странным?
Задумчиво посмотрела в потолок, делая вид, что вспоминаю.
– Ну, отлучалась она только по моим приказам, а каких-то странных действий за ней не замечала, – ответила отстраненно. – Я, знаете ли, не привыкла на прислугу внимание обращать.
На лице ищейки появилась подобие улыбки. Записав и этот ответ в блокнот, продолжил допрос.
– Понятно, значит, последний раз вы видели её, когда?
– Говорю же, она пошла провожать мистера Марика, – раздраженно ответила я и поставила со звоном чашку на стол, показывая, что гость мне надоел, – дальше я уснула. У вас всё, надеюсь?
Дебре понял мой намек, что аудиенция окончена и встав поклонился.
– Да, спасибо за помощь графиня, рад был знакомству.
– Не могу сказать того же, – бросила я и вновь осеклась. Ну, что ж я не могу язык-то свой сдержать! – Я хотела сказать, что обстоятельства знакомства весьма печальны.
– Я вас понял, не переживайте, – проговорил мужчина, криво улыбнувшись, и направился к двери. – До свидания.
Мужчина вышел, оставляя меня с чувством незаконченности нашего разговора. Мне показался он слишком доброжелательным, уверенна, моим словам полностью не поверил. Хитрые лисы эти ищейки, с ними нельзя расслабляться, одно неверное слово, и ты из свидетеля превратишься в подозреваемого.
Допив кофе, уже в спокойной обстановке, встала и направилась в спальню. Нужно немного отдохнуть, ночь была бурной, и я не успела выспаться, но моим планам не суждено было сбыться. Только стянув платье и накинув легкий халатик, я прилегла на кровать, как в дверь постучали.
– Лира, кто там? – спросила, устало прикрывая глаза.
– Сейчас узнаю, госпожа.
Девушка пошла выяснять, кому опять понадобилась хозяйка. Через минуту она вернулась сияя, как начищенный чайник.
– Ну, что там? —спросила её осторожно.
– Его Императорское Величество желает поговорить с вами, – доложила она, расплываясь в улыбке.
– О чем? – вырвался глупый вопрос, и я уставилась на горничную удивленно.
– Не знаю, – растерянно проговорила она, разводя руками, – вам виднее.
Опомнившись, сделала хмурое лицо показывая, что мне всё очевидно.
– Поспала, – буркнула недовольно, вставая с постели, – неси платье.
– Какое, госпожа? – уточнила Лира выжидающе.
– Как какое, в котором я была, – ответила ей, подходя к трюмо и осматривая прическу. Вроде не растрепалась.
– В одном и том же платье пойдете? – прошептала горничная, глядя на меня с ужасом.
Сообразив, что так не положено по этикету, я раздраженно отмахнулась.
– Неси любое, на своё усмотрение.
Костюм, что выбрала Лира, оказалось очень красивым, но жутко неудобным. Я пыталась привыкнуть к жесткому кожаному корсету, который сдавливал ребра, мешая дышать комфортно. Грудь в этот раз была прикрыта белой батистовой кофточкой с рукавами фонарик, убранной под корсет. Юбка темно-синего цвета была сделана отдельно, но пояс тоже был скрыт.
Шла на встречу нервничая, ведь неизвестность всегда настораживает. Что вдруг понадобилось императору, раз он даже до обеда ждать не стал? Вдруг сейчас он скажет, что отказывает мне, просто не хотел делать это при других невестах? Ох, не хотелось бы, конечно, но нужно быть готовой к такому повороту. А что, если он заметил изменение в Катрин? Ведь раньше они тоже разговаривали и скорей всего император уже интересовался её увлечениями. Как же я не подумала об этом! Всё, мне конец, он точно понял, что я не Катрин.
Страх сковал сердце и неприятный холодок пробежал по спине. Сейчас я чувствовала себя так, словно меня вели на плаху. Соберись, Морри, еще есть шанс всё исправить. Я всегда могу сказать, что пошутила, просто хотела вызвать его интерес.
Император ожидал в саду, в беседке возле фонтана. Я шла, нервно дергая подол юбки, чтобы не путался в ногах, а про себя думала, зачем вдруг понадобилась повелителю, ведь обед уже совсем скоро, мог бы и там всё сказать.
Приблизившись к беседке, натянула на лицо приветливую улыбку.
– Доброго дня, император, – проговорила, заходя и приседая в реверансе перед мужчиной.
– Здравствуй, Катрин, – проговорил он, ласково улыбаясь, – рад, что ты приняла приглашение.
«Как будто я могла отказать», – возмутилась про себя, а вслух ответила.
– Это такая честь для меня, светлейший. Рада провести с вами время.
Мужчина предложи мне руку и помог сесть на скамью.
– Я позвал вас не просто так, – начал разговор, – сегодня за завтраком, вы сказали, что любите охоту.
– Да, – подтвердила, улыбнувшись. Надо же, как его это впечатлило.
– Так вот, я решил завтра устроить для вас прогулку, – добавил, пристально на меня глядя, видимо ожидая отказа или признания, что я слукавила.
– Прогулку? – переспросила удивленно и немного разочарованно. – То есть мы просто будем ходить пешком или кататься на лошадях?
– Нет, конечно, мы будем охотиться на лис, – рассмеявшись, ответил император и подмигнул мне.
– Заманчиво, – кокетливо заметила я, – а как же остальные невесты? Не все умеют охотиться.
Император помолчал немного раздумывая, а потом проговорил:
– Завтра останется только одна из вас.
Сердце подпрыгнуло и замерло на секунду. Неужели он только что признался в своем выборе, то есть отбор выиграла Катрин?! Я не знала, как реагировать на это заявление и поэтому просто промолчала, глядя на фонтан, красиво разбрызгивающий тонкие струйки. Возможно, нужно что-то ответить или поблагодарить, но слова не находились.
– Катрин, – вдруг прошептал император совсем рядом, и я повернулась.
Наши взгляды встретились, а в следующий момент, мужчина наклонился и коснулся моих губ в поцелуе. Застыла статуей, затаив дыхание, чувствуя, мягкость его губ на своих, нежное прикосновение рук, к моему лицу. Император продолжал целовать, закрыв глаза и щекоча мои губы языком, а я смотрела на мужчину, сжав кулаки и не верила, что позволяю такое делать с собой. Придя в себя, уперлась ладонями в грудь императора и заставила отстраниться. Отвернулась, пряча румянец и стараясь выровнять сбившееся дыхание.
– Простите, Катрин, не смог сдержаться, – проговорил светлейший, но его тон вовсе не был извиняющимся.
– Я, пожалуй, пойду, – бросила через плечо, вскакивая с места, – мне еще к обеду готовиться.
– Я провожу вас, – предложил император, вставая следом.
– Нет! – вскрикнула испуганно, а потом более мягко добавила. – Благодарю, но я спешу.
Быстро сделав реверанс, развернулась и побежала по гравийной дорожке к дворцу. Подальше от этого мужчины, что посмел
