Ничего не понимая, я растерянно огляделась вокруг. Умерла или, все-таки, нет? Это такой ад у меня личный? Но помещение на ад похожим не было. Высокий потолок в виде купола с красивой лепниной и витражами красиво светился. Вокруг спокойно волновалась вода. Вода… Вода? Но как? Почему я дышу? Воздух поступает в легкие, как обычно. Удивительно!
— Насмотрелась уже?! — гневно прошипела русалка.
— Я не умерла? — удивленно переспросила у нее, вытаращившись на огромный серебряный рыбий хвост.
— Нет, — недовольно пробормотала девушка, нервно всплеснув своей нижней частью. — Одного не понимаю: зная об опасности, как ты смогла не подчиниться магии озера? Это же очевидное правило.
— Что? — встала я на локтях, чтобы лучше видеть Майорану. — Какие правила? Я не понимаю. Мне никто ничего не объяснял.
Зрачки Майораны вспыхнули зловещим огнем.
— Как — не объясняли? — медленно произнесла она, прицельно глядя на меня.
— Вот так просто, — тяжело вздохнула я, рассматривая припухшие от воды пальцы.
— Ты вообще знаешь, что такое посвящение, и для чего существует ритуал? — продолжала свой допрос русалка.
— Нет, не знаю, — сразу признала, чувствуя за собой какую-то непонятную вину. Что-то в этом мире я пропустила. Что-то очень и очень важное.
— Девочка, а для чего тогда ты вообще пришла на озеро, да еще и с этим архипридурком!?
— Долгая история… — признала я. — А можно у вас кое-что спросить?
— Давай, — позволила грозная девушка-русалка и грациозно плюхнулась возле меня.
— А почему я не тону сейчас? Разве можно дышать водой?
— Вот забавная, — искренне рассмеялась Майорана и по-матерински погладила мои волосы. От этого движения они поднялись и ореолом расплылись вокруг. — В школе могут находиться и обычные люди, потому что она зачарована. Однако попасть сюда может далеко не каждый.
— Это школа для русалок? — пытливо обернулась я, пытаясь разглядеть хоть каких-то представителей этого учебного заведения.
Но вокруг никого не было. Только разноцветное сияние от витражей и тишина. Проследив за моим взглядом, Майорана хмыкнула и ответила:
— Не совсем. Здесь еще учатся ундины, тритоны и водяные маги. Однако сейчас это не так важно. Лучше объясни мне, как ты попала в эту ситуацию. Ладно?
— Хорошо, — согласилась я и быстренько пересказала свою историю с самого начала.
— Ох ты, рыбка моя, бедняга — озвучила свои неутешительные выводы русалка. — Но я тебе помогу.
Услышав это, я радостно улыбнулась. Помощь — это всегда хорошо. Однако Майорана продолжила говорить, и мой оптимизм сразу исчез.
— Только не воспринимай это на свой счет. Я просто хочу ему насолить. Это же очевидно: Ярик ожидает, что у тебя ничего не получится, потому и не объяснил ничего. Его мотив непонятен, но мы все равно обыграем все тебе на пользу. Сейчас расскажу и объясню, что к чему; ты пройдешь посвящение, а когда вернешься, скажешь, что у тебя сразу все получилось. Ладно? Рассказывать о ритуале запрещено, поэтому можешь не бояться, о нашей маленькой лжи он не узнает.
— Но зачем ему это? Не понимаю.
— Я тоже, — признала Майорана. — Но разве это так важно? Главное результат.
— Но он хороший и добрый, мне помогает, — попыталась защитить честь Ярика.
— Да, все они хороши до поры до времени. Этому тебя жизнь еще научит. Давай, лучше поднимай свой зад и внимательно все запоминай.
Я медленно встала, ожидая, что сразу поплыву, но у меня не получилось. Водяной легкости совсем не ощущалось, можно было свободно передвигаться, как и на суше.
— Во-первых, что такое ритуал посвящения, — начала рассказывать девушка. — Каждый ученик моей школы на определенном этапе своего обучения обязательно проходит его. Это своеобразный способ сразу получить контроль над стихией. Перед этим дети много медитируют, слушают лекции, узнают и осмысливают. Потому что, прежде всего, вода — очень опасна. Смертельно опасна. И ответственность на каждом из нас — чрезвычайно велика. Мир, все живые существа вокруг наполненные водой. Понимаешь, Злата, сколько зла можно сделать неумелыми или плохими руками?
— Понимаю.
— Но это только одна сторона медали. Есть и другая. Можно спасать, исцелять тело и душу. Можно защищать и помогать. Вот это все и являются основными задачами каждого водника. Гармония с природой — прежде всего. Кстати, озеро, на дне которого мы находимся, является священным. Оно имеет свое сознание, и именно оно может подарить тебе контроль.
— Но как?
— Как — оно выбирает индивидуально. У каждого это личный опыт. Главное принять все, что озеро захочет от тебя. Однако учти, если не будешь достаточно храброй оно может убить.
Я ошарашенно замерла. Сразу расхотела проходить хоть какие-то ритуалы.
— Ну, я должна была тебя предупредить, — вздохнула Майорана. — Впервые оно не пустило тебя из-за твоего непонимания и страха. Но я вовремя тебя спасла. Теперь ты все знаешь.
— Что-то от этого не легче, — пробормотала я, вспоминая то, что недавно успела почувствовать на своей шкуре.
— Не переживай. Ты добрая и искренняя девушка, я это чувствую. Думаю, у тебя все получится. К тому же нам надо отомстить Ярику. Не лишай меня этого удовольствия, — лукаво улыбнулась русалка.
— А почему ты так хочешь ему насолить? — заинтересованно спросила я, прежде чем успела подумать о смысле своих слов.
А вдруг это что-то очень личное? А вдруг это ее обидит? К счастью, Майорану мои слова не разозлили, потому что она просто ответила:
— Дни молодости и глупости, дорогая моя. Была у меня с ним интрижка, которая не закончилась ничем хорошим. Теперь пусть пожинает плоды своего легкомыслия. Мы уже пришли, — сказала русалка и подплыла к большим, сотканных из розовых кораллов, воротам. — За ними — сердце озера. Ты должна пройти это испытание самостоятельно.
Волнение и страх стремительно ударили мне в голову. Сразу вспомнила, что не очень хорошо плаваю и очень боюсь глубины.
— Да не дрожи так! Я буду за тобой следить. Если что-то пойдет не так — постараюсь помочь.
— Точно? — нервно дернулась я, до хруста сжав свои пальцы.
— Точно, точно, — ободряюще похлопала меня по плечу Майорана и мягко подвела к воротам. — Расслабься. Этот ритуал выдержали сотни людей, разве ты хуже их?
— Нет — сразу защитилась я.
— Тогда вперед, — приоткрыла ворота русалка.
За ними стеной стояла холодная и густая чернота.
Теперь нужно было сделать первый шаг. Но это оказалось гораздо сложнее, чем я думала. Даже ночь с Каем показалась бы мне сейчас гораздо приятнее, чем эта кромешная тьма. За спиной начала петь Майорана, а впереди двигалось что-то живое. То, что очень хотело со мной познакомиться. И поэтому, набрав полные легкие воздуха, я закрыла нос рукой, закрыла глаза и ступила в неизвестность.
Глава 17. «Ритуал»
Ноги, вместо того, чтобы почувствовать мягкое, желательно песочное дно, провалились в пропасть. Но падала я не долго, потому что чьи-то скользкие руки сразу крепко меня схватили. Они обвили тело со всех сторон и больно сжали.
Воздух быстро заканчивался, а открыть глаза я все еще не решалась. Как ни странно, но страха не было. В груди робко теплилась надежда, что умереть мне не позволят. Наивно, конечно, но этот маленький лучик спасал и поддерживал мой дух.
Когда легкие жгли огнем, а дух до хруста сжал ребра, я не выдержала и сдалась. Вода черным потоком полилась в горло, наполняя органы и полости. Было так больно. Спокойствие и умиротворение совсем не наступали, и сознание я не потеряла. Просто чувствовала, как живот раздувается, а давление стучит в висках с такой силой, словно вот-вот их раздавит. От безысходности я наконец открыла глаза и оторопела.
Боль сразу исчезла. И вода тоже. Я стояла посреди того же зала, в котором недавно общалась с Майораной. Только вот вместо прекрасной русалки рядом стоял седой старик. Он был низеньким, не более метра ростом. Его борода, спутанная с водорослями, достигала пола и обвивала тело как мантия. Глаза были маленькими, хитрыми, почти незаметными.
