— Ты же собиралась поискать библиотеку?
— Собиралась. И нашла.
— И не знаешь, где взять книг? — прыснула Тили.
— А там меня нашел Таанар фор Брезор.
— Ох, Эми! — Тили зажала ладошкой рот.
— Не переживай, — я огляделась и понизила на всякий случай голос. — Ничего такого… Там он дал мне эту книгу… которую я взяла на испытание.
— Которую сжег Вин гле Дуаз?
— Ты видела?
Она неопределенно кивнула:
— А не должна была?
— Будто бы это какой-то артефакт… который редко кто может увидеть.
— Эми, ты меня пугаешь… — пробормотала подруга, побледнев.
— И еще он сказал странную вещь… Сказал, вовсе не обязан ни на ком из нас жениться.
— Так это же хорошо, — шепнула Тили, улыбнувшись. — Я с радостью отправлюсь домой.
— Просто… я не понимаю, для чего тогда все это устроили? Такое впечатление, что Таанару нас всех кто-то… навязал. Ты не замечала? Ему скучно, не интересно и будто бы абсолютно не нужно.
— Ну не скажи, ты ему интересна.
— Чтобы познакомиться с девушками и определиться с интересом, достаточно побывать на нескольких балах. Или устроить их у себя. И вовсе не обязательно надевать на них ошейники!
— Наверное, — согласилась Тили, тоже опасливо оглядываясь. — Но что тогда им от нас надо?
— Я пыталась понять… по каким причинам нас отсеивают. И не понимаю. Такое впечатление, будто кого-то… ищут?
— Ох! — снова взволновалась Тили.
— Но тогда… забирают тех, кто не подошел, или кого в чем-то заподозрили?
— О богиня, Эми… Ты уверена?
— Ну как я могу быть уверена? И в чем? Вспомни Люсьи. Ее выгнали сразу же, без разборов. А потом на балу ее искали братья… Девушка не вернулась домой.
— Возможно… не успела?
— Она отсюда же, из центральной комтурии. Из столицы. Как она могла не успеть? Не понимаю.
— Не может же Властелин… делать с ними что-то… непорядочное? Держать в заточении?
— Думаешь?
— Ох. Нет. Не думаю. Такой… все может. Ох, Эмили, неужели он тебе нравится? Он же… Ох, богиня, нельзя такое говорить… Что же нам делать, Эми?
— После книги… Вин гле Дуаз хотел меня выгнать. Властелин заступился, — я не рискнула повторять его слова про покровительство. — Хотелось бы разобраться, что здесь происходит… до вылета. И как снимают… ошейники.
Тили нервно провела пальцами по своему.
— А тебе… ммм… не снятся странные сны? — почему-то вспомнился сон про ошейник Сирены.
— Нет, что ты! — поспешно отказалась Тили, смущенно отвернувшись.
Исполнить обещание она решила тем же вечером. Не успела я прикорнуть в кресле, размышляя о происходящем, как раздался стук в дверь.
— Эми, это я!
Керлис снова куда-то завеялась, пришлось самой вставать и открывать.
— Принесла книги, — прошептала Тилисса, заходя. — Холодно, — пробормотала, кутаясь в шаль.
Я согласно кивнула. Пришлось самой же подбрасывать дрова в камин, пока сестра по несчастью оглядывала комнату.
— Все одинаковое, — усмехнулась она.
— У тебя панорама лучше, — отозвалась я.
Тили приблизилась к окошку, из которого был виден кусок парка и убегающая в обе стороны стена — как ни пыталась, я так и не смогла определить, где находится чудо-беседка, где — разрушенная башня.
Сейчас, в вечерней темноте, виднелись цепочки фонарей вокруг дорожек и дальние светящиеся окна в противоположной стене, той самой, за которой находились главный зал и библиотека.
— Вот, — спохватилась Тили, положив на стол стопку тонких книжек в ярких обложках. Улыбнулась, но глаза показались мне настороженными.
— Что-нибудь случилось?
— Эми… я нашла карту. Давнюю карту нашей семьи, даже не знаю, зачем брала ее. Думала, вдруг нас будут проверять, ну… на грамотность и знание территорий.
Да уж, похоже, невесты к предстоящим испытаниям подошли с большей основательностью, чем сам Властелин.
— И что?
— Там… нет твоей комтурии.
Странно…
— Ну… мое графство относительно молодое, может, если карта очень старая, то его там и не будет?
— Может… — согласилась подруга, как-то подозрительно поглядывая на меня. И вдруг, словно решившись, спросила: — Эми, ты ведь никого не обманывала? Ты же понимаешь, что может случиться, если… кого-нибудь из нас в чем-нибудь уличат?
— Думаешь, Властелин не знает, сколько у него комтурий? — хмыкнула я.
— Прости, Эми, я правда не понимаю. Я никогда о ней не слышала.
— Уж визирь не дал бы мне солгать, — уверила я.
Тили кивнула, вроде бы успокаиваясь.
— Кстати, в библиотеке висела карта! — вспомнила я. — Уж у Таанара точно новая. Хочешь, вместе сходим и убедишься?
— Сейчас?
— Ну… еще же не так и поздно. И запретов вроде бы не поступало… Если что, стража нас остановит.
Стража нас не остановила. Просто не успела, ибо это сделал сам визирь, нарисовавшись на ступенях у выхода в парк, едва мы туда спустились.
Мимо скользнула Керлис, кинув на меня опасливый взгляд, но выяснять отношения при посторонних я не стала.
— Куда собираетесь, миледи? — визирь снизошел до того, чтобы коснуться губами кисти Тили, полностью игнорируя меня. И слава богине, а то передернулась бы от отвращения.
— Мы… — Тили бросила на меня взгляд, — прогуляться.
— Не составите ли компанию?
— Эмили? — Тилисса пыталась сделать вид, будто приглашение относится к нам обеим. Как и подобало бы поступить приличному джентльмену. Гулять с гле Дуазом? Что может быть противнее?! Я бы отказалась сразу же, если бы не страх за подругу. Не отпускать же ее одну с этим чудовищем.
Но гле Дуаз решил за меня:
— Полагаю, у ли гле Бисс найдутся более интересные занятия.
Я чуть было не возразила, что сама решу, чем заниматься, но вдруг вспомнилось предостережение Таанара. Тили явно привлекла к себе совсем не такое внимание, как я, и делать с ней что-нибудь нехорошее прямо в замке Властелина визирь вряд ли станет. По крайней мере, до вылета — до того момента, как Таанар от нее откажется.
— Конечно, — мило улыбнулась ему и посмотрела на Тили: — Буду ждать тебя, заходи.
Не ахти какая защита и гле Дуаза едва ли устрашит, но хотя бы будут знать, что я первой подниму тревогу, если невеста не вернется.
Обернувшись к спутнице с такой обворожительной улыбкой, что стал почти симпатичным, мужчина предложил ей руку и увел в темнеющий парк.
Постояв немного на лестнице, пока не скрылись их силуэты, я растерянно огляделась.
Смешно, но первым делом пришла мысль найти Таанара. Если не рассказать, то хотя бы пересчитать кольца на пальцах.
Только ведь Таанар наверняка здесь не живет — думаю, его покои где-то там же, где и библиотека, а то и вовсе в другой части крепости, в каком-нибудь отдельно стоящем строении, которых на такой огромной территории может найтись и не одно.
Возможно, его ходы ведут напрямую к нему?
Воображение тут же услужливо напомнило, как я уткнулась едва не носом в его грудь во время предыдущей попытки проникнуть в ход, как он рассматривал мои волосы… Как меня вел разгневанный визирь — но запомнился лишь огромный, теряющийся во тьме коридор и та комната-кабинет, оказавшаяся совсем рядом. А вдруг Таанар сейчас там?
Я приблизилась к залу, где мы обычно трапезничали, все еще пребывая в сомнениях. Не факт, что найду Властелина, тем более не факт, что он будет мне рад, да и о чем я ему скажу? Что снова привлекаю лишнее внимание? Еще и выслушаю, как он доверяет визирю и невестам ничего не грозит?
— Считаешь себя особенной?
Вздрогнув, я обернулась, так и не решившись войти в темный столовый зал.
Ко мне приближались Минерва и Идели. Не заметила, когда они успели сдружиться — Идели всегда держалась особняком. Не будучи блондинкой, визиря не привлекала, да и Таанара, по-моему, не особо. Чуть сзади за ними шествовала Виттори.
Минерва смотрела с неприкрытой ненавистью, Идели — так, скорее за компанию. Виттори пока оставалась за спинами спутниц.
— Что-нибудь хотела? — поинтересовалась я.
