– Я не то хотел спросить. Зачем ты вызываешь дух – понятно, но почему именно сейчас? По-моему, раньше ты уже пробовала, но явился только кот?
Я хотела ответить, что терпение и труд все перетрут, главное – не опускать руки и не сдаваться, но подумала, что он поднимет меня на смех – ведь я только что не выдержала и сдалась под его натиском. Я открыла сосуд с «прахом мертвеца» и попыталась очистить мысли.
– Пока не уеду домой, буду продолжать попытки вызвать человеческий дух.
Прежде чем Кристиан успел ответить, я произнесла заклинание, мысленно отворила дверь в мир призраков и щедро посыпала круг пеплом. «Прах мертвеца» запорошил пол, а несколько частичек, как всегда, осели мне на лицо.
– Боже, ну и грязища! Неужели нельзя вызывать духов как-нибудь поаккуратней?
– Когда вызываешь духа, живые должны помалкивать, – заметила я и, смахнув с лица пепел, воззрилась на круг.
Никаких изменений! Как тогда, в постоялом дворе, когда я четыре раза подряд пыталась вызвать хоть какой-нибудь призрак.
– Чертов пепел. – Я ущипнула себя за нос. – Вечно в ноздри лезет. Ой, кажется я сейчас…
Я чихнула. А когда открыла глаза, Кристиан стоял рядом и пристально разглядывал круг. Воздух в круге собрался в непрозрачные кристаллы и из этой мглы медленно вырисовывался силуэт низенькой полной женщины в халате. Вся голова у нее была в мелких кудряшках.
Я уставилась на привидение. Я сделала это! Впервые вызвала человеческий призрак! Ура!
У меня перед носом возникла загорелая рука. (Как он умудрился загореть? Неужели существуют солярии для вампиров?) Я приняла предложенную руку и поднялась на ноги.
Я посмотрела на Кристиана. Он, изогнув бровь, разглядывал даму-привидение. Я тоже перевела на нее взгляд. На женщине был зеленый халат, подозрительно похожий на мой, и длинная фланелевая ночная рубашка. Наверно, она спала, когда разбомбили гостиницу.
Я заземлила дух и разомкнула круг.
– Э-э-э… Здравствуйте. Вы, должно быть, та леди, что погибла при пожаре?
Дама потянулась и пригладила волосы.
– Пожара я не помню, но я жила в этом номере. Меня зовут Эсме, Эсме Картрайт. А вы кто такие?
– Меня зовут Элли. То есть Эллегра, – поправилась я и покосилась на Кристиана. – А это Кристиан Данте.
– Чрезвычайно рад знакомству с вами, мадам. – Он отвесил ей грациозный поклон.
– Подумать только, Темный! – захихикала она и состроила Кристиану глазки. По крайней мере так можно было бы истолковать ее жест, не будь она уже пятьдесят лет покойницей. Затем Эсме обернулась ко мне с дерзкой улыбкой. – У вас отличный вкус, дорогая моя. Он просто прелесть.
– Он мне никто, – возразила я.
Кристиан обнял меня мускулистой рукой и прижал к себе.
– Мы пока еще толком не разобрались в своих отношениях.
– Вот еще! – Я толкнула его локтем в бок, и он отпустил меня. – Ничего между нами нет и быть не может.
– Ах, милые бранятся – только тешатся! – воскликнула Эсме и захлопала в ладоши. – У меня есть несколько молодых друзей, и все они очень ценят мои советы. Если возникнут сомнения – обращайся ко мне, детка.
Я хотела закатить глаза, но сдержалась.
– Спасибо, миссис Картрайт. Буду иметь в виду ваше предложение.
– Зови меня Эсме, милочка, – мягко поправила она. – Мне больше нравится дружеская форма обращения. А теперь расскажи мне, как я здесь очутилась. Последнее, что я помню, – я легла спать после ужасной ссоры с молодоженами, к которым заскочила на минутку дать полезный совет. Они почему-то восприняли это как обиду.
Наконец-то! Настал вожделенный миг, ради которого я так долго училась, к которому так долго готовилась. Я прочистила горло, стараясь не обращать внимания на волнующую близость Кристиана.
– Я вызвала вас, чтобы пополнить знания человечества относительно жизни после смерти. С вашего разрешения я произведу несколько замеров и задам вам несколько вопросов, после чего отпущу вас на все четыре стороны. Если у вас остались какие-нибудь незавершенные дела здесь, на земле, то буду рада доделать их по мере сил и возможностей. Но не забывайте, пожалуйста: вы скончались пятьдесят лет назад, поэтому очень мало шансов, что мне удастся разыскать ваших близких.
Чудесная речь, от самого сердца, жаль только, что Эсме не слушала. Из-под кресла выполз кот. Очевидно, его потревожил обряд вызова духа. Эсме бросилась к коту и, взвизгнув, подхватила его на руки. Она целовала бедное животное, кружила его по комнате и прижимала к своей объемистой груди.
– Вугамс! Вугамс, детка, иди к мамочке!
– Хм. – Я достала блокнот. – Как интересно: оказывается, привидения, вызванные в одном и том же месте, могут физически взаимодействовать друг с другом.
– Очевидно, – отозвался Кристиан, поморщившись. Эсме осыпала морду кота поцелуями.
– У тебя что, никогда не было домашних животных? – спросила я.
– Почему – были. Только они все умерли.
Я посмотрела на него – и меня снова поразила боль, отражавшаяся в его темных глазах.
– Чего ты от меня хочешь? – Эти слова вырвались у меня сами собой.
На его губах задрожала улыбка, а глаза посветлели и приобрели оттенок дубовой коры.
– Наверно, с моей стороны будет большой наглостью просить о спасении?
Я хотела улыбнуться в ответ, но вовремя сдержалась.
– Пожалуй.
– Понятно. В таком случае, не составишь ли мне компанию завтра вечером? Я собираюсь посетить один показ. Думаю, тебе будет небезынтересно.
– Вугамс, крошка! Соскучился по мамочке? Мамочка скучала без своего Вугамса!
– Что за показ?
– Скорее не показ, а представление. Местный медиум проводит серию вызовов духов, и все сеансы открыты для публики.
Интересно, откуда Кристиану стало известно о спиритических вечеринках? Наверно, будучи вампиром, он имеет свои каналы и собирает такие слухи.
– Как же, слышала. Интересно, наверно. Но, хоть убей, не пойму, почему ты решил пригласить именно меня: мне ведь, как ты знаешь, недостает женственности и покорности. К тому же я страдаю заниженной самооценкой.
Он шагнул ко мне и взял меня за подбородок. От его прикосновения по шее разлился огонь желания.
– Ты очень талантливая и интеллигентная женщина, хотя довольно закрытая. Слишком сдерживаешь свои эмоции.
Пламя страсти мгновенно потухло. Я хлопнула его по руке. Эсме удивленно охнула.
– Никогда еще не встречалась с таким грубияном! Приперся сюда без приглашения и только и знаешь, что меня оскорблять. Может, еще скажешь, что я фригидная? – Я набрала в грудь побольше воздуха и указала на дверь. – Вон! И смотри, чтобы тебе дверью задницу не прищемило!
