Дурак! Он реально не понимает, что его план — чистейшая утопия. Придумал в воспаленном воображении и верит в нее. Чайла найдет нас без труда.
— Нет. Раз ты не хочешь мне помогать, я не верю в твою искренность. Можешь передать матери, что я сгинула в Проклятом лесу. Прощай, Март.
Меня очень вдохновляет, что я, в отличие от этого кота, могу легко перемещаться меж голых деревьев. Возможно, не все так плохо, как говорят. Да и он, наверное, просто трус, который наслушался сказок о монстрах.
Я, как житель амагичной Земли, не верящий ни в какие потусторонние силы, легко принимаю эту версию.
— Стой! Нет! Ты не можешь!
Дергается вперед, но так и не пересекает заветной черты, а я решаюсь удостовериться, что мне он теперь ничем не угрожает.
— Могу! А ты нет? Боишься? Догони меня, верни назад.
Его глаза по-прежнему звериные, мне даже отсюда видно, как будто в любой момент готов обернуться и бежать подальше.
— Ксандра! Нас же с детства учили, что нельзя заходить в лес. Ты словно с ума сошла. Уйди оттуда!
— Значит, боишься. Как же ты собрался противостоять леди Чайле? Не верю ни одному твоему слову, Март. Как только ты получишь свое, вернешь меня ей. Даже не сомневаюсь. А я не хочу так рисковать. Лучше я здесь рискну. Больше шансов остаться в живых.
— Ни одного!
Как меня бесит эта их убежденность. Я вот никакой опасности не ощущаю. Ну, может, конечно, и на ночь не рискну оставаться здесь, а так вполне нормально. Сейчас уйду вглубь. А потом, когда Март свалит, выйду с другой стороны и проведу ночь в обычном лесу.
— Я выбираю этот путь, Март. Попробуешь меня остановить? — еще раз бросаю вызов, блефуя. Но на его лице мелькает выражение ужаса, несмотря на то, что пытается держать себя в руках и казаться брутальным мачо. Усмехаюсь. На самом деле передо мной просто облезлый трусливый кошак, который только и может, что над невинной девчонкой издеваться, да слушаться приказов хозяйки.
Ах-ха! Картина маслом под названием «И хочется, и колется». Причем, как выясняется, колется, сильнее, чем хочется. Отлично. Не думала, что так легко отделаюсь.
Ничего-ничего. Я еще поживу. Вот доберусь до людских земель и устроюсь там. Возможно, смогу найти свое место в этом мире.
— Боишься, большой страшный кот? — откуда-то берется неблагоразумная храбрость и язвительность, видимо, с приливом облегчения и радости, что могу спастись. Или адреналин так действует? Смеюсь на радостях.
— Ты глупая девчонка, сама не понимаешь, что творишь!
Это я то глупая девчонка? Ну да, ну да. А он сам? Взрослый мужик, а боится каких-то суеверий.
— Все я понимаю! Прощай!
Машу ему рукой и начинаю углубляться в лес. И ничего тут страшного нет. Наверняка имеется достаточное научное объяснение и голым деревьям, и грязно-оранжевой дымке на земле. Беда в том, что на Шендаре о науке и не слышали. Тем более этому отсталому миру неведома ни микробиология, ни химия, которые бы смогли точно описать обычные природные процессы, происходящие в лесу.
Все очень просто! Главное — знать, как к видимым странностям относиться. Когда уверен, что ничего сверхъестественного нет, то начинаешь легче воспринимать происходящее. Это как ночью в пустой квартире в темноте. Страшно ровно до тех пор, пока не включишь свет и не скажешь себе, что все ужасы, возникшие в твоем мозгу — лишь плод чересчур разбушевавшегося воображения.
Только вот по мере отдаления от границы уже не чувствую прежней уверенности, как ни пытаюсь себя убедить, что все в порядке.
Особенно когда перестаю слышать последние просьбы Марта вернуться. Тогда наступает она…
Тишина. Полная. Жуткая. Давящая.
Я никогда не была в полной тишине, ни здесь, ни тем более на Земле. Даже на даче у бабы Клавы, где нет городского шума, или когда ездили на природу или рыбалку. Там хотя бы кузнечики стрекотали или птички чирикали. Тут — ничего.
При том всё вокруг выглядит зловеще. Ни одного зеленого листочка, ни травинки. Сплошные серые стволы. Иногда ровные, иногда искривлённые под каким-то немыслимым наклоном. И этот туман, который чем дальше, тем выше поднимается над сухой землей.
Даже в лесу на Земле, под ногами всегда какие-то веточки, опавшие листья, под которыми так увлекательно искать вздувшиеся холмики грибов. Но и их нет. Если листья когда-то и были на этих деревьях, то давно опали и разложились, а сейчас под ногами простая земля, по которой даже шагаю бесшумно. Ничего не хрустит.
Так, Ксюша, пора двигаться дальше. Обойти Марта и выбираться обратно. Провести здесь ночь даже тебе не под силу.
Беда в другом — я вдруг понимаю, что полностью дезориентирована. Оглядываюсь вокруг и словно теряюсь в пространстве. Уже даже не уверена, что точно пришла оттуда. И что надо идти вправо, чтобы обойти Марта. А может лучше вперед? Или вон туда?
Оборачиваюсь вокруг себя. Я же оттуда пришла? Значит, если двигаться прямо, то буду лишь углубляться. Или все не так, и я пришла с противоположной стороны?
Начинаю кружиться вокруг себя, окончательно теряясь. Голые стволы деревьев мелькают перед глазами, все похожие друг на друга, заставляя чувствовать себя будто на карусели, хотя конечно же, я не с такой скоростью вращаюсь.
Ах!
Мне становится дурно до тошноты, и я падаю на землю.
Вот дура. Зачем допустила приступ паники? Как теперь определить, где выход из леса? Наверное, именно так люди и теряются. Даже в обычном лесу. А уж здесь…
Ну надо же! Как же так? А я ведь считала себя довольно опытным грибником, никогда не терялась в лесу — даже в детстве легко могла найти кого-то из взрослых. А тут моментально заблудилась.
А туман меж тем уже мне по плечи. Трогаю его рукой, и он взлетает вверх. Потом медленно опускается и опять стелется ровно. Встать бы на ноги.
Пытаюсь подняться, но они не держат, ослабли.
Давай Ксюша, некогда рассиживаться. Надо двигаться хоть куда-то, пусть даже в сердцевину леса. Просто сидеть — не вариант.
Или неплохой такой вариант. Полежать, отдохнуть…
Зеваю, прикрывая рот рукой.
Да, я так устала. Никуда не хочу. И зачем торопиться?..
Стоп! Это что ж такое? Мне точно куда-то надо! Я уверена!
Уж не рыжая ли дымка заставляет мозг отключаться?
Вот тут я подпрыгиваю и яростно трясу головой, прогоняя обволакивающий мысли странный морок. Ой-ой. Такими темпами я действительно пропаду здесь, не успев и пары метров пройти.
Делаю шаг и только тут замечаю, что густые вихри собрались именно вокруг меня. Там дальше никакого тумана нет. Он как будто весь скопился около меня, образуя странную воронку, и я нахожусь в самом ее эпицентре.
Может, зря я не поверила Марту? Рано радовалась?
Ах! Что это? Меня словно кто-то тронул за ногу. От ужаса вскрикиваю, пытаюсь пнуть неведомую тварь, но никого рядом нет. Вожу ногой, разгоняя хмарь, чтобы хоть немного увеличить видимость. Бесполезно.
Это реально страшно. Чувствовать прикосновение, когда все, что ниже колен, заволокло плотным дымом. Сердце леденеет, когда нечто опять касается кожи. Словно какая-нибудь змея!
Уууу! Что это такое? Срываюсь с места и делаю несколько тяжёлых шагов. Мне бы вон туда, где нет этой непроглядной пелены. Но движения замедленные, словно я в каком-то болоте, и сопротивление очень высокое.
Нет, я не хочу погибнуть вот так. Даже не попытавшись спастись.
— Ай! — мой крик в полной тишине звучит так же жутко, как все остальное вокруг! Меня снова касается невидимое нечто, а потом как будто током ударяет. Ногу обжигает, и я падаю. Теперь уже леденящее душу прикосновение чувствую на руке и по спине. Опять обжигает. — Нет, пожалуйста, не надо! Не убивай меня. Не знаю, кто ты, но прошу — прекрати.
И с чего я вдруг взяла, что это живое разумное существо, способное меня понять?
Глава 16
Сижу, дрожу, смиренно ожидая, когда невидимое нечто обследует меня полностью. Именно этим оно и занято, как я понимаю. Жуткое прикосновение к моим рукам, затем к ногам, потом меня обвивают вокруг талии, поднимаясь выше. Сдавливают шею, слегка перекрывая доступ воздуха. Но самый сильный приступ ужаса уже миновал. Я хоть и не знаю, что это за существо, но уже легче от того, что оно разумное. С шеи прикосновения переходят к голове, берет слетает, открывая волосы.
