Зима закончится, а вслед за ней придёт весна, и Лана отправится по деревням и сёлам искать девочку, которую сможет взять на обучение. И в этой девочке, также как и Верена когда-то в ней самой, нынешняя лесная ведьма найдёт своё утешение. Жизнь продолжалась…
Устало поднявшись, Лана вскипятила воду и заварила перемолотые кофейные зёрна. В мешочке, подаренном Реем, оставалась половина — надо было их экономить. Но сейчас лесной ведьме очень хотелось вновь попробовать горький напиток, столь любимый голубоглазым вампиром.
Аккуратно пригубив кофе, Лана поморщилась. Нет, он ей определённо не нравился. Но несмотря на это, девушка всё-таки допила напиток, и потом уже привычно покрутила чашку, размазывая по стенкам кофейную гущу. В получившемся узоре ведьма вновь разглядела языки пламени. Рей говорил, что костёр может означать тепло домашнего очага, но только почему-то Лана вовсе не ощущала домашнего уюта — только пустоту, тишину и одиночество. А значит, все эти гадания были полной чушью!
Надо было что-то делать, чтобы не погружаться в гнетущие мысли, и лесная ведьма принялась упорно варить зелья в прок.
* * *
Рей доехал до города уже на следующее утро, так как гнал Вереск через лес всю ночь. Добравшись до приличной на первый взгляд таверны, вампир решил в ней остановиться. Необходимо было передохнуть, привести в порядок и покормить кобылу. Самому вампиру есть совершенно не хотелось, хотя он уже больше суток ничего не ел.
Заплатив довольно большую сумму конюху таверны, для того чтобы тот, как следует поухаживал за Вереск, вампир снял для себя комнату на верхнем этаже с хорошим видом на город. Денег у него было довольно много, он никогда в них не нуждался. Пиратской добычи Рею должно было хватить ещё не на один год безбедного существования. А если учитывать, что у него ещё были пара давно зарытых кладов, то он бы вполне мог позволить себе приобрести небольшой замок. Только вот зачем он ему при такой бродячей жизни?
Рей планировал пробыть в городе несколько дней, а затем двинуться дальше.
Поесть что-нибудь всё же было необходимо — слабость начинала валить его с ног, и вампир спустился вниз в харчевню на первом этаже таверны. Заказы принимала симпатичная белокурая официантка.
Рей подозвал её и заказал себе обед. Девушка лучезарно улыбалась черноволосому голубоглазому стройному красавцу. Будь у вампира другое настроение, он обязательно с ней пофлиртовал бы, а может быть и не только. Так бывало раньше, но сейчас Рей не испытывал абсолютно никакого интереса к молодой официантке. И это даже несколько смутило его. В его мыслях и в его сердце была одна только Лана. Боль в груди стихла по сравнению со вчерашнем днём, но любая мысль о рыжеволосой ведьме вновь вызывала ноющее ощущение пустоты. Надо было как-то отвлечься.
Когда официантка принесла его заказ, он сказал ей:
— Налей себе чего-нибудь. Посиди со мной. Я оплачу.
Официантка смущённо улыбнулась и оглядела зал. Посетителей было мало, и она всех уже обслужила.
— Ну хорошо, — слегка покраснев произнесла она. — Сейчас приду.
Через несколько минут официантка вернулась с кружкой ароматного чая для себя.
— Вам скучно? — спросила она, присев напротив.
Рей печально улыбнулся, разглядывая содержимое своей тарелки, к которому он всё ещё не притронулся.
— Можно сказать и так, — произнёс он, наконец. — Как тебя зовут, красавица?
— Ари, — спрятавшись за чашку с чаем ответила девушка. — А вас?
— Рей, — ответил вампир. — Обращайся ко мне на «ты». Не люблю официальные формальности.
— Ладно, — легко согласилась Ари. — Почему тебе скучно? Ты выглядишь грустным.
— Скажи, Ари, приходилось ли тебе когда-либо терять любимого человека? — вместо ответа спросил вампир. — Я имею ввиду не смерть, а расставание. Когда знаешь, что этот человек есть где-то, но ты по тем или иным причинам не можешь с ним быть.
— Ну-у, — протянула официантка. — Однажды меня бросил парень. Я его по-настоящему любила. Так мне казалось тогда. Полгода переживала, часто плакала, но потом влюбилась в другого и всё прошло.
— А теперь у тебя кто-нибудь есть? — спросил Рей.
— Нет, — улыбнулась Ари, снова заливаясь краской. — Тебя бросила девушка?
— Нет, я её бросил, — задумчиво проговорил Рей, всё ещё не прикасаясь к пище.
— Жалеешь? — спросила белокурая официантка.
— Я не мог с ней остаться, — ответил Рей.
Ари поставила пустую чашку рядом с рукой вампира и аккуратно провела мизинцем по тыльной стороне его кисти, как будто случайно.
— Проводи меня сегодня вечером домой, — с озорной улыбкой на лице вдруг попросила она.
— Хорошо, — смотря девушке в глаза произнёс Рей. — Во сколько заканчивается твой рабочий день?
— В девять, — ответила Ари. — А сейчас мне надо идти. Ешь. Еда вкусная. Остынет.
* * *
Кора, дочка мельника, пришла в церковь на исповедь. Перекрестилась как положено, поставила свечку, а затем вошла в исповедальню.
— Святой отец! — произнесла она. — Исповедуйте меня! Уже несколько недель мною владеют грешные мысли.
— Продолжай, дочь моя, — ответил молодой священник, сидящий с другой стороны деревянной решётки. — Я слушаю.
— Я влюбилась в Рея — в брата этой ведьмы — Ланы! Все мои мысли только о нём! Но он равнодушен и холоден! Она его совратила! Я видела, как он смотрит на неё! Как он к ней прикасается! И я ненавижу её! Моё сердце переполняет ненависть.
— Грев твой праведен, дочь моя. Бог милосерден. Он отпустит твои грехи…
Рассказав ещё о нескольких мелких согрешениях, Кора покинула исповедальню. А молодого священника самого охватил гнев. Мало того, что это дьявольское отродье, эта ведьма, колдует неподалёку от вверенного ему села, торгует на рынке своими зельями, занимается гаданиями и приворотами, она ещё и своего собственного брата совратила! Нельзя было это просто так оставить! Необходимо было что-то предпринять.
* * *
Рей погулял по городу, зашёл в магазин портного, подобрал и купил новый плащ, и к девяти вечера вернулся в харчевню.
Ари, прибираясь в зале для посетителей, весело разговаривала с двумя другими молодыми девушками — должно быть горничными таверны. Завидев Рея, она радостно ему замахала. А через некоторое время, закончив работу, сбегала за приталенным заячьим тулупом, выгодно подчёркивающим её стройную фигуру. Подойдя к Рею, она демонстративно, чтобы две другие девушки, ещё остающиеся в харчевне, обязательно это заметили, взяла вампира под руку и сказала:
— Пошли!
Рей только слегка ухмыльнулся, прекрасно заметив спектакль, разыгрываемый для подружек, и направился вместе с девушкой к выходу.
— Где ты живёшь? — спросил вампир, когда они вышли на улицу.
Снежинки кружились в свете фонарей, дома отбрасывали причудливые тени, создавая атмосферу таинственности. Прохожих было значительно меньше, чем днём.
— Здесь, недалеко, — ответила Ари, и повела Рея вперёд, вниз по улице, на которой стояла таверна. — Немного пройдём по большой дороге и свернём в переулок.
— Одна? — идя под руку с белокурой девушкой, он чувствовал себя очень некомфортно, словно бы предавал Лану, хотя ничего ей не обещал, надо было отвлекаться разговором.
— Нет, с сестрой. Но у меня есть отдельная комната, — улыбнувшись произнесла Ари.
— А родители где? — спросил вампир.
— Родители в деревне, — немного неохотно ответила девушка. — Мы с сестрой никогда не любили сельскую жизнь, и вот выбрались в город. Живём здесь уже два года.
— И как? — снова спросил Рей, чтобы поддержать разговор.
— Нравится, конечно! — засмеялась Ари. — А ты откуда такой таинственный взялся?
— Из леса, — честно ответил вампир.
— Ты что же, там живёшь? — удивилась белокурая девушка.
— Жил некоторое время, — признался Рей. — В заброшенном замке, а затем в избушке лесной ведьмы.
Ари прыснула смехом.
