— Мне туда лезть? — смотрю с недоверием на Меха.
— Если хочешь остаться незамеченной, — он подмигивает мне. — Это самый короткий путь в зал служанок. Девушек там сейчас нет, сможешь спокойно переодеться.
— Спасибо! — я обезоружена заботой духа. — Ты очень добр ко мне, Мех.
— Говорю же, ты мне нравишься, Аиша, — он широко улыбается и открывает передо мной круглую дверь. — Одежду положи в мешок и отнеси в прачечную.
Улыбнувшись джинну в ответ, я киваю и лезу в «нору». Ползком. Не самый удобный способ попасть во дворец, но самый лучший сейчас. Я оказываюсь в коридоре рядом с залом служанок, а круглая деревянная дверь в стене исчезает. Как и не было её! Наверное, я ещё нескоро привыкну к волшебству, которое в этом мире скорее норма, чем что-то необычное.
Мех не соврал — в зале никого. Я спокойно переодеваюсь, прячу богатый наряд в мешок и понимаю, что понятия не имею, где во дворце прачечная. Придётся потратить время, чтобы её найти. Ох, лишь бы не забрести ненароком туда, куда нельзя. Это я собираюсь сделать вечером. Мне ещё предстоит понять, как попасть в сад, где ужинает загадочный Шахаан. И у Гюле не спросишь. Она снова может подумать, что я собираюсь отбить у неё господина.
Волоча за собой мешок с одеждой, выхожу в коридор и нос к носу сталкиваюсь с пышкой-блондинкой.
— Привет, — она здоровается и косится на мешок. — Что у тебя там?
— Да ничего особенного… — у меня от волнения проседает голос. — Просто грязная одежда. Мне надо отнести это в прачечную.
— М-м! — Гюле делает большие глаза. — Я как раз туда иду.
— Отлично! Проводишь?
Пышка берёт меня под руку и ведёт по коридору. Коридор узкий, я едва не скребу боком стену, но Гюле держит крепко и не думает отпускать.
— Где ты была весь день? — спрашивает тихо. — Я заходила в купальню — там всё блестит.
— Да-а… — киваю. — Я всё там отмыла, а потом… ещё работала.
— Какая же ты врушка! — блондинка останавливается. — Все девчонки уже знают, что владыка наградил тебя золотом и дал выходной. Ты гуляла, да?
— Гуляла, — опускаю глаза. — Дамла отказалась давать мне еду, пришлось идти на базар, чтобы поесть.
— Да-а, подружка, — пышка качает головой, — Дамла теперь тебе жизни не даст. Её-то владыка наказал.
— Но я в этом не виновата! — возмущаюсь громко.
— Тс-с-с! — Гюле прикладывает палец к губам. — Говори тише. За сплетни могут выпороть.
В этом дворце дышать страшно! Надо посмотреть на этого Шахаана, и если он — не мой Шах, то думать, как отсюда выбираться. Невозможно жить, постоянно боясь наказания.
Мы с пухлой служанкой проходим мимо арки, и я успеваю заметить вдалеке сад. В сердце впивается игла надежды. Я понимаю, что здесь невероятное множество садов, но… Чем чёрт не шутит?
— Гюле, постой, — торможу девушку. — Что там? — киваю на арку.
— Выход на улицу, — пожимает плечами. — Только тебе туда ходить не надо.
— Почему?
— Потому что это выход на мужскую часть дворца, — с раздражением отвечает блондинка. — Тебе надо в прачечную или не надо?
— Надо, — хмурюсь.
Кажется, я нашла то, что искала…
— Тогда идём скорее, — Гюле снова берёт меня под руку и ведёт по коридору. — У тебя выходной, а у меня ещё куча работы. Надо успеть сделать всё до ужина.
— Дамла приказала?
— Нет, дело не в ней, — служанка переходит на шёпот. — Сегодня вечером брат владыки выберет ту, на ком женится. Я среди кандидаток, — едва сдерживает довольную улыбку. — Только не вздумай разболтать, — делает большие глаза.
— Я ни с кем тут не общаюсь, кроме тебя, — хмурюсь. — Кому я скажу?
— И то верно, — выдыхает.
— Ты серьёзно думаешь, что этот Шахаан жениться на одной из служанок?
— Он женится на мне, подружка, — уверенно заявляет пышка. — Других вариантов быть не может. Шахаану понравились три девушки, но я лучшая.
Вообще-то я имела в виду, что брат владыки в принципе не собирается жениться и морочит голову служанкам ради развлечения. Но Гюле, похоже, так не думает. Она всерьёз верит в близкое счастье.
— И часто у вас тут господа женятся на простолюдинках? — захожу из-за угла.
— Никогда. Закон запрещает такие браки, — блондинка и бровью не ведёт. — Но Шахаан это сделает. Он на всё пойдёт, чтобы испортить нервы брату.
— Знаешь, владыка показался мне неплохим… драконом. За что его так не любит брат?
— Откуда мне знать, подружка? Я ведь обычная служанка, — хмыкает. — Вот стану госпожой и буду совать нос в дела драконов, — мечтательно закатывает глаза. — Кстати! — крепче сжимает мой локоть. — Я могу сделать тебя своей служанкой, — улыбается.
А я молчу. Для начала я хочу посмотреть на Шахаана, а потом разберёмся.
***
До самого ужина я как на иголках. Да и во время него тоже места себе не нахожу.
Пока служанки пируют, я вынуждена сидеть на своей циновке и жевать сухие фрукты, которыми меня угостил торговец. Дамла лично следит, чтобы я не подходила к еде. Надзирательница, тоже мне.
Но мысли мои сейчас далеко отсюда. Я думаю про моего Шаха и не моего Шахаана. Очень надеюсь, что не ошиблась с формулировкой. Не переживу, если главный бабник дворца окажется тем, ради кого я сюда пришла. Нет-нет, этого не случится! Мой мужчина любит только меня. Я не знаю, как и почему Шах оказался в этом мире, но почти уверена, что не по своей воле. А Шахаан?.. Мне просто надо убедиться, что это другой мужчина. Для галочки в списке важных дел.
Я убираю корзину с сухофруктами и встаю. Пора прогуляться на мужскую половину дворца. Путь к той арке, мимо которой мы с Гюле сегодня проходили, я запомнила.
— Куда это ты собралась? — у меня на пути встаёт вредная старуха.
— Раз мне нельзя ужинать вместе со всеми, я хочу выйти в сад.
Это не запрещено. Служанки могут прогуливаться в саду на женской половине дворца. О том, что я иду в другое место, Дамле знать не надо.
— Я могу запретить, и ты никуда не пойдёшь, — она косится на мешочек с золотом, который привязан к поясу моего халата.
Не надо быть чересчур умной, чтобы понять, чего хочет Дамла. Золота, конечно. Если не дам ей монетку — запретит выходить. Придётся раскошелиться.
— Возьмите, — сую в костлявую морщинистую руку деньги. — Всё?
— Нет, не всё, — старуха кривится. — У тебя есть полчаса на прогулку. И учти: найдёшь приключений на задницу, я тебя запру без еды и воды на три дня.
Один бог знает, чего мне стоит сдержаться и не нахамить в ответ этой женщине! Но я справляюсь. Обхожу Дамлу и иду к выходу. И только за порогом понимаю, что дрожу.
Волнение затягивается петлёй на шее — дышать трудно. Чем ближе я к нужной арке, тем сильнее переживаю. Больше того, что меня поймают, я боюсь увидеть на месте брата владыки моего Шаха. Это будет мой личный конец света.
— Возьми себя в руки, — шёпотом уговариваю себя, цепляя к платку баки.
Я практически уверена, что не увижу сегодня Шаха. Иду в сад, чтобы убедиться в этом. И всё.
Быстро дохожу до нужного места, выбегаю на улицу и как воровка бегу по кустам к мужской половине дворца. Вокруг ни души, но у меня от волнения сердце под горлом. О том, что я почти дошла, догадываюсь по густому басу. Из кустов не видно, кто говорит, но если голос мужской, значит, я добралась до мужской половины дворца. Слов разобрать не могу — далековато.
Ползком двигаюсь вперёд, стараясь не слишком шуметь, и в какой-то момент нитка, на которой держалось моё бедное сердце, обрывается. Этот бас… голос Шаха. Моего Шаха! Зажмурившись, я прижимаюсь лбом к траве и кусаю губы. Боже, пусть мне показалось! Прошу…
Аккуратно отодвигаю ветки кустов и… почти умираю. Надежды на лучшее бьются в последних конвульсиях. Ничего уже не будет хорошо. Не для меня.
Я вижу моего Шаха. Он одет по местной моде — богато. Шёлковый халат с золотой вышивкой, тапки с загнутыми носами и тюрбан с красным драгоценным камнем и пером. В моём мире Шах одевался куда скромнее: в джинсы, кроссовки и кожаную куртку. Не сразу, но его можно узнать. Лицо, голос, жесты — всё мне знакомо. Это Шах, да.
