у мархуров. Это очень старая легенда, слушай внимательно.
И он поведал, как однажды его пра-пра-прадед наткнулся в дворцовой библиотеке на древний пергамент, который рассказывал, что Создатель, перенеся в Азанию существ из другого мира, повелел им чтить его и поклоняться. А для этого в джунглях им был выстроен прекрасный дворец, названный им крааль. При этом упоминании Настя удивлённо посмотрела на Кумбо. Она читала, что так назывались жилища коренного населения Южной Африки. Движимый любопытством и жаждой знаний, пра-пра-прадед, который был молод и полон сил, собрал своих друзей и предложил им отправиться в джунгли, чтобы найти крааль Создателя. Их было восемь мархуров, молодых, красивых и смелых. Через два месяца вернулись лишь трое. Остальные погибли. Хищные звери, ядовитые змеи, топкие болота и растения-убийцы погубили их. Но их смерть была не напрасной. Пра-пра-прадед и его друзья нашли крааль и взяли там хрустальный шар, как доказательство того, что они достигли цели. Как оказалось, шар обладал полезным свойством. Он мог предсказывать погоду. Не то чтобы он ежедневно сообщал температуру окружающей среды на завтра, как иронически подумала Настя. Нет, он предсказывал природные явления, угрожающие жизни мархуров на всей территории Фрикании. Он не раз предупреждал винторогих об ураганах и землетрясениях, засухах и наводнениях. Река Лимпо, Настя опять подумала о полноводной Лимпопо в Южной Африке, во время обильных зимних ливней не раз затапливала деревни, расположенные на её берегу. Лишь своевременно посланное старосте деревни предупреждение позволяло жителям заблаговременно увести скот в холмы и уйти самим. Ещё одно свойство шара выявилось совершенно случайно, Настя о нём знает.
- Теперь, - Кумбо тяжело вздохнул,- мы остались без предсказаний погоды и одни боги знают, что будет с нами.
Настя потупилась. Ей было стыдно, но ведь прошлого не вернёшь!
-А, баас Кумбо, ты не знаешь, нет ли такого шара у венценосных или людей? - Он отрицательно покачал рогатой головой:
- у людей точно нет, я знаю. Они ведь почти как обезьяны, зачем им шар? В Йоханнесе, мне кажется, тоже нет, иначе они бы знали о землетрясении, настигшем их всего поколение назад, когда отец нынешнего Правителя был молодым. Тогда погибло много венценосных, потому что землетрясение случилось ночью, и они не успели взлететь.
- Я поняла, сказала Настя, -если и есть ещё такой чудесный шар, то только в том краале, в джунглях, - про себя она подумала, что не факт, что там целый склад таких изделий Создателя. Вполне может быть, что шар был один-единственный.
Кумбо грустно усмехнулся:
- не знаю, Настя. Я никогда больше не слышал о краале Создателя. Нам придётся смириться с тем, что мы больше не можем предсказать стихийные бедствия. Наверно, старинные приметы укажут на приближение урагана или землетрясения, но ни я, ни кто-либо из старых мархуров пока что ничего вспомнить не можем.
- Баас Кумбо, а нет ли чего в старых книгах? Ведь шар появился сравнительно недавно?
- Пожалуй, ты права, - колдун внимательно смотрел на неё, - но как найти то, что нам нужно?
Настя воспряла духом. Появилась возможность хоть как-то загладить свою вину. Она с воодушевлением сказала:
- я буду искать, баас Кумбо. Я знаю, в дальней комнате библиотеки есть большой шкаф, который я хотела посмотреть в последнюю очередь. Там такие ветхие пергаменты и свитки, что их страшно трогать. Теперь я ими займусь!
Они поговорили ещё немного, но Насте не терпелось поскорее заняться поисками, и она распрощалась с колдуном.
До самого ужина она скрупулёзно разбирала старые свитки. Чуть дыша, девушка осторожно разворачивала ломкие листы, напряжённо вглядывалась в витиевато выписанные буквы. Кое-где чернила выцвели, некоторые пергаменты повреждены насекомыми. Но она упорно и методично разбирала старинные тексты, записывая их заново. Временами она хмыкала. Ведь в её мире слово "крааль " означает всего лишь хижину аборигена Южной Африки.
Настя разогнула спину, когда пришёл Патрик. Он хотел проводить её домой и просто погулять по вечерней столице. Ей нравился этот мархур. Его улыбка была открытой и искренней. Он с удовольствием слушал её и иногда вставлял шутливые замечания. Настя поймала себя на том, что уже не замечает больших острых рогов, мохнатых ног и раздвоенных копыт. Правда, Патрик никогда не ходил, э-э-э, в одних копытах, а его брюки всегда прикрывали ноги. Но рога были просто ужасны.
Они давно уже обращались друг к другу по имени, без почтительных приставок "миз" и "баас " и сейчас Настя рассказала молодому мархуру о разговоре с колдуном.
- Как ты думаешь, Патрик, не смогу ли я нанять кого-либо, кто согласился бы сопровождать меня в джунгли для поиска крааля Создателя?
Тот задумчиво покачал рогами, что выглядело довольно жутко:
- нет, Настя, я точно знаю, что ты никого не найдёшь. Мархуры мирные существа, а джунгли полны опасностей. В них можно заблудиться и окончить жизнь в зубах тигра или крокодила. Или в тисках удава. Где он, этот крааль, никому не известно. Можно идти многие мили, но на самом деле удаляться от него в противоположную сторону. Нет, выбрось это из головы, - обычно весёлый, он говорил серьёзно, - никто не станет рисковать жизнью.
Она поникла, понимая, что Патрик прав. Действительно, неизвестно даже, в какую сторону идти. Настя вздохнула, понимая, что древние свитки и пергаменты - единственный выход. В голове мелькнула мысль, что, возможно, там она сможет найти указание, где находится крааль Создателя.
Похищение.
Дворцовый парк был великолепен. Деревья, о которых Настя лишь читала в книгах, предстали перед ней во всей красе. Самшит, красное, эбеновое, железное, серебряное. Разнообразие акаций поражало взгляд. Она не знала, кроме акаций, ни одного из растущих в парке кустарников, лишь восхищалась их красотой, необычностью и ароматом цветов. Парковые аллеи не имели камушков и песка, они сплошь заросли мягкой короткой травой, что, как подумала Настя, чрезвычайно приятно для копыт. Увы, увы. Местные улицы и аллеи парка не располагали к прогулкам на каблуках. Здесь совсем, совершенно не было и намёка на твёрдую мостовую. Утрамбованная земля или трава легко продавливались каблуками и затрудняли ходьбу. Пришлось Насте, под улыбки старого мастера Свази заказывать ему нечто вроде лёгких тапочек на плоской подошве.
Часто в вечерние часы в прогулках по парку к Насте присоединялась Мэгги. Девочке исполнилось восемь лет. Она родилась в год, когда погиб её отец.
Мэгги была чрезвычайно любопытной. Её интересовало буквально всё: почему на
