Я затаила дыхание.
– Ничем, – спокойно ответил призрак. – Она не закончена.
– Так не бывает, – не поверила Ланка. – У каждой сказки должен быть конец. К примеру, в этой обязательно должен был найтись мудрый колдун, которому удалось разгадать секрет скверны и уничтожить её подчистую.
– Почему это сразу колдун? – оскорбленно всхрапнул Ник. – Может, это был сильный маг?
– Ой, да какая разница? – отмахнулась Ланка, и они с Ником опять заспорили.
Я же повернулась к призраку и пытливо на него посмотрела.
– А ты как считаешь, какая у этой истории могла быть концовка – хорошая или все же плохая?
– Это всего лишь сказка, Ниэль, – так же ровно ответила тень. – Обычная страшилка, которую раньше рассказывали детям на ночь. Но даже если в ней и есть зерно истины, то я не думаю, что у вас хватит смелости отправиться на поиски старейшей в этом мире скверны, чтобы проверить, так это или нет.
Глава 5
Уснули мы после таких откровений, конечно же, не скоро. И почти до рассвета, позабыв обо всем на свете, с жаром обсуждали рассказ призрака, а заодно выдвигали самые невероятные предположения и, само собой, много спорили. Ну спорили, разумеется, Ланка с Ником. Причем особенно ожесточенно – на тему, чтоб им под землю провалиться, пресловутых вампиров.
Существуют они все-таки или нет…
Миф это или же клыкастые кровопийцы и впрямь когда-то населяли империю…
Лично мне было абсолютно без разницы. В учебниках на эту тему ничего конкретного не писали. В том числе и потому, что сведений насчет высшей нежити там в принципе было немного. Однако если рассуждать глобально, то высшую нежить мы недавно видели собственными глазами. С некоторой даже сражались. Причем успешно. Так что если в нашем мире есть горты, измы и личи, значит, и слухи о кровососах не на пустом месте родились.
Впрочем, я так поняла, спор нашей буйной парочке был нужен исключительно ради самого спора. Ну и как повод в очередной раз поцапаться на пустом месте. И у них, надо признать, прекрасно получилось. Благодаря чему спать ведьмачка все-таки ушла первой, смертельно разобидевшись на мага за его аргументированное мнение. А вот Ник ещё долго лежал и самодовольно лыбился в темноте. Вплоть до того мига, пока я не пихнула его локтем в бок и не ушла спать к себе. Из солидарности с подругой, которая, хоть и упряма как все тот же барашек, но все же была незлой и надежной напарницей. А взрослому магу, да ещё и претендующему на некую элитарность, должно быть стыдно её провоцировать.
В итоге никто из нас толком не отдохнул и не выспался, поэтому во время завтрака за столом царило похоронное настроение. Я зевала, Ланка сопела, Ник, как всегда, острил… но едва его остроты коснулись пресловутых вампиров, как бабуля нахмурила брови и, отставив в сторону крынку со сметаной, сурово заявила:
– Ну и скверную же вы выбрали тему для застольной беседы, молодой человек. Будьте любезны, не портите аппетит окружающим. А если уж совсем невмоготу, то, пожалуйста, продолжите этот разговор позже. И желательно за забором.
Почувствовав резко изменившийся тон нэлы Оли, маг молча встал и, низко ей поклонившись, быстро вышел из дома. Когда бабуля начинала «любезничать» и демонстративно «выкать», обычно это означало приближение бури. Поэтому Ник правильно смылся от греха подальше. Авось к вечеру она отойдет и обо всем забудет. В противном случае его будет ждать пространная нотация на тему недопустимых тем для застольных бесед. А то ещё и правилами этикета замучает, после чего нам останется только горестно его оплакать.
Тренировка этим утром у нас тоже не заладилась. Ланка все ещё дулась. Ник безуспешно пытался наладить с ней контакт. Ну а я была поглощена своими щитами, в заклинании которых наконец-то стали пропадать ненавистные мне пробелы.
Конечно, я ещё не все запомнила, а уж с ходу воспроизвести такие сложные магические конструкции мне тем более было не под силу. Но я старалась. Раз за разом вычерчивала на земле куски заклинаний. Затем воспроизводила их в уме, доводя каждый этап до автоматизма. Потом переходила к следующему участку и надеялась, что к концу каникул у меня появится приемлемая защита от любых угроз, которые могли возникнуть после возвращения в академию.
– Ну ладно, – наконец сдался маг, когда понял, что обиженная ведьмачка не собирается с ним общаться. – Ну прости. Я дурак и болван, который искренне верит, что вампиров не истребили и они по-прежнему живут в нашем мире.
Ланка в ответ лишь демонстративно отвернулась, сделав вид, что не услышала. Ник после этого попробовал помириться снова. Но получив и во второй, и в третий раз категорический отказ, в отчаянии обратился ко мне.
– Ну что я делаю не так, а?!
– Ты и правда дурак, – не стала жалеть я его самолюбие. – Ланка обиделась не на вампиров, а на то, что ты высмеял её мнение по этому поводу. Верить во что-то не запрещено. Она верит в одно, ты в другое. Но она твою точку зрения всего лишь хотела опровергнуть… ну как умеет, конечно. А ты в ответ над ней посмеялся. И это неправильно. Потому что даже если она неправа, и твои аргументы смотрятся убедительнее, повел ты себя не как мужчина. И уж тем более не как напарник, от которого она ждала более деликатного отношения.
– Э-э… – совершенно искренне опешил парень. – Я же никого не оскорблял. Даже не ругался! А на невинные шутки обижаться – это ж себя не уважать.
– Это у вас, парней, все просто. Дунул-плюнул, и снова друзья навек. А у нас, девушек, натура тонкая, ранимая…
– Но я ведь уже сто раз извинился!
– Ты извинился не за то.
– Саан! Ну какого демона дядя меня не предупредил, что с девчонками так трудно… эх! – с досадой отмахнулся от меня Ник. После чего подошел к насупленной Ланке, протянул руку и со вздохом сказал: – Слушай, ну давай без этого, а? Хочешь ругаться – давай, ругай. Можешь даже покричать, если нравится. Но тогда я хотя бы пойму, что именно сделал не так. Когда ты только молчишь, я этого не понимаю. Не умею, понимаешь ли, мысли читать. Я не Норр, и у меня нет, к сожалению, такого дара. Но если бы я хотел по-настоящему сделать тебе больно, то я бы ударил. Или оскорбил. Так, чтобы уж наверняка, понимаешь? А шутка… что шутка? Может, я не совсем правильно выразился, и тебе отчего-то показалось, что это прозвучало грубо. Но я не нарочно. Правда. И я не
