Только я приоткрыла дверь, женская рука резко схватила мою и, затащив меня в домик, усадила за стол.
- Я уже знаю, что тебя интересует, - проворковала она. - Но, спрашивай сама. И по порядку. Давай же, не стесняйся, не съем.
- Э...вообще-то Вельзевул отправил меня за клановым именем. Чтобы я наконец-то смогла...выйти за него замуж.
- Ой, милочка, так и вижу, как сильно тебе этого хочется, - захлопала ресницами оракул. - Наш Цепной тот еще тиран. Я знаю, что ты вынуждена.
- Ну...раз уж Вы понимаете, то, может, знаете, как мне этого избежать? - осторожно спросила я. Сначала издалека начнем, а потом уже и о судьбе можно поговорить.
С кухни раздался яростный свист.
- Ой, чайник вскипел, - встрепенулась женщина и засеменила на звук. - Чаю-то будешь с дороги, моя дорогая?
- Э...пожалуй, - не отказалась я.
Через пару минут она уже поставила две большие кружки на стол, присела рядом и все так же понимающе принялась осматривать мое страдальческое лицо.
- Избежать этого можно только в единственном случае. И, зная характер Цепного, осмелюсь предположить, что даже этот единственный случай бесполезен.
- А что за случай?
- Если наследник сам откажется от места главы. Правда, в случае его смерти ты также будешь свободна, но...это уж совсем крайние меры.
- А сбежать я не могу?
- Кто же тебя отпустит, моя дорогая? Оборотни народ горячий, особенно псы.
Я вздохнула. Тогда смысла спрашивать что-либо еще не было. Мне не хотелось сдаваться, но, кажется, я уже это сделала. Кто же будет тягаться в силах с Вельзевулом, да еще и всеми его приспешниками?
- Дайте мне имя, и я пойду.
Оракул поджала губы и сузила глаза. Ее взгляд проедал меня насквозь, и я сидела, не шелохнувшись, пока она на одном дыхании не выговорила:
- Бурая. Я даю тебе не имя, а шанс. Шанс на то, что ты задумала. Надеюсь, не прогадала. И...
Она подошла к одному из своих шкафчиков и, покопавшись в одном из них, достала уже знакомую мне колбочку, но другого цвета.
- ...сыворотку псов, - она протянула колбочку мне. - Используй с умом. Ты девочка сообразительная, догадаешься, что к чему.
- Но...зачем?
- Потом будешь думать. А пока бери, что даю.
Я взяла пузырек и засунула его в широченный карман толстовки.
- А сейчас иди к Арену Сизокрылому, назови ему свое новое имя и попроси его рассказать тебе о Звериной Земле. Все это очень важно, не забудь.
Я кивнула, сама не совсем догоняя смысл происходящего.
Внезапно, шар, стоящий на столе, затрясся и заклубился черным дымом. Я отпрянула. Оракул никак не отреагировала. Привыкла что ли?
- Иди.
- Куда?
- К Арену. Он тебе все и объяснит.
Меня аккуратно, чуть ли не за шкирку, выдворили из хижины и захлопнули дверь. Заскрипели засовы, загремели ключи. Шторы моментально задернулись. Наступила тишина. Я еще с минуту стояла в ступоре, растерянно хлопая глазами.
- Что-то случилось? - раздался хрипловатый голос позади меня.
Я даже не обернулась, так сильно была удивлена реакцией женщины-птицы. В чем вообще дело? И, Вельзевул, не до тебя сейчас.
- Эрика, - позвал он после минутного молчания.
- Чего?
- Что такое?
Я обернулась, и сразу же перед моими глазами предстал его голый торс. Конечно, ростом своим я похвастаться не могла. Особенно по сравнению с ним или вообще всеми представителями псового клана.
- Не знаю я. Но что-то не так явно.
- Что она тебе сказала?
- Чтобы к Арену шла.
Ну, это я издалека совсем начала. Не эта информация его волновала.
- Бурой меня назвала, - продолжила я как-то беззаботно. - А после вообще взбесилась как-то. И с шаром какая-то фигня...
- Бурая?!
- Угу.
Вельзевул выпучил глаза и затрясся. Кажись, еще немного и его хватит сердечный приступ или что похуже. Немного погодя появился стандартный оскал, а шерсть встала дыбом. Теперь глаза выпучила я.
- Бурая?! - повторил он чуть ли не срываясь на крик и, яростно отпихнув меня в сторону, кинулся к двери.
Долго он по ней молотил, царапал, кусал. Не поддавалась зараза. Наконец, он сдался, повернулся ко мне и пристально стал вглядываться в мое лицо. Я, слегка приподняв брови, принялась это самое лицо ощупывать. Вскочило что-то? Может, рога появились? Вельзевул в ответ на мою реакцию только устало покачал головой и вильнул волчьим хвостом. Затем медленно прошел мимо меня и, чтобы не потеряться в этой глуши, я тихонечко посеменила за ним.
- Надеюсь, птицы глупого не посоветуют, - через некоторое время произнес он. - Хотя дружок твой типичный представитель и производитель подобной мысли.
- Эй! Накао, между прочим, самый умный человек!..оборотень, которого я когда-либо встречала...
- А как много умных людей...оборотней ты встречала? - ухмыльнулся он.
- Несколько.
Тот улыбнулся. Видимо, принял к сведению, что в данный список не попал.
- Видишь, те три дуба? - кивнул он в сторону небольшой полянки на которой, среди кустиков брусники и северного можжевельника, возвышались три дерева-великана.
- Ну.
- Дубы Авы-Вальта.
- Ты так демонстрируешь мне свой ум? - улыбнулась я.
- Нет. Просто легенда у них плаксивая. Специально для таких девочек как ты.
- О...это уже интересно. Давай, валяй.
- Было это очень давно, как ты понимаешь. Тогда в этом лесу жили не только шесть основных кланов, но еще и несколько побочных. Одним из них являлся клан бабочек. В межклановых войнах они никогда не принимали участия, никакую боевую технику не использовали, не охотились как остальные, но зато славились красотой. Девушки в особенности. Были они немножко глуповаты, нехозяйственные, но телом - модели, не иначе. Однако была среди них одна диковинка - Ава. Бабочка только с одним крылом. В отличие от остальных, летающих ночи напролет, она всячески саморазвивалась. Читала книги, сочиняла стихи и песни, помогала всем и вся.
Клан псов тогда еще носил название «Волчий». Так вот, второй персонаж истории как раз из этих - Вальт. Волчий клан всегда был враждебно настроен по отношению к остальным. Даже змеи еще так не выделялись. К соседям подсылались шпионы, которые узнавали о деятельности, финансовом положении, рождаемости и смертности. Как раз для такого случая умная Ава расставила по границам территории капканы. Все равно ее сородичи порхают в небесах, а вот волки наверняка попадутся. Так и оказалось. На поскуливания Вальта бабочка и прибежала, но вместо того чтобы отчитать волка за шпионаж, освободила из оков.
Ава с капканами явно перестаралась, потому что оборотень чуть ли не сознание терял от боли. Но как раз недалеко от границы находилась маленькая полянка с тремя дубами. У корней тех дубов бабочка его и выходила.
Не смотря на то, что гордый Вальт так просто попался в ловушку девчонки, он все равно проникся к Аве глубокими чувствами. Ну, Ава, само собой, прониклась чувствами к нему. После выздоровления Вальта они продолжали встречаться у трех дубов и вместе проводить время, пока волки не узнали об этом романе и не прокусили обоим горло. Да еще и половине клана бабочек за совращение одного из лучших бойцов. Потом прекрасную любовь увековечили. Это был первый случай, когда влюбленные были представителями разных кланов. А в то время это было запрещено. Потом хоть как-то смягчили. Еще говорят, что Ава понесла от Вальта ребенка, но его никто не видел. Даже сам Вальт.
- Красиво, но кроваво, - протянула я.
- А чего еще ты ожидала от оборотней, милая? - улыбнулся Вельзевул. - Сам не слышал ни одной истории с прекрасным концом. Да не очень бы и хотелось.
Всю остальную дорогу мы прошли молча. Никаких вопросов у меня не было, а если и были, я не сумела бы их правильно сформулировать.
Я еще не видела парадного входа особняка птиц в дневном свете. И был он прекрасен. Кладка из, неизвестного науке, голубоватого камня с синими жилками, мраморные статуи крылатых девушек с расписными луками в руках, деревянные скамейки с теми же завитушками, что и на луках. Но величественный фонтан с прозрачной, переливающейся на солнце, водой сразу дал бы понять, что никаких оборотней здесь и в помине не водилось. Больше похоже на владения какой-нибудь знатной семьи.
