Помогая жене помыться и поливая её водой, Гор хмурился и сделал бы что угодно, лишь бы она так не расстраивалась. Закутав её в тканое полотно, он как ребёнка вытащил её из ванны и поставил у жаровни на ковёр. Оставив её одеваться, он тихонько вышел из внутренней палатки, плотно прикрыл тканые двери и велел позвать человеческого лекаря.
Аня уже досушивала волосы, когда к ней вернулся муж вместе с одним из помощников Дудича.
— Анюта, ты, когда разворачивалась, чтобы потереть себя мочалкой, морщилась от боли. Я хочу, чтобы тебя осмотрел лекарь, — строго заявил Гор.
Спорить с ним было бесполезно, да и не нужно. Мужчина расспросил Аню о болях, прощупал все её органы и подтвердил то, что она думала. Резкая и длительная скачка растрясла все внутри и ей настоятельно рекомендован полный покой.
Гор хмурился, ему хотелось отругать жену, что довела себя до такого состояния, а потом ещё приехала к нему, но смолчал. В следующий раз он сделает так, что она никуда не выедет из укреплённого дома, а пока он обеспечит ей здесь полную безопасность.
На лежачем режиме никто не настаивал и, немного передохнув, Аня отправилась посмотреть, какие работы проделаны по подготовке к битве. Сначала она вышла к берегу.
Изредка по нему пробегали оборотни, но людям на кораблях должно казаться, что на побережье царит запустение. Пологий песчаный подъём от кромки воды постепенно зарастал кочками травы, и с каждым метром земля становилась более плотной. По песку людям будет тяжело тащить пушки, но как только они минуют эту полосу, то затруднения прекратятся.
Твёрдая сухая поверхность, и к тому же дальше почва идёт довольно ровная. Со стороны корабельных наблюдателей кажется, что как только они достигнут земли, то всё будет просто. Вот, даже широкая дорога есть, уводящая к поселениям и далее к первому городу.
Дорога немного петляет, и растущий по бокам кустарник не даёт отследить, какова она, но разве это важно? Рыцари усмехаются, слушая доклады наблюдателей о подсчёте поднимающихся вверх дымов от костров. Они понимают, что оборотни собираются дать им отпор, но это тоже ерунда, как и качество дороги.
Гораздо интереснее узнать, насколько богаты будут первые завоёванные города. Наблюдатели кричат, что на берегу стоит какая-то девушка и возле неё много охраны. Кое-кто из рыцарей поднимает подзорную трубу к глазам.
— Срам! Она в штанах! Для распутницы не жалко ядра! Дайте знак тем, кто стоит ближе, пусть пальнут в неё!
Но девушка стояла недолго и быстро исчезла из поля зрения дозорных. Защитник, стоящий рядом с ней вслух отсчитывал две минуты, которые ей разрешено было находиться на берегу. Как только они истекли, так она спешно покинула зону обстрела. Сердце её бешено колотилось, и на глаза наворачивались слёзы. Красивейшие корабли стояли возле её земель, а все её мысли о том, как бы их уничтожить. Она торопливо выбралась из песчаной зоны пляжа, с облегчением ступила на твёрдую поверхность и пошла по дороге.
По ней пойдут захватчики. Им подготовлена ровная широкая поверхность, чтобы они не слишком растягивались, и чужестранцев ничто не вспугнёт. Кустарник по обочине слишком редкий и не даёт возможности скрыться в нём оборотням. Аня шла быстрым шагом.
Светило грело изо всех сил, прогоняя зиму и отстаивая весенние права. Дорога высохла, и войску передвигаться по ней будет очень удобно, а чтобы командующие не сомневались в этом, по бокам прорыли канавы. Это помогло ещё лучше просушить дорогу и помешало бы внезапному нападению с боков. Вот такие гостеприимные оборотни.
Аня шла и оценивала задумку Гора с лейнами. Получалось так, что дорога вела вперёд, а с боков незаметно поднимались боковины. Сначала по чуть-чуть, но вот уже пройдено более тысячи шагов, и никаких канав по бокам уже не видно, а вот земляные валы обрамляют дорогу и возвышаются почти на метр. Через неделю даже не заподозришь, что это рукотворное сооружение, так быстро на нём появилась нежная травка.
Небольшой изгиб дороги, ещё один, и как-то всё поменялось так, что идёшь и приходиться поднимать голову, чтобы посмотреть, что там наверху по краям пути. Незаметно дорога превратилась в канал с высокими берегами, но есть ли смысл разворачиваться и выбираться из этого канала? Вон, какая-то тысяча шагов и впереди небольшой подъём, и всё в порядке. Уже виднеется город, а перед ним пустошь, и есть чистая ровная площадка, как будто специально выровненная для пушек. Надо только дойти.
— Невероятно. Гор, это просто невероятно! — вернувшись с прогулки, восторженно повторяла Аня. — Очень умно и продуманно. Ты проделал огромнейшую работу!
— Анюта, это всё твои лейны. Без них мне бы и в голову не пришло всё так тщательно продумать и рассчитать до мелочей.
— И всё равно, Гор, не ожидала. У нас хорошие шансы на победу, но крови прольётся… — подумав о жертвах, Аня сникла. Враги или нет, сердце болит. Как же жаль, как бессмысленно и жестоко терять столько рождённых и выращенных сыновей!
Глава 11. Битва
Несколько дней прошли относительно спокойно. Происходили стычки с местными жителями из-за вырубки леса, но всё ещё прибывающим отрядам уже не было места для расположения, и приходилось расширять территорию. Шутка ли, разместить несколько десятков тысяч воинов! Горожан в пять раз меньше, чем пришедшая их защищать армия.
Гор отправил Аню в город и завершал приготовления. Почти все корабли собрались вместе, и он ожидал нападения со дня на день.
— Идут, — коротко оповестил первый дозорный.
Следующий уже прибежит и скажет, сколько спустили на воду лодок. Гору хотелось бы посмотреть, как происходит высадка людей, но у него другие задачи.
— Первая сотня лодок достигла берега, и люди заняли побережье!
Гор кивнул. Так и должно быть. Время тянется медленно, но вот уже следующий гонец эмоционально восклицает:
— Кажется, воды меньше, чем лодок и плотов! Они грузят пушки и тащат их на берег!
Да, да, это ожидаемо.
Последний дозорный примчится с докладом о численности людей. Высадка началась ещё затемно, но вот уже позади рассвет, а люди всё прибывают и прибывают. Чужаки отправили разведчиков вглубь территории, но не всем дадут пройти, кого-то чуть напугают, кого-то слегка обманут, и те предпочтут вернуться, а не раскрыться.
В любом случае, их донесения уже ничего не изменят. Люди знают, что дикие оборотни их поджидают, но они не боятся. Их собралось слишком много, чтобы можно было их остановить. На берегу уже нет места, а лодки всё прибывают, доставляя новых воинов.
Гор даёт знак лейнам, чтобы они начинали лить свой состав на утрамбованную для удобного расположения вражеских пушек землю. Все шатры, служившие пристанищем во время ожидания, уже свёрнуты, имперское войско выстроилось перед городом и ровно на том месте, где удобно по ним стрелять. «Дикари! — должны подумать чужаки. — Что с них, неразумных, взять!»
Рыцари строят свои отряды и начинают вести их к дороге. Всем тяжело даются пески, тела раскачиваются, отвыкнув от движения, но вот под ногами твёрдая земля и идти всё легче и легче.
Часть разведчиков вернулась и доложила, где встали тупые звери; часть невыразительно проблеяла, что не добрались до оборотней из-за бродящих по редколесью хищников. Нет, им повстречались не двуликие, но ведь предупреждали не стрелять без команды, вот они и вернулись.
Дорога на удивление широкая, сухая, ровная. Идти по ней — сплошное удовольствие; но пришлось остановиться, чтобы дождаться остальных.
Вокруг тишина, кажется, природа замерла в ожидании чего-то. По рядом передаётся шёпот, что пушки уже поставили на колёса, протащили по песку и вытянули их на дорогу.
Светило поднялось высоко и у всех пусто в животах. Утренний паёк, вызывающий отвращение, уже давно переварился. Наконец, дана команда продвигаться вперёд.
Многие выдыхают и улыбаются, со всех сторон оживились шутники. Кто-то хвастает своим усердием скакать на бабах и делает ставки, сколько раз удастся засунуть своего дружка куда следует, кто-то рассуждает, где надо искать припрятанное золото, а кто-то даёт советы, в какое место стрелять оборотню, чтобы ему было больнее.
