«Графиня Дюбур» прочитала я на её табличке.
Корвиль улыбнулся герцогине, затем графине и велел подать ему вареные яйца и обжаренные хлебцы с маслом.
— Ну, дорогие дамы, расскажите, как вам нравится дворец? — спросил он и откусил кусочек хрустящего хлебца.
Девушки наперебой принялись восхвалять дворец, петь дифирамбы самому принцу, выражать счастье оттого, что их пригласили на этот отбор и предоставили возможность побороться за сердце его высочества.
Из всех невест молчали только мы с герцогиней Штанхольм, потому что были заняты сверлением друг друга злобными взглядами.
Ох, чувствую, не стоит мне гулять одной по парку. Штанхольмиха не спустит унижения на глазах у остальных невест, которых она считает ниже себя. Я ущемила её достоинство, и она наверняка попытается мне отомстить. А значит, надо держать ухо востро и не расслабляться.
Принц улыбался, почти в упор разглядывал девушек, делал сомнительные комплименты или указывал на недостатки.
Одним словом, мне Корвиль показался самодовольным и недалёким мужчиной. И желание бороться за его руку и сердце таяло с каждой новой встречей. Вот если бы…
Нет, никакого если бы! Перебила я саму себя в собственных же мыслях. Этот вариант для меня тоже неприемлем.
После завтрака принц пригласил нас в парк, где на широкой лужайке уже были расставлены кресла для желающих наблюдать за ходом первого испытания.
Я отправила леди Итеру занимать места, а сама пошла в наши покои за вышивкой. Надеюсь, принцу Корвилю она не слишком понравится.
Интересно, а тот, о ком я только что думала, тоже там будет?
21
Королева Сигурда вышла из покоев мужа. Нежная заботливая улыбка тут же сошла с её лица, сменившись раздражённой гримасой. Похоже, Ивару становилось лучше. Король спал, укутанный одеялом, много не рассмотришь. Но придворный медик уверял её, что муж идёт на поправку.
Неужели подействовало то чудодейственное средство, которое принц Трайн, её давняя головная боль, привёз из горных княжеств?
Нет, это невозможно. Ведьма заверила Сигурду, что магически насланную болезнь не сможет вылечить ничто и никто. Разумеется, кроме самой ведьмы.
Не то что бы Ивар был плохим мужем. Он по-своему любил королеву, а в последние годы даже не приводил в постель фавориток, отдавая предпочтение одной лишь жене.
Но Сигурде этого было недостаточно. Она всё равно оставалась на вторых ролях, за спиной мужа-правителя. А королева жаждала власти. Всеобъемлющей и единоличной.
Как только стало очевидно, что муж тяжело болен и может вскоре отправиться к богам, Сигурда заговорила с ним о женитьбе младшего сына. Наследника.
Это был самый оптимальный вариант для неё — посадить на трон Корвиля. Сын — дурачок. Всё, что его интересует — это развлечения и удовольствия.
Сигурда всегда руководила им. И когда Корвиль наденет корону, мать предоставит ему самых доступных красавиц королевства, балы, охоту и всё, что только мальчик пожелает.
Сама же она будет править Литанией за спиной сына. Осталось не так и много. Дождаться, пока муж умрёт, и женить сына.
Сигурда и отбор затеяла, чтобы принц мог выбрать самую лучшую девушку королевства, самую красивую, милую и уступчивую. Хотя… здесь она тоже планировала выбирать за сына. Мать всегда знает, что лучше для её ребёнка.
Единственное, что могло нарушить её планы, точнее единственный — это Трайн…
Ну почему он такой упрямый? С ним всегда было тяжело договориться.
Королева знала его с восьми лет. На её глазах он из угловатого подростка превращался в сильного и привлекательного мужчину.
Лишь одно его слово, и Сигурда возвела бы на престол старшего принца, законного наследника. Ей всегда плевать было на его проклятие. Может, потому… что королева знала секрет…
Но Трайн упрямился, вбил себе в голову какие-то глупые понятия о чести, совести и прочей ерунде. Как хорошо они бы смотрелись рядом на троне…
Сигурда знала это. В свои годы она ещё способна дать фору молодым прелестницам. И пусть она старше Трайна, это не имеет никакого значения. Но принц упрямился, королеве так и не удалось его соблазнить…
Сигурда не понимала, почему Трайн так увлёкся этим отбором, даже вызвался его курировать. Хотя нет, понимала… Вон Корвиль, который поначалу наотрез отказывался жениться, сегодня по собственной воле отправился завтракать с потенциальными невестами. Её сын воодушевился тем, что сам сможет выбрать себе невесту, и намерен серьёзно отнестись к этому выбору.
Королева не хотела себе в этом признаваться, но она ревновала к этим юным вертихвосткам, способным вскружить головы и Трайну, и Корвилю.
В общем, надо присмотреть за обоими принцами, эти мужчины способны натворить дел, когда предоставлены сами себе.
Королева дождалась, когда камеристка внесёт последние штрихи в её причёску, придирчиво осмотрела себя в зеркало и вышла в гостиную.
Фрейлины при появлении её величества дружно повскакивали со своих мест и присели в реверансе.
— Мы идём на конкурс невест, — сообщила королева и первой вышла из покоев.
22
Леди Итера заняла нам места в третьем ряду. Во всех креслах в первых двух уже успели разместиться более шустрые невесты и их компаньонки.
Герцогиня Штанхольм, то и дело оглядываясь, вполголоса ругалась с незнакомой мне блондинкой. Суть требований сводилась к тому, что герцогиня более достойна занимать кресло в первом ряду, чем какая-то… (тут Штанхольмиха понизила голос, и я не расслышала будоражащее воображение слово).
Но и девушка оказалась способной постоять за себя. Она повернулась к и ответила что-то очень тихо. Герцогиня побледнела и уже набрала воздуха, чтобы разразиться очередной тирадой, но компаньонка тронула её за руку и что-то зашептала на ухо. Штанхольмиха тут же приняла достойное герцогине выражение лица и прошла на задние ряды.
Уже спустя минуту я услышала, как она усаживается позади меня. Да что ж такое!
Я собралась было пересесть, чтобы избежать неприятного соседства, но на поляне появилась королева со свитой. Поскольку этого организаторы конкурса не ожидали, места для её величества и фрейлин забронированы не были.
Трескотт с помощниками тут же принялись сгонять недовольных, хоть и молчаливых невест на задние ряды. И по иронии судьбы смелой блондинке досталось кресло рядом с герцогиней Штанхольм. Но в присутствии королевы ни одна, ни другая не посмели что-либо возразить, только пыхтели злобно прямо за моей спиной.
Что ж, похоже, конкурс обещает быть интересным.
Принц Корвиль появился на поляне, улыбаясь нам так, словно собирался ослепить сиянием своей улыбки.
— Мои дорогие невесты, — начал он, и его голос, усиленный магией разносился над поляной, — я знаю, что этой ночью большинство из вас не сомкнуло глаз, трудясь над моим портретом. Поэтому да начнётся же конкурс! Давайте скорее выберем победительницу, которую ждёт обед в моём присутствии, а остальные отправятся на заслуженный отдых.
Его речь встретили шквалом оваций. Похоже, девушкам равно хотелось и пообедать с принцем, и отдохнуть после бессонной ночи. Я, хоть и отлично выспалась, но обед с Корвилем не прельщал. Уж лучше отдохнуть ещё раз.
Да и вообще, после знакомства с принцем, точнее с двумя принцами, моя решимость во что бы то ни стало выйти замуж за наследника престола пошатнулась…
Почему-то только сейчас, во дворце, на отборе, мне открылись очевидные вещи. Что в семье должны царить любовь, тепло и взаимопонимание, как у моих родителей. Что муж — это на всю жизнь, и он всегда будет рядом, а если муж не нравится, то вряд ли можно стать с ним счастливой. И самое главное — не Корвиль являлся мне во снах, а другой…
Тот, кто раздражал до невозможности, кто постоянно подначивал меня и лишал самообладания, кто заставлял меня срываться и забывать о воспитании и образе благородной леди, с кем мне никак не удавалось быть уважительной…
В общем, это был совсем не Корвиль. И этот кто-то не пришёл на конкурс, испортив мне настроение и заставляя оборачиваться и выглядывать его среди деревьев на протяжении всего испытания.
