Сопение длилось не слишком долго. Сокол обошел чертеж со всех сторон, потыкал пальцем землю, понюхал почву, даже попробовал ее на вкус.
— Видимых отклонений нет, — произнес задумчиво.
«Кроме повышенного содержания куриного помета», — добавила бы я, если бы захотела вывести его из себя.
— Объект? — вопросительно уставился на Мелу.
Она согласно кивнула.
— Вы не безнадежны. Что не так с объектом?
Исследования тли отняли немало времени — и все без успеха. Вальен присел на вынесенный хозяином усадьбы стул, я, незаметно позевывая, оперлась о ближайшее дерево. Солнце припекало, и даже легкая одежда не спасала от жары.
Колдунья, наблюдавшая за потугами практиканта без особого интереса, не выдержала первой.
— Ладно, дам подсказку, — заявила, отступая в тень. — Что такое тля?
— Э-э-э, — Брен растерялся. — Насекомое… Род… Не помню… Семейство… Не знаю…
Она поморщилась.
— Так, начнем сначала. В теории вы сильны, никто не спорит. Представьте, что вы нигде не учились. Взгляните на тлю. Что это?
Парень сощурился, виновато покосился на зрителей.
— Зеленая козявка. Лапки. Пузико. Твердых покровов нет. Без крыльев.
— Почти отлично, — подтвердила Мела. — А внутри у нее?
— Кишки? — несчастным голосом предположил Сокол, наверняка чувствуя, что ответ неверный.
— Сок этой проклятой капусты! — проорал Вальен. — Свежий сок! Твое заклинание направлено не только на тлю, но и на то растение, которым она питалась!
Брен окончательно сник.
— Мне поискать голодную тлю? — спросил, не поднимая глаз от земли. — Тощую? Или выдавить эту?
Хорошо, что у владельца дома имелся хлев со свиньями — благодаря регулярному похрюкиванию никто не обратил внимания на мои смешки.
— Или?.. — протянула колдунья, на чьем лице явственно читалось желание изничтожить вместе с вредителями всех нерадивых практикантов.
— Взять объект на растении, которое находится вне зоны доступа заклинания. Подправить вектора направления. Ослабить силу и увеличить продолжительность, — Брен аж светился от счастья. — Да? Да?!!
Мела развела руками, предлагая опробовать идею на практике.
И ведь получилось! Мне самой не верилось, но на грядке не осталось ни единой вредоносной твари — они осыпались пеплом.
— Спасибо! — судя по восторженному виду парня, он собирался праздновать это событие долго и назойливо. — Я понял принцип!
— Надеюсь, вам хватит этого до самого конца лета, — несмотря на успешный опыт, отношение колдуньи к подопечным не изменилось.
Сокол убрался с глаз долой быстрее, чем она закончила фразу.
— Минус один, — Мела не понарошку обрадовалась. — Осталось отучить Медора от воровства, а Илону приучить к одежде, и о практикантах можно забыть.
Наивная! Недаром говорят, что образованные люди не видят дальше своего носа.
Не хотела возни — не следовало привечать Брена. А теперь он не отступится. Будет лезть с вопросами и просьбами, несмотря ни на что. Это как с бездомным котенком: один раз покормишь — прилепится навек. Да, со мной такое случалось. Нет, я не собиралась ухаживать за когтистым комком. Сплавила Артану. В замке барона куча всяких вкусностей, авось не обеднеют.
Артан… Проклятье, почему он не шел у меня из головы? Мне полагалось ненавидеть его всей душой и проклинать с утра до ночи, я же не могла заставить себя и слова дурного о нем сказать.
— Авось на пляж намылилась, всемогущая? Отдыхать? Обо мне случаем не забыла?
Промелькнувшее на физиономии колдуньи разочарование доказывало: она действительно упустила приезжего нахала из виду. Так увлеклась просветительством, что собственные проблемы потеряли остроту.
— Тебе это нравится! — вдруг сообразила я, имея в виду наставничество.
Мела недобро ухмыльнулась.
— Угадала, Тая. Безумцы — моя специализация. Влиятельные и знатные особенно в цене. А уж если попадется некто с короной вместо мозгов, ни за что не отпущу.
Корона вместо мозгов… Отличное выражение. Стоило взять на вооружение, а то за время странствий мой лексикон стал излишне просторечным, можно сказать — грубоватым.
— Нет, он не принц, — колдунья неправильно истолковала мой задумчивый взгляд. — Даже не думай об этом.
Я обиделась. За кого она меня принимала? Это Атайя Мерлейн в пору юности мечтала окольцевать какого-нибудь принца и осесть если не на троне, то хотя бы в ренийском дворце.
У меня давно уже нет настолько далекоидущих планов. Мне нравилась обычная жизнь. В ней меня не преследовали ни ищейки, ни наемники, ни Белый Дракон. Это было куда лучше королевского двора.
Без шуток: я знала, о чем говорю.
Кстати…
— Пляж? — уточнила вроде бы между делом. — Мы что, у моря?
Вальен подвоха не заметил.
— Предгорья Драконьих гор, юго-восточное побережье, — ответил без обычного яда. — Правда, здесь красиво?
Глава 7.1. Свой или чужой?
Все-таки выражение «потерять дар речи» возникло не на пустом месте. После откровения Ястреба у меня перехватило дыхание и произнести просившиеся на язык слова не получилось. Это и к лучшему: приличных среди них содержалось не слишком много.
Мела отвернулась, не выдержав мой испепеляющий взгляд.
— Устал? — безбоязненно приблизилась к Вальену. — Обновить заклинание?
Я навострила уши. Снова какие-то новости?
— Обойдусь, — тем не менее, он не шелохнулся.
Колдунья достала щепотку серебряной пыли.
— Не дури, Вэлн. Какой смысл страдать понапрасну?
— К боли можно привыкнуть, — процедил аристократишка. — А твои прикосновения вызывают тошноту.
— Стоило думать об этом прежде, чем задирать дракона. Закатай рукав.
Под тонкой, успевшей порядком измяться тканью обнаружилось мощное предплечье с замысловатой татуировкой. Или рисунком? Я не нашла способа незаметно приблизиться, чтобы рассмотреть получше, поэтому терялась в догадках.
Рука Мелы, необычайно светлая на фоне смуглой кожи мужчины, опустилась на чертеж. Вальен вздрогнул всем телом, но не сбросил ее. Прикрыл глаза, будто к чему-то прислушиваясь, закусил губу… Я конечно, не чтец человеческих душ, но могу поклясться: среди обуревавших его чувств точно не было отвращения.
— На счет три. Раз, два… Готово.
По рисунку пробежала искра, и их обоих заметно передернуло. Колдунья качнулась, оперлась о плечо высокородного буяна.
— Извини, — почти сразу же убрала ладонь.
Он промолчал. Глянул на меня, криво усмехнулся.
— Старушка, ты небось думала, что я разгуливаю по Рении на чистом энтузиазме? Хе-хе… Без магии я никто. Разочарована?
В каком-то смысле я действительно испытала разочарование, но его здоровье к этому отношения не имело.
Он не мог управляться с серебряной пылью, то бишь не был магом. Жаль. Я думала, что разгадала его тайну, однако Ястреб умудрился остаться темной лошадкой.
На «базу» мы возвратились относительно быстро и без разговоров. Мела о своих утренних похождениях не распространялась, я тоже не затрагивала эту тему из-за присутствия Вальена.
Принадлежавшая Академии усадьба встретила нас нереальной чистотой, вкусными запахами и новой калиткой. Я умилилась. Вот что получается, когда в доме есть хозяйственный мужчина!
— Медор, вы — мой идеал, — восхитилась вслух. — Печать я вам достану, обещаю. О-о-о, что это так пахнет? Жаркое? Ваша жена — счастливая женщина.
На мои комплименты он отреагировал странно: отвел глаза, поспешил убраться прочь…
«Надо улучшать навыки общения с противоположным полом», — уныло решила я. Потом заметила, как по двору шастает незнакомка, разряженная в духе заносчивой Тавенны, и испугалась, что из цивилизованных краев принесло кого-то нового.
— Эй, вы! — крикнула, перехватывая гостью у тропы, ведшей от ворот до крыльца. — Это…
«…закрытая территория», — последние слова застряли в горле, поскольку та недоуменно обернулась и на меня взглянули шальные глаза Ласки, напрочь лишенные густой подводки.
