День пролетал за днем, отпуск Тулона заканчивался, ему не хотелось расставаться с женой и детьми, но и везти их с собой в столицу не желал. Зачем юным оборотням шумный и грязный город? Зачем его тихой, ранимой жене колючее и высокомерное общество королевского Двора?
Под сенью Заповедного леса Снежана расцвела. Ее движения стали спокойными и мягкими, белые волосы неожиданно завились в крупные кольца, а выражение лица стало таким нежным, что порой матушка Тулона творила отводящий беду знак. Да и сам Тулон рядом с женой стал внимательнее, и бережнее к окружающим. Именно он первым обратил внимание на то, что мир вокруг Радмилы успокоился. На девочку больше не падала штукатурка, не проливалась вода, перестали «стрелять» угольки из камина, не падали птичьи гнезда с ошалевшими птенцами. Приемному отцу, молодой матери, деду и бабушке стало куда проще присматривать за ребенком. Словно они прошли какой-то сложный этап и теперь наслаждались покоем.
Увы, три недели отпуска пробежали быстро, и гвардеец снова вернулся в столицу. Телепортом. Из казармы его сразу вызвали в кабинет Его Величества.
- С возвращением, капитан! - король выглядел задумчивым, а у стола стоял тощий подросток в слишком пышном придворном наряде. - Пока вас не было, в королевстве произошло несколько важных событий. Не буду утомлять вас пересказом сплетен, сами все скоро узнаете, но представляю вам этого молодого рыцаря. Максимиллиан Адельштейн. Он вампир.
Тулон вскинулся, но юноша держался на расстоянии, к Его Величеству не приближался и оружия при нем не было.
- Сэр Адельштейн должен навестить «детское крыло». С особым заданием. Сделать это днем и в одиночестве ему не позволил Совет. Однако, - король Дагобер подошел к окну и уставился на лужайку, - мне важно знать результат. Поэтому я поручаю вам, капитан Тулон, провести сэра Адельштейна в комнаты детей ночью, через тайных ход и никому никогда не рассказывать, что вы там были и что делали.
Гвардеец молча отдал честь и протянул руку. Такие приказы он получал не раз и знал, что сохранение тайны нужно подтвердить клятвой на крови. Его Величество уже надел специальный перстень, имитирующий коготь ворона - птицы, изображенной на королевском гербе. Одно касание и алая капля набухла на кончике пальца:
- Я, Иврен Тулон, клянусь молчать о том, что, как и с кем буду делать сегодня в «детском крыле» королевского дворца, - негромко проговорил капитан, наблюдая за тем, как кровь моментально высохла.
На самом деле кровь оборотня не интересовала, он наблюдал за вампиром. Тот дрогнул ноздрями породистого носа, но остался на месте. Словно человек, учуявший аромат жареного мяса, после сытного обеда - пахнет вкусно, но уже не лезет.
- Пока отправляйтесь в казарму, капитан, уверен у вас много дел, а на закате загляните к сэру Адельштейну. Его комнаты соседствуют с моей охотничьей гостиной.
Тулон понял намек. Именно в охотничьей гостиной находилось сразу несколько потайных ходов, искусно спрятанных за резными панелями и витринами с оружием.
- Там есть любопытное изображение любимого жеребца короля Меровинга, - продолжил король, - полагаю вы расскажете моему новому оруженосцу историю этой картины.
- Непременно, Ваше Величество, - поклонился Тулон.
Значит в «детское» крыло ведет потайной ход, скрытый за картиной. Что ж, капитан забрал бумаги на новых офицеров гвардии, вновь отдал честь и вышел из кабинета.
Теперь в казармы - нужно узнать новости, и выяснить, как вампир стал оруженосцем короля?
День прошел в суете и хлопотах. Про сэра Адельштейна узнать удалось немного, молодой рыцарь просто появился однажды в королевском дворце и все. Зато выяснилось, что где-то на западе от столицы, в небольшом графстве случился бунт, жестоко подавленный личными полками Его Величества. Граф погиб, как и его приближенные, замок частично разрушен, и рядом с ним расквартированы полки для поддержания порядка.
По слухам, есть королевский указ устроить на месте замка школу боевых магов. Это все были новости почти официальные. А неофициально - на королевской кухне ежедневно готовили четыре особых подноса. На каждом кроме обычной пищи, стоял кувшин свиной, либо говяжьей крови, слитой на королевской бойне.
Тулон сделал вывод - вампир во дворце не один. Поэтому собираясь к сэру Адельштейну не забыл взять склянку святого масла, медальон и форменный клинок с серебряной чеканкой.
В назначенный час капитан постучал в указанную ему дверь. Здесь в королевском крыле гвардейцы дежурили у каждого выхода, но для капитана, обходящего посты, входы был свободным. Вампир открыл сам - постоянного слуги у него, очевидно, не было, только дворцовые лакеи и горничные наводили порядок и подавали еду.
- Проходите, капитан, я почти готов, - юный рыцарь отступил от двери, пропуская гвардейца в просторную гостиную.
Комната была очень красиво оформлена, но чувствовался в ней привычный капитану казарменный дух. На изящном креслице лежали какие-то ремни, на письменном столике -оселки для метательных ножей, а из-под дивана предательски торчало голенище сапога.
- Ваши... друзья решили не показываться? - Тулон кивнул на пустые подносы с посудой, горкой стоящие у двери на специальном столике «для горничной».
Вампир смутился, потом усмехнулся:
- Хотите познакомиться? Хорошо! Курт, Люк, Тревор, капитан желает вас видеть!
Дверь в соседнюю комнату скрипнула, впуская.. .мальчишек. Худые, угловатые, бледные, чем-то похожие на сэра Адельштейна, но сохранившие индивидуальность. Вихрастый блондин с голубыми глазами, очаровательный зеленоглазый рыжик, кареглазый брюнет и сам хозяин комнаты - сероглазый шатен с аристократическим носом. У капитана шевельнулось нехорошее предчувствие.
Оборотней, прибывших из Заповедного леса, не сразу ставили на службу. Сначала им давали полгода на изучение нравов и обычаев Двора, поручая молодых горячих парней одновременно суровому сержанту и немолодой вдове или постаревшей фрейлине. Опытный служака наставлял их в уходе за формой, оружием, в знании полковых традиций и сигналов. Очаровательная дама учила писать любовные письма, целовать дамам ручки и уделять внимания модным течениям при дворе.
Тулону как считали собратья-гвардейцы не повезло. Сержант ему достался самый старый и злобный, а наставница-фрейлина настолько равнодушная ко всему кроме книг и интриг, что даже в постель к себе не пригласила. Зато просветила на счет «карт любви».
Было десять лет назад такое поветрие среди аристократов. Считалось, что в любви особенное наслаждение могут доставить противоположные типы, поэтому блондинкам с голубыми глазами нужно искать себе непременно кареглазых брюнетов. А огненным рыжим красавицам подойдут холодноватые блондины. Вариантов было много, и все они фиксировались в так называемых «картах типов». Юные фрейлины могли целые вечера проводить за беседой, решая, кто к какому типу относится, и кто с кем по этой самой схеме должен «дружить».
Со временем модное увлечение забылось, карты затерялись в сундучках, и в моду вошли гадательные шары и шарады. Но взглянув на сэра Адельштейна и его друзей, Тулон словно бы увидел вновь те карты! Кто-то собирает «колоду любви», чтобы очаровать неизвестную даму? Точнее очень юную деву. Вампиры выглядели крепкими, но еще совсем мальчишками. Впрочем, свои мысли капитан оставил при себе - меньше знаешь, крепче спишь. Это правило сержант Блитц вбил в него в первые же дни службы.
- Рад знакомству!
Тулон быстро справился с замешательством, а приметливый рыжик Люк сразу спросил:
- Что вы в нас замечаете? Те, кто видят нас вместе всегда имеют такое же озадаченное выражение лица!
Капитан бросил взгляд на часы. До смены караулов еще полчаса. Достаточно времени, чтобы коротко изложить свою теорию.
- Просто ваша внешность напомнила мне модное увлечение при Дворе. Десять лет назад были очень популярны «карты любви» ...
Тулон быстро изложил историю картинок.
- Полагаю их до сих пор можно отыскать в памятных шкатулках фрейлин. Считалось, что дама, встретившая свою полную противоположность, непременно влюбится.
