есть общие интересы, то и романтика не нужна.
– А чем вы увлекаетесь? – не упустил момент вновь задать вопрос император.
Лучше бы молчала, ну кто за язык тянул.
– Ммм… сложно ответить так сразу, спросите лучше Лизабет, – перевела разговор на блондинку, а она счастливо просияла.
– Ой, я обожаю вышивать, картины люблю рисовать, а еще лошадей люблю очень! – пропела она возбужденно, приложив ладошки к груди и глядя на императора кокетливо.
Но мужчина лишь кивнул благосклонно и повернулся к Мирел.
– А вы чем увлечены? – спросил он.
– Мне нравится путешествовать, – проговорила девушка, – люблю собирать стеклянные фигурки животных, а еще люблю возиться с детьми, они такие уморительные.
Это заявление вызвало небольшой интерес, который император выразил поднятием одной брови.
– Катрин, ваша очередь, – проговорил он, явно не собираясь оставлять меня в покое.
Собравшись с мыслями, я улыбнулась и бросила на него мимолетный взгляд.
– Простите, мой сиятельный, но мои увлечения более мужские и о них не принято говорить в обществе.
От любопытства он даже поддался вперед.
– Я разрешаю, говорите, – сказал мягко, но прозвучало это, как приказ, которого нельзя ослушаться.
– Хорошо, – вздохнув, проговорила я, вытирая о платье неожиданно вспотевшие ладони, – люблю охоту, карточные игры и просто ничего не делать, валяясь на кровати целый день.
Изумление появилось на лице императора, а потом он откинулся на спинку стула и рассмеялся своим бархатным голосом. Девушки же пребывали в шоке от моего ответа, более дерзкого, им, наверное, не приходилось слышать. Я вся напряглась, ожидая услышать, что совершенно не подхожу на роль императрицы и могу покинуть отбор.
Отсмеявшись, император убрал с колен салфетку и встал.
– Спасибо вам за прекрасный завтрак, он был… познавательным, увидимся позже.
И это всё? А, где же проповедь, что женщинам не пристало говорить такие вещи и что мужчины вовсе не ленивые, просто иногда уставшие? Обычно у нас в штабе начинался спор по этому поводу и доходил до драки.
Мы дружно поднялись и проводили правителя приседая. Стоило закрыться двери за ним, как на меня накинулись негодующие невесты.
– Ты что несешь? Разве можно такое говорить! – возмущенно шептала Мирел.
– Уму непостижимо, ты оскорбила весь мужской род! – вторила ей Лизабет, хватаясь за сердце.
– Он тебя теперь точно выгонит! – не унималась Мирел, при этом пытаясь сдержать улыбку.
– Так вам же лучше, – фыркнула я и, бросив на стол салфетку, пошла на выход.
– И то верно, пусть уходит, нас всего двое останется, – проговорила Лизабет, обмахивая себя руками.
Мой первый завтрак оказался провальным, нужно было молчать или косить под дурочку, но я не умела этого делать. Мне проще было убить, чем врать. Что ж, если меня отчислят, придется занять другое место, надеюсь, это не будет Лизабет. С её пышной грудью боюсь не справлюсь, как она вообще её носит?
Добравшись до своих покоев, я наконец немного успокоилась, но оказалось зря. Меня ждал неприятный сюрприз в виде ищейки, нанятого отцом. Он дожидался в приемной, попивая кофе.
Лира, встретившая меня, сообщила об этом.
– Хорошо, принеси мне тоже кофе, – попросила и вошла в приемную. – Добрый день.
Щуплый мужчина, с крысиным лицом в хорошем дорогом сюртуке, тут же вскочил с кресла и поклонился.
– Доброго дня, графиня. Я Гортан Дебре, следопыт нанятый вашим отцом.
– Да, я в курсе, – отмахнулась, проходя и садясь в кресло напротив, – чем могу быть полезной?
– Мне хотелось бы услышать о ночном происшествие, – сказал он, садясь и внимательно глядя на меня.
– Ночном? – переспросила, делая удивленный вид. – Так мистера Марика убили ночью, а не после того, как он ушел от меня?
– Лекарь подтвердил, что убийство произошло ближе к двенадцати часами ночи, – проговорил Дебре. – Когда вы видели свою горничную в последний раз?
– Наверно, когда мистер Марик был здесь, я плохо себя чувствовала и постоянно проваливалась в сон, – ответила устало.
Лира принесла кофе, отчего моё настроение немного поднялось. Сделав пару глотков, прикрыла глаза от удовольствия, чувствуя, как энергия начинает циркулировать по крови.
– Значит, после ухода мистера Марика вы её не видели, – повторил мужчина, записав в блокнот, а потом вновь с интересом продолжил наблюдать за мной. – А что можете сказать о её поведение? Может, она куда-то отлучалась или поведение было
