он.
Алеся увидела себя его глазами: запоздалая девственница, любовница на раз, прижимающая к себе крохотного младенца в розовой пеленке…
– Она мертва, – сказала Алеся.
Они помолчали.
– Мне жаль.
– Мне тоже.
Алеся грустно улыбнулась, глядя на свою тощенькую книжицу в розовом переплете.
– Хочешь почитать?
Он вздрогнул.
– Нет, пожалуй. Была бы живая… Но ты не расстраивайся. Родишь другую. У тебя еще много Личного Времени.
Алеся отрицательно покачала головой.
– Рядом со Лжемастером не сотворишь ничего живого.
– Это я понял. Просто не знал, как тебя утешить. Я ведь тоже… гм… причастен.
– Ты не виноват. Ты дал мне наслаждение. Но вдохновения дать не мог. Вдохновение может дать только Любимый… Я создала грустную и глупую сказку. Зачем нужна эта Гора, этот Лжемастер, женщины с радужными животами? Зачем нужен ты?.. До сих пор не могу придумать, какого рожна тебе здесь понадобилось. Зачем ты искал ММП? Иначе вся твоя функция – лишить меня девственности. Притянуто за уши… Лжемастер прав – я бездарность.
Он выслушал и вдруг рассмеялся:
– Значит, это ты меня придумала? Забавно… До сих пор я был уверен, что это я тебя придумал. Тебя и всех остальных. Видишь ли, детка, это моя сказка…
– Не хочу! – перебила она с презрительной улыбкой. – Это тоже старо. «Если бы он не видел тебя во сне, где бы, интересно, ты была?..». 1 Опять чужое, опять банальности. Опять красиво и мертво!
Он замолчал. И его внезапная покорность преисполнила Алесю уверенностью в себе, как в ту минуту, когда она разоблачила Лжемастера. Пусть она бездарность, но она останется хозяйкой в собственной сказке – уж этого у нее никто не отнимет.
Как выбраться из лабиринта тусклых коридоров? А как обычно выбираются из незнакомого помещения? Ищут табло с надписью «Выход»… Едва она подумала об этом, как в дальнем конце коридора зажглись зеленые буквы.
– Вот так, – зло сказала Алеся. – Банально, зато надежно.
Попутчик, о котором она забыла, догнал ее через несколько шагов.
– Может, все-таки хочешь узнать, зачем я искал Мастера?
– Нет, – ответила она на ходу. – Ты искал не Мастера. Иначе бы ушел отсюда, как ухожу я. Ты искал именно Лжемастера. Помнишь, ты сам сказал мне после лекции: «Я нашел, что искал»!
Он схватил ее за плечо.
– Это ты спросила, а я…
Алеся стряхнула его руку.
– Пошел вон!
Здесь она была на высоте: попользовалась своим героем и безжалостно с ним расправилась.
Как и положено Творцу.
Справа от зеленого табло стоял канцелярский стол, за которым сидела уже знакомая Секретарша. Она встретила Алесю прежней непроницаемой улыбкой.
– Небольшая формальность. Последний взнос… Будьте любезны.
Алеся глянула на лист.
– Девять лет Личного Времени? За что?! Если Истина в том, что ваш «Мастер» – такой же Мастер, как я – Творец, то дерете вы немыслимо!..
– Разоблачение Лжемастера почти ничего не стоит, – невозмутимо ответила Секретарша. – Всего одну минуту Личного Времени. Она заранее включена в счет. Вы ведь даже не заметили потери, когда шагнули из комнаты в коридор?.. А девять лет с вас причитается за то, что вы уносите отсюда свое дитя. Редко кому это удается.
– Она мертворожденная, – сказала Алеся.
– На живое и мертвое Творение налог одинаковый.
Алесю вновь окатило стыдом, как тогда, когда она подглядела эту фразу в конце собственной книжки. Больше не споря, она схватила ручку и подписала самый дорогой в мире чек – на девять лет жизни.
«Ты дорого заплатишь за это…».
Что-то тут не так!
– Я же сама сотворила все это: и дурацкую Гору, и Лжемастера, и твой стол, и тебя за этим столом, – сообщила она Секретарше. – Почему же я безропотно плачу тебе?
– О! – деловито ответила собеседница. – Задавшаяся Вопросом №8, вам следует искать Ответ в другом месте.
– У настоящего Мастера?
Молчание.
Алеся протянула ей свое Творение:
– Не хотите ли взглянуть?..
– Нет, – Секретарша откинулась на стуле. – Меня это не касается. Мы в расчете. Приятной Дороги.
Часть 3. Мастер
16. Отбракованные
Эта сторона Горы была более пологой и приветливой. Алеся и не заметила, как вновь оказалась у подножья и ступила на потерянный Путь. Дорога вилась вокруг Горы Лжемастера, и можно было с самого начала обогнуть этот приют амбициозных пустоцветов. Пусть она – одна из них, но у нее, по крайней мере, хватило мужества понять это и больше не расплачиваться жизнью за радужный обман.
Теперь ей уже тридцать семь лет.
Алеся не знала, сильно ли подурнела, но внешней красоты ей всегда было отмерено так мало, что она привыкла относиться к этому с пренебрежением. Новый возраст ей даже нравился: чувствуешь себя уверенней и защищенней от иллюзий. Она по-прежнему несла в руках свое Творение, не питая к этой книге в мягкой обложке, этой кукле в розовой пеленке, особой нежности, но и не стыдясь ее. Это была ее часть. А при мысли о том, что она не бросила ее в затхлой кладовой Лжемастера, Алеся испытывала даже что-то вроде гордости, словно одержала какую-то важную победу.
«Мы не ищем легких путей» – как нравилась ей раньше эта фраза! И какой напыщенной, идиотской казалась теперь! Вершина – это замаскированное поражение. Все пути с нее ведут вниз. Или ты так и застрянешь на пике, далекий от подлинной жизни. Только ровная дорога способна вести бесконечно. И бесконечной будет смена пейзажа, и будут новые лица, встречи, открытия…
Алеся шла и наслаждалась ветром, разнотравьем, стрекозами с радужными крыльями, прогретой солнцем землей под босыми ногами. Иногда в пятку впивался сучок, но она встречала эту боль с улыбкой, и сучок отскакивал, не причиняя вреда… Много лет прошло – гораздо больше, чем девять! – с тех пор, как она впервые помечтала об этой Дороге, но все-таки она идет по ней. И пусть у нее нет лука из разноцветной проволоки и сумки с котом Леопольдом, зато есть главное – Свой Путь…
Вскоре Алеся увидела Игроков. Двое мужчин, постарше и помоложе, сосредоточенно гоняли шары на бильярдном столе. Казалось, они находят вполне естественным, что стол стоит у обочины Дороги. Они были так увлечены игрой, что ничего не замечали.
Алеся вздрогнула, разглядев, что именно они гоняют по лузам…
Бильярдными шарами служили мыльные пузыри!
Да-да, настоящие пузыри, не подделка, не стилизация – уж в этом ее не проведешь. Точным движением кий отправлял их в скользящий полет над поверхностью. Сталкиваясь между собой, пузыри издавали едва слышный приятный звук, похожий на шелест шампанского. Они послушно ложились в лузы, коварно крутились в винтах, меняли направление друг друга – словом, вели себя как обычные бильярдные шары.
И не лопались.
Алеся застыла в двух шагах от стола. Могло показаться, что она завороженно следит за игрой, и через некоторое время ее соизволили заметить.
– Какой эффе, а? – хвастливо сказал Младший Игрок.
– Результативный «дурак», только и всего, – буркнул Старший.
Оба ожидали от Алеси какой-то реакции.
– Я была у Лжемастера, – сказала она.
– А, этот, – проворчал Старший, примериваясь для нового удара. –
