— Может быть, тебе следовало выбрать Дом попроще, — предупредил он. — У меня такое чувство, что ты не создана для таких испытаний.
— Ну, ты же пришел его, — отметила я. — Так что оно не может быть таким сложным.
Прежде чем он успел ответить, я обошла его и направилась ко входу в пещеру. Сердце колотилось так быстро, что я была почти уверена, что он сможет его услышать. Но благодаря какому-то сочетанию твердой, как скала, силы воли и чистой глупой удачи моя бравада выдержала, и мне удалось войти в пещеру, не превратившись в дрожащую развалину.
Когда я переступила порог, странное ощущение скользнуло по моей коже, и свет от огня снаружи исчез. Мое сердце подпрыгнуло, когда я оглянулась через плечо, и поняла, что входа больше нет. На его месте оказалась сплошная стена, которая даже не дрогнула, когда я протянула к ней руку, чтобы дотронуться.
Я моргнула, привыкая к тусклому свету, который шел откуда-то дальше по туннелю за следующим углом. Его мерцание в сочетании с оранжевым свечением навело меня на мысль, что там, внизу, был огонь.
«Конечно был, это Дом Огня, и если бы его не было, это было бы все равно, что пойти в пряничный домик и найти кирпичные стены».
Я оставалась неподвижной еще несколько секунд, прислушиваясь и прищуриваясь, чтобы разглядеть то немногое, что могла разглядеть. Стены и пол были черными и испещренными тысячами крошечных отверстий. Воспоминания нахлынули на меня, когда я узнала в нем лавовую трубу. Один из наших приемных родителей был одержим каналом «Дискавери», и шесть месяцев, которые я провела, живя с ними, заполнили мой мозг всевозможными случайными фактами о мире.
Поскольку лава была подобна жидкому огню, внезапно стало понятно, что и эта пещера является частью Дома Игниса.
Входа не было, и впереди только один путь, поэтому глубоко вздохнув, пошла дальше. Зная, что медленное движение все равно никак не повлияет на то, что меня ждет, я перешла на быстрый темп, И старалась не думать об историях, которые слышала о дедовщине в братстве и о тех извращенных вещах, какие заставляли делать новичков. С чем бы я ни столкнулась, это не могло быть так плохо… верно?
Завернув за угол, я наткнулась на источник мерцающего света.
Путь преграждала яма с горящими углями, пылающими темно-красным от жара в центре и свободно горящими по бокам туннеля. Они заполняли пространство передо мной по меньшей мере на пять метров, и я знала, что у меня нет никаких шансов совершить этот прыжок.
С уколом сожаления взглянула на свои любимые ботинки. У меня было только две пары обуви, и я оставила свои потрепанные кроссовки в нашей квартире. Эти ботинки были как раз подходящим сочетанием практичности и модности. Они выглядели хорошо, и я могла бегать, прыгать и скакать в них. Они были со мной при каждом не совсем законном приобретении, которое я совершала, и помогали сохранить крышу над головой и еду в наших животах…
Прежде чем я успела слишком погрузиться в страдания, вызванные необходимостью подвергать свои ботинки испытанию раскаленными углями, из туннеля позади меня раздалось глубокое рычание, и я замерла.
У меня перехватило дыхание, когда я оглянулась через плечо, а губы приоткрылись от ужаса. Там, позади, ничего не было. Просто пройденный мною путь. И все же…
Из-за угла вынырнула фигура, и я закричала, заметив огромную львицу. Она зарычала на меня, бросаясь вперед, и я пустилась бежать.
Я пробежала последнее расстояние до ямы с углями и, не сбавляя скорости, помчалась на них. Они сдвинулись у меня под ногами, и мои руки закружились, когда я изо всех сил старалась сохранить равновесие, двигаясь так быстро, как только возможно для человека. Если бы я упала, не сомневалась, что кожа расплавилась бы с моей плоти так же, как уже начали плавиться подошвы моих ботинок.
Жар тлеющих углей подо мной заключал мои ноги в печь из горящей кожи, но я побежала дальше, Кусок подошвы отвалился, и моя босая нога дважды ударилась об угли, прежде чем я выпрыгнула из ямы и рухнула на холодный пол пещеры за ней.
Я дважды перекатилась, прикрывая лицо руками, прежде чем резко остановиться. Кровавая ссадина привлекла мое внимание к предплечью, когда шипение боли покинуло меня. Лавовый камень оказался острым, и скользить по нему было более чем неприятно.
Я быстро оглянулась через яму с углями, чтобы увидеть львицу, рыскающую взад и вперед на дальней стороне за мерцающим пропитанным жаром воздухом.
Мои губы приоткрылись в шоке, когда я уставилась на невозможное существо передо мной. Сначала вампиры, а теперь это? В каком, черт возьми, месте мы оказались?
Тепло привлекло мое внимание к левой ноге, и я ахнула, заметив маленькое пламя, охватившее мой ботинок. Я сорвала с себя испорченную обувь, за которой последовали изодранные остатки носка, и затем повторила процесс на правой ноге. Избежав чудесным образом ожогов, молча поблагодарила свои бедные ботинки за их жертву.
С уколом сожаления бросила уничтоженные предметы на угли и поднялась на ноги. Острый камень уколол мои стопы, когда я направилась дальше, но заставила себя сосредоточиться на текущей задаче. Чем скорее я покончу с этим, тем лучше. Мне просто нужно было сосредоточиться на том, чтобы делать шаг за шагом, и я бы справилась. Было похоже, что студентам просто позволили бы умереть здесь… или нет?
Туннель начал опускаться в извилистой манере, которая не казалось естественной. К счастью, острые камни сгладились, и я снова смогла ускорить шаг, когда перестала хромать.
Пещера все еще была тускло освещена оранжевым свечением, но каждый раз, когда я думала, что приближаюсь к его источнику, оно отступало.
Слабый смех донесся до меня откуда-то впереди, и я на мгновение замерла.
Он повторился снова, и я начала задаваться вопросом, могли ли другие студенты каким-то образом увидеть меня. Я огляделась, пытаясь обнаружить какие-нибудь камеры или что-нибудь в этом роде, но, насколько могла судить, пещера была пуста.
Холодок пробежал по моему позвоночнику, интуиция побуждала меня ускорить шаг. Те же самые чувства не раз спасали меня от копов, и я не была настолько глупа, чтобы игнорировать их.
Я начала бежать трусцой, затем побежала ещебыстрее, когда свет впереди снова попытался затанцевать, и в конце концов почувствовала, что догоняю его.
Завернула за угол и замерла, оказавшись в просторной комнате. Мебели в поле зрения не было, но вдоль стены выстроилось различное оружие, побуждая меня заявить на него права.
В дальнем конце комнаты стояли три фигуры, скрытые темно-красными одеждами, их лица были в тени капюшонов.
Их внимание явно было приковано ко мне, и пока я наблюдала, три существа, созданные из пламени, ожили перед ними. Фигуры имели гуманоидную форму, хотя их руки свисали ниже колен, а пальцы были изогнуты горящими когтями. Вместо глаз у них были пустые черные глазницы, которые жадно смотрели.
У меня было всего мгновение, чтобы зачарованно уставиться, прежде чем огненные манекены прыгнули на меня.
Бросаясь к коллекции оружия, я испуганно вскрикнула, Сорвала со стены топор и взмахнула им перед собой, когда первый манекен добрался до меня. Тяжелое оружие пронзило грудь существа насквозь, но пламя быстро собралось вокруг дыры.
Я отшатнулась назад, снова замахнувшись в тщетной попытке удержать тварей подальше от себя, но они едва дрогнули под натиском моих атак.
Снова запустила в них топором и нырнув в сторону, снова добралась до стены, схватила кинжал и бросила его в ближайшего манекена, но он пролетел сквозь него, не причинив вреда.
Прежде чем я смогла схватить третье оружие, существа подошли слишком близко, и я вскрикнула, когда горячая рука коснулась моего бедра, опалив ткань штанов для йоги.
Бросаясь к коллекции оружия, я проскользнула в дюйм пространства между ними двумя, языки пламени ласкали мои обнаженные руки.
Чувствовала, как магия поднимается внутри меня, наполняет до краев и жаждет вырваться на свободу, но понятия не имела, как ее использовать.
