просматривался с того места, где мы стояли, едва мерцала зелёная дурно пахнущая вода, затянутая тиной.
— А это точно не болото? — брезгливо скривилась Лира.
— Судя по карте, болота здесь нет, — ответила я, озадаченно смотря на зелёную жижу.
— А как мы этих русалок искать будем? Только не говорите, что нам придётся здесь купаться, — передёрнулась от отвращения Джейн.
— Не знаю как вы, я на такие жертвы не готова! Может, камнями покидать? Глядишь, прилетит какой-нибудь полурыбе по лбу, она и покажется? — внесла я, на мой взгляд, дельное предложение.
Ответить подруги не успели, прямо перед нами всплыла какая-то кочка, облепленная ряской и прикрытая листом лопуха, да как заорёт:
— Я вам сейчас покидаю, козявки малолетние! Ишь, чего удумали, по лбу камнями, а если отскочит?
Синхронно отшатнувшись от берега, мы замерли, открыв рты и глядя, как это нечто стаскивает с себя растительность, разбрасывая её во все стороны. Наконец справившись с этой непростой задачей, оно подплыло ближе и, зацепившись руками за торчащий из воды полусгнивший ствол дерева, подтянулось и село на него, продемонстрировав рыбий хвост. А… Кхм… По всей видимости, это и есть русалка, но что-то в учебнике она выглядела как красивая девушка, по крайней мере, верхняя её часть, а тут… Зеленоватая кожа, сплошь покрытая бородавками, спутанные грязно-коричневые волосы, висящие сосульками, и дряблые обвисшие щёки.
— И вот это русалка? — выдохнула Лира, вторя моим мыслям.
— Какая вода, такая и русалка! — ответила полурыбина зло.
Так, похоже, пора налаживать контакт. Выдавив из себя самую милую улыбку, на какую была способна, я сделала шаг вперёд и защебетала:
— Простите, если мы вас обидели, мы правда ни в коей мере не хотели этого делать. Скорее наоборот, мы пришли узнать, не нужна ли вам помощь.
— И чем это три малявки могут помочь? — изумилась собеседница.
— Вообще-то, мы почти дипломированные маги! — возмутилась Лириана таким пренебрежительным тоном нечисти.
— Вот именно — почти! — захохотала русалка.
Зло посмотрев на Лиру, намекая, чтобы она замолчала, я вновь привлекла внимание к себе:
— Вы могли бы рассказать нам, что произошло с озером и с вашей внешностью, а там видно будет, вдруг мы всё же в состоянии решить эту проблему? — я усердно хлопала ресницами, строя невинное личико, пытаясь расположить к себе русалку.
Придирчиво нас изучая, полурыбина закусила нижнюю губу, обдумывая мои слова.
— Что ж, хуже-то всё равно не будет, — наконец приняла она решение. — Стойте здесь, я сейчас вернусь.
Отдав приказ, русалка нырнула в зелёную воду, отчего она всколыхнулась, а нас обдало волной тошнотворной вони. Ожидали возвращения нашего информатора мы минут пять. В этот раз русалка подплыла прямо к берегу и, сев на мели, протянула какой-то свёрток. Лира забрала сей презент и даже обувь не намочила — так близко к нам расположилась странная нечисть.
— Что это? — поинтересовалась Джейн.
— А ты загляни внутрь — узнаешь! — получила подруга ехидный ответ.
Положив узелок с чем-то увесистым на землю, Лириана осторожно его развернула и удивлённо уставилась на содержимое, впрочем, как и мы с Джейн. Перед нами натюрмортом предстала закупоренная бутылка с жидкостью рубинового цвета, четыре стакана и пять сушёных рыбок.
— Тут без выпивки не обойтись! — пояснила русалка. — Наливай!
Налить-то мы налили, но глядя на протухшее озеро, пить совсем не хотелось: страшно даже представить, из чего это делали. Заметив наши брезгливо искривлённые лица, полурыбина язвительно усмехнулась, предупредив:
— Не выпьете — ничего вам не расскажу.
Ещё помучившись сомнениями, переводя взгляд с на треть наполненного стакана на русалку, я не выдержала первой и залпом проглотила свою дозу горячительного, как это ни странно, оказавшегося очень вкусным, с приятными ягодными нотками.
— То-то же, — весело улыбнулась шантажистка. — Не бойтесь, эту наливку леший делает, да и рыбка не из этого болота, — обвела она грустным взглядом место своего обитания. И тоже выпив, закусила сушёной рыбёшкой.
Увидев это, Джейн с ужасом прошептала:
— Как вы это едите, вы же тоже, ну…
— Я рыба лишь на половину, — сообщила русалка, энергично жуя свою закуску.
— Ага, вы и человек лишь на половину, сейчас дожуёте и нами закусывать начнёте? — съехидничала Лира.
— Что ж я по-твоему, каннибал что ли? — искренне удивилась нечисть, вновь откусывая от зажатой в руке рыбины, приводя нас в ступор. — Давай ещё по одной!
Пропустив ещё по полстаканчика, мы всё-таки перешли к сути нашего собрания.
— Это началось лет пять назад, — заговорила русалка, задумчиво глядя вдаль. — Раньше у нас тут такая красотища была — закачаешься! Вода прозрачная, кувшинки вдоль берега, рыбёшка зеркальная, воздух настолько чистый, что хоть пей, а не дыши… Сначала помутнела вода, а спустя месяц начала дохнуть рыба, это-то из реки, — махнула она своей закуской, — а в озере ни одной не осталось. Тут-то мы и спохватились, да давай искать, откуда пришла к нам беда. Разбирались долго, за это время и жильё наше в болото превратилось, и сами мы в жаб, а то что выяснили, нам никак не помогло. Оказалось, что из расщелины в скале, прямо из Гномьей горы, в наше озеро стекает какая-то дрянь. Естественно, мы пытались её заткнуть, но эта мерзость разъедает даже камни, не то что глину, тину или мох. Конечно, ясно, что надо искать и устранять сам источник, но как вы понимаете, мы по земле не ходоки, — для наглядности русалка продемонстрировала нам широкий хвостовой плавник. — Леший идти вглубь горы наотрез отказался, это же он раньше меня замуж звал, когда я первой красавицей озера была, а теперь-то я только на роль собутыльника и гожусь, а ради них подвигов не совершают! А больше попросить-то и некого…
Рассказчица замолчала, а мы задумались над полученной информацией. Безусловно, гномы это лишь несуществующие фольклорные персонажи, а гору так назвали потому, что когда-то давным-давно в ней нашли большую золотую жилу. Её разрабатывали не одно столетие, в конце концов опустошив, с тех пор шахты заброшены. Откуда там мог взяться отравляющий природу источник, даже в голову не приходило.
— А что с воем, который слышат местные жители? — поинтересовалась я у русалки, допивая очередную порцию наливки.
— Ты посмотри, что стало с нами, неужто думаешь, зверей, что пьют воду отсюда же, не постигла та же участь? Да тут зайцы больше на вурдалаков похожи, не то что волки.
— Мы ели сегодня зайцев, и они были нормальными, — не поверила Лира.
— Так это те, что обитают возле реки, а местные… В общем, вам с ними лучше не встречаться. Эти мутанты ещё и в зависимость от ядовитой воды впали и пьют лишь из озера,
